“تذكّري جيداً، هذه ستكون قيمتكِ، وهي التي ستُبقيكِ على قيد الحياة.”

“أمي، لا أريد أن آكل هذا… أنا أتألم بشدة…”

في طفولتها الباكرة.

داخل كوخ في وادٍ جبلي بارد، كانت والدتها تجبرها بانتظام على تجرع عصارة الأعشاب السامة.

في كل مرة كانت تتناولها، كانت أحشاؤها تشتعل كالنار، وتقيأت مراراً وتكراراً. كان الأمر مؤلماً للغاية لدرجة أنها كانت تلهث وتتوسل مراراً ألا تأكل، لكن…

“تحملي لعشر دقائق وسأعطيكِ الترياق. إذا لم تستطيعي تحمل هذا، فلا فائدة منكِ.”

مهما بلغت توسلاتها، لم يتغير شيء.

في سن السادسة، أدركت كاميلا أن الانكماش على نفسها وانتظار الوقت ليمر بسرعة أجدى من التوسل لتحقيق أمنية لن تتحقق.

وبعد مرور عشر دقائق، كانت والدتها تعطيها ترياقاً عشبياً بالفعل، وأحياناً كانت تمسح على رأسها قائلة إنها أحسنت التحمل.

هكذا، تعلمت كاميلا مذاق عدد لا يحصى من الأعشاب السامة التي تراكمت في جسدها، وبقدر ذلك، أدمنت الدفء الذي كانت تشعر به في تلك اللمسات.

وفي يوم من الأيام، عندما بلغت كاميلا الثانية عشرة، قالت والدتها:

“هذه هي المرة الأخيرة.”

“حقاً؟”

تناولت كاميلا السم وهي تفيض بالفرح. ولكن…

“أنقذيني!”

بكت وتوسلت من ألم لم تختبره من قبل، ألم فاق كل تصور. تقيأت دماً ولم تستطع حتى المقاومة أمام الألم الذي كان يحرق أحشاءها. لم تكن تملك سوى التخبط بوهن.

حركت كاميلا شفتيها نحو والدتها التي كانت تنظر إليها من الأعلى.

‘أمي، أمي… أنقذيني. أرجوكِ أنقذيني…’

أكان وهماً اختلقه الألم؟

‘لماذا تبتسمين يا أمي؟’

فقدت كاميلا وعيها وهي ترى ذلك المشهد الذي لم تدرِ أكان حقيقة أم خيالاً.

وعندما استيقظت، همست والدتها بلطف:

“الآن، لن يستطيع أي سم أن يقتلكِ. ما لم يكن سماً من بلاد الأساطير وراء البحار، لن يتمكن أحد من أذيتكِ.”

لم تكن تفهم ما يعنيه ذلك، ولكن بما أن أمها كانت سعيدة، كانت كاميلا سعيدة أيضاً.

لكن، لم تكن كاميلا تعلم.

أن ذلك كان اليوم الأخير لها مع والدتها.

ففي اليوم التالي، هجم رجل غريب ورجال مسلحون على الكوخ الجبلي.

“أمي؟”

استيقظت على صوت وقع الأقدام المنتظم والضجيج، وعندما خرجت وهي تفرك عينيها، استقبلها رجل لم تره من قبل.

كان رجلاً ذا نظرات حادة، بشارب مشذب بأناقة، يرتدي عباءة طويلة وثياباً فاخرة. بدا وكأنه نبيل خرج لتوّه من كتب القصص.

دفعت الأم كاميلا المترددة نحو ذلك النبيل.

“خذها يا سيادة البارون.”

“ماذا؟”

شعرت كاميلا وكأن عالمها ينهار. همست والدتها بتعبير حالم لم تره كاميلا من قبل:

“لقد علمتها بكل ما أوتيت من قوة، ستكون أكثر نفعاً مني بكثير. في المقابل، أعطني صندوقاً واحداً من العملات الذهبية.”

عند سماع ذلك، أمسك الرجل الذي دُعي بالبارون بكتف كاميلا.

“اشربي هذا.”

أخرج من جيبه زجاجة دواء شفافة وقدمها لكاميلا.

“هيا، افعلي ما يأمركِ به البارون!”

بناءً على أمر والدتها، تناولت زجاجة الدواء بيد مرتجفة وفتحت السدادة، ففاحت رائحة نفاذة مع مرارة مألوفة.

‘إنه السم الذي تناولته في درسي الأخير…’

هل سأضطر للتدحرج أرضاً وأنا أمسك ببطني هذه المرة أيضاً؟

شربت كاميلا السم حتى آخر قطرة وهي ترتجف خوفاً من الألم القادم. شعرت بنفس المذاق المر، لكن لحسن الحظ، لم يحدث شيء هذه المرة.

نظر البارون إلى كاميلا التي كانت ترمش بعينيها بذهول، وبرقت عيناه بجشع.

“مذهل. ما اسمكِ؟”

“كاميلا… ليس لدي لقب.”

“ابنتي المسكينة. نشأتِ دون أن تعرفي حتى لقب والدكِ.”

احتضن البارون كاميلا فجأة.

“أنتِ من سلالة عائلة البارون موين.”

ارتجف جسد كاميلا، التي لم يسبق لها أن احتُضنت بين ذراعي شخص بالغ، من الدفء الذي غمرها.

‘إنه دافئ.’

ذلك الرجل الذي كانت تفوح من ثيابه المنشاة رائحة التبغ، كان “والدها”.

‘لطالما كان أبطال القصص يرحلون للبحث عن آبائهم النبلاء أو الملوك.’

وفي النهاية، يلتقون بآبائهم ويعيشون حياة سعيدة. لكن، لسبب ما، لم يشعرها هذا الموقف بذلك.

“منذ الآن، ستذهبين إلى منزلكِ الحقيقي.”

لم يكن لوالدتها مكان في تلك الكلمات. رفعت كاميلا رأسها وسألت:

“إذاً… وماذا عن أمي؟”

“لقد أصبحت والدتكِ حرة الآن.”

نظرت كاميلا إلى والدتها بذهول، فقالت الأخيرة بصوت مبحوح:

“اتبعي البارون.”

“ولكن!”

“أتنوين سد طريقي حتى النهاية؟! اذهبي فوراً!”

أومأت كاميلا برأسها ووجهها مبلل بالدموع.

وضع البارون كاميلا في العربة، وهمس لها وهي لا تستطيع إبعاد نظراتها عن الكوخ المتهالك من خلف النافذة:

“أنتِ ذاهبة إلى مكان ثمين جداً. عِديني بأنكِ ستكونين مطيعة.”

“نعم، أعدك.”

“إذا كنتِ مطيعة، سأسمح لكِ برؤية والدتكِ مرة أخرى.”

احتضنت كاميلا متاعها بقوة. ثم قالت للبارون بتردد:

“لمرة واحدة، سأذهب لرؤية أمي لمرة أخيرة فقط!”

وقبل أن يتمكن البارون من الرد، فتحت كاميلا باب العربة وانطلقت راكضة. كان نفسها مقطوعاً، لكنها ركضت لاهثة وفتحت باب الكوخ قبل أن يمسك بها أحد. لكن الباب كان مغلقاً.

“لا يجوز لكِ فعل هذا.”

“انتظروا لحظة!”

تجنبت كاميلا ببراعة الفارس الذي مد يده ليمسك بها، ونظرت عبر ثقب مفتاح الباب. ولم تصدق عينيها.

“آه، أخيراً سأبدأ بالعيش. لقد استعدتُ شبابي!”

كانت تلك آخر رؤية لكاميلا لوالدتها وهي تحتضن صندوق العملات الذهبية وتضحك بملء فيها، قبل أن يسحبها الفرسان بعيداً.

♡♡♡

‘أمي تخلت عني.’

استغرقت الرحلة إلى “المكان الثمين” نصف يوم كامل.

كانت هذه المرة الأولى التي تركب فيها عربة، لذا كان جسدها كله يؤلمها، لكن كاميلا تحملت وهي مفتوحة العينين. كلما تذكرت المشهد خلف ثقب المفتاح، شعر قلبها وكأنه يتمزق.

“منذ الآن، أنتِ ابنتي. انسَيْ أمر الكوخ.”

“…… نعم.”

وعندما نزلت من العربة، ملأ بصرها قصر ضخم لا يمكن مقارنته حتى بمنزل عمدة القرية المجاورة. كان القصر العتيق يذكرها بالقلاع في القصص الخيالية، واصطف الخدم على جانبي العربة لاستقبالهم.

“لقد أُعدت مأدبة من أجلكِ يا ابنتي.”

قيدت كاميلا إلى قاعة طعام ضخمة.

عندما دخل البارون وكاميلا إلى القاعة، ساعدتها خادمة ذات ملامح باردة على الجلوس.

ذهلت كاميلا أمام المائدة الفخمة؛ أوزة مشوية طازجة تلمع بالدهن، ريزوتو، وبودينغ مزين بالكريمة، كلها كانت بانتظارها.

‘يا لها من ألوان زاهية! لم أرَ شيئاً كهذا في حياتي.’

رغم أن رؤية الطعام جعلت قلبها يعتصر ألماً لتذكر والدتها، إلا أنها كانت جائعة للغاية بعد رحلة نصف يوم بالعربة.

أومأ البارون برأسه وكأنه يأمرها بالبدء.

“لماذا لا تجلس يا أبي؟”

“لقد قلتُ إنها مأدبة من أجلكِ.”

ترددت كاميلا قليلاً ثم ابتلعت ريقها ورفعت الملعقة. وعندما تذوقت البودينغ، اتسعت عيناها.

‘لذيذ!’

ذاب الشيء الحلو في فمها. عادت الحمرة إلى وجنتي كاميلا.

‘مرة أخرى.’

وفي اللحظة التي خفضت فيها كاميلا ملعقتها نحو البودينغ مرة أخرى.

طاخ!

جفلت كاميلا بذعر.

لقد ضربت الخادمة ذات الملامح الباردة الطاولة بسوط صغير (عصا تأديب).

“يجب أن تتناولي لقمة واحدة فقط من كل طبق.”

ارتجفت كاميلا ثم أومأت برأسها.

‘أجل، لا يمكن أن يكون كل هذا لي وحدي بينما هو بهذا المذاق الرائع.’

رفعت كاميلا الشوكة بحذر ومدت يدها نحو قطعة من الأوز المشوي مقطعة بحجم مناسب.

هذه المرة أيضاً، كان مذاقاً سماوياً تتذوقه لأول مرة. مدت يدها مرة أخرى دون وعي منها، لكنها سحبتها بسرعة عندما سمعت صوت العصا المخيف. ورغم أنها لم تأكل سوى لقمة واحدة من كل طبق، إلا أن الأنواع كانت كثيرة جداً، فكانت الكمية كبيرة بالنسبة لكاميلا الصغيرة.

مسحت كاميلا على بطنها الذي أصبح منتفخاً.

‘كان لذيذاً جداً!’

لكنها وصلت إلى حدها الأقصى. عندما ترددت كاميلا في الأكل، قالت الخادمة بصرامة:

“لقد قلتُ إنه يجب عليكِ تناول لقمة واحدة من كل طبق.”

“لكن…”

نظرت كاميلا خلسة نحو والدها. لكن منذ بدء الوجبة، لم يتدخل الأب في عمل الخادمة قط. كان يكتفي بالنظر إلى كاميلا وكأنه يأمرها بالاستماع لكلام الخادمة.

“حسناً…”

أومأت كاميلا برأسها وتناولت ملعقة واحدة من بقية الأطباق. وعندما وصلت إلى آخر طبق، وهو “نيوكي البطاطس”، قطبت جبينها دون قصد.

‘هل طعمه هكذا في الأصل؟’

كان المذاق مراً للغاية. راقبتها الخادمة باهتمام ثم أمرت الخادم الواقف بجانبها:

“اذهب وأحضر الطاهي.”

كراش!

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أحضر الخدم الطاهي وألقوا به على أرضية القاعة. تجمدت كاميلا من رؤية الطاهي المذعور.

‘ماذا يحدث؟ لماذا أحضروه؟’

“أطعموه.”

هذه المرة كان الأمر من البارون موين. وبناءً على أمر البارون الذي كان يراقب بصمت، أمسك الخدم بأطراف الطاهي المتخبط وأجبروه على أكل نيوكي البطاطس.

“كح، كححح!”

ثم حدث شيء مذهل. الطاهي الذي أُجبر على أكل الطبق الذي شعرت كاميلا أن مذاقه غريب، أمسك برقبته وسقط فوراً على الأرض.