صبي جميل لم أره من قبل في القصر، يرتدي ملابس فاخرة ونادرة.

من هذا؟

هل كانت هناك شخصية كهذه داخل القصر؟

“هل الخدم هنا يتسمون بهذا القدر من العنف تجاه الآنسة التي يخدمونها؟”

“ماذا قلت؟!”

استشاط آريس غضباً، لكن كاميلا لم تستطع الالتفات إليه. تذكرت فجأة ما قاله البارون خلال عشاء قبل أيام قليلة.

> ‘يبدو أن شخصاً مهماً جداً سيزور القصر قريباً لأعمال تجارية.’

> 

‘هل يعقل أن يكون هذا الصبي هو الضيف؟’

“ـ أنت! تجرأت على إمساكي، اتركني!”

زمجر آريس وهو يندفع نحو الصبي الذي كان يقبض على معصمه بقوة. في تلك اللحظة…

“توقف يا آريس! ماذا تفعل!”

توقف آريس مذهولاً أمام الصوت الرعدي.

كان البارون يقف أمامهما، ووجهه شاحب يحاول كبح جماح غضبه. ارتبك آريس لرؤية البارون في هذه الحالة النادرة من الذعر. وبجانب البارون، كان يقف نبيل ذو بنية ضخمة.

كان للرجل شعر أشقر ولحية مهذبة تماماً كالصبي، وبدا من مظهره أنه شخص غير عادي.

‘من يكون هذا الرجل؟’

“دين، اتركه.”

‘دين؟’

اتسعت عينا كاميلا بصدمة. خفق قلبها بسرعة.

إنه الشخص الذي لم يكن من المفترض أن تقابله إلا في المأدبة؛ دوق المستقبل، “دين إسكالوس”.

خطيبها السابق في الرواية، والشخص الوحيد الذي كان مفيداً كحليف، وصاحب النفوذ العظيم.

كان يقف أمامها الآن.

‘هذا مستحيل. لم تكن المأدبة قد أقيمت بعد، فكيف يزور دين إسكالوس عائلة موين بالفعل؟’

بناءً على طلب الرجل النبيل، أفلت دين معصم آريس. ثم استدار ببطء وهمس:

“يبدو أن عائلة البارون تربي كلاباً سيئة الطباع.”

احمر وجه آريس غيظاً، لكن يبدو أنه كان يملك ذرة من العقل منعته من الكلام. اعتذر البارون للدوق بتذلل:

“أعتذر عن وقاحة هذا الفتى، يا صاحب السمو.”

“لا بأس. الأطفال يكبرون من خلال المشاجرات. إذاً، ما رأيك يا دين؟”

“لا أهتم بالكلاب الصاخبة والسيئة. ربما لو كان طفلاً هادئاً…”

وقعت نظرات الصبي وهو يقول “طفلاً هادئاً” بشكل مائل على كاميلا. شعرت كاميلا بوقوف شعر بدنها عندما تلاقت أعينهما الزرقاء التي تشبه الجواهر.

عندها، اتجهت كل أنظار الكبار نحو كاميلا. حاولت كاميلا التماسك، لكنها لم تستوعب ما يحدث. حينها، أمسك البارون بكتف كاميلا فجأة.

“أوه، هذه هي ابنتي التي حدثتك عنها، يا صاحب السمو.”

عندما همس البارون بتملق، لمعت عينا دوق إسكالوس باهتمام.

“أنتِ ابنة البارون التي اقترحت ذلك الدواء؟ أنتِ ذكية حقاً.”

‘دواء؟’

اتسعت عينا كاميلا من الدهشة.

عندما سرب البارون موين أخباراً في مجلس النبلاء حول تسويق المخدر، تلقى اهتماماً من شخص لم يتوقعه.

من حاكم إسكالوس نفسه، الدوق.

كان موعد ولادة طفل الدوقة الثاني قد اقترب، وكان الدوق قلقاً جداً على صحة زوجته الضعيفة.

بعد سماع مفعول المخدر، استدعى الدوق طبيبه الخاص واستشاره بشأن الدواء الذي اقترحه البارون موين.

‘وبناءً عليه، قرروا أن استخدامه في الوقت المناسب سيساعد الدوقة في الولادة.’

ابتهج البارون موين باهتمام الدوق وبدأ التواصل معه، ويبدو أنهما قررا توطيد العلاقة أكثر.

واليوم، زار الدوق قصر موين بنفسه مصطحباً وريثه.

‘رسمياً، جاء ليقابل آريس بحجة وجود صبي في مثل سنه ليكون صديقاً له.’

لكن آريس ركل تلك الفرصة بقدمه، وعقد أمور حياته بنفسه.

> ‘تباً، تباً! كل هذا بسببكِ!’

> 

تذكرت كاميلا صرخات آريس بعد مغادرة الدوق وابنه، وطقطقت بلسانها.

‘سأحط من قدره مرة أخرى لاحقاً.’

قررت أن تحمل معها الأدوية والمواد الكيميائية في جيبها دائماً من الآن فصاعداً.

وفي الوقت نفسه، تذكرت الصبي الجميل الذي أمسك بمعصم آريس.

‘كان جميلاً لدرجة مذهلة.’

حتى كشخصية ثانوية، كان الدوق الشاب مبهراً. رغم صغر سنه، لم تستطع صرف نظرها عنه.

‘لا، ليس هذا وقت الإعجاب.’

أخرجت كاميلا ورقة مخبأة في درجها وتفحصت الكلمات المكتوبة باللغة الكورية. كانت تدون كل ما تتذكره من أحداث رواية <هلاك نينا>.

وفقاً للسياق الأصلي، تموت الدوقة في هذا الوقت تقريباً بعد ولادة طفل ميت، بسبب المضاعفات.

‘ولكن بما أنهم سيستخدمون الدواء الذي اقترحتُه…’

إذا حدث مكروه للدوقة كما في الرواية، فستكون هي في ورطة كبيرة.

ولكن.

‘أهي فرصة؟’

قد تكون هذه فرصة ذهبية لبناء علاقة شخصية مع عائلة إسكالوس في وقت أبكر.

وبعد بضعة أيام، أصبح هذا حقيقة من خلال دعوة رسمية.

“كاميلا. الدوق يريد دعوتكِ. يبدو أن ابنه أبدى اهتماماً بكِ، لذا يفكرون في جعلكِ رفيقة لعب له.”

بعد كل العناء للذهاب إلى الحفلة، فُتح لها طريق آخر تماماً.

دعوة ابنة غير شرعية لتكون رفيقة لعب؟ كان عرضاً استثنائياً.

‘هذا ممكن فقط لأنهم لم يعلنوا للعامة أنني ابنة غير شرعية.’

تلقىت كاميلا نظرات الغيرة من البارونة ونظرات الدهشة من نينا.

“الموعد غداً. هل ستبلين بلاءً حسناً؟”

أمام كلمات البارون، اكتفت كاميلا برفع طرف فستانها بأناقة.

“اترك الأمر لي.”

“أختي، إلى أين تذهبين؟ ألا يمكنني الذهاب معكِ؟”

“همم، سأبذل جهدي لكي تتمكني من المجيء في المرة القادمة.”

“ياي!”

بينما كانت نينا سعيدة، كانت البارونة ترتجف غضباً. وبمجرد انتهاء العشاء، سحبت البارونة كاميلا إلى غرفتها.

“يا سيدة.”

“لو كان الأمر بيدي، لأخبرتُ البارون أنكِ ستكونين مريضة غداً.”

كانت جملة مخيفة. البارونة قادرة على ضربها وحبسها وإرسال نينا بدلاً منها.

‘لكن البارون أخبرني بنفسه، والموعد غداً.’

لقد فات الأوان لتدبير أي مكيدة. بالإضافة إلى ذلك، وبما أنها تزودها بمستحضرات التجميل باستمرار، لم تعد كاميلا كما كانت.

“ما قلته لنينا كان حقيقة. لن أبخل في مدح نينا أمام ابن الدوق.”

“وكيف لي أن أصدقكِ؟ هل يمكنكِ إثبات ذلك؟”

“…… هل يكفي أن أجعل ابن الدوق هو من يبادر بالحديث مع نينا في المأدبة القادمة؟”

هل هناك إثبات أقوى من هذا؟ لمعت عينا البارونة.

“أيمكنكِ فعل ذلك؟”

“سأفعل ما بوسعي. فأنا أساعد في تعليمها الآن.”

“التعليم، ها؟ حسناً.”

ابتسمت البارونة ابتسامة باردة وطرقت الطاولة.

“إذا نجحتِ، سأطرد السيدة ميليام وأزيد من صلاحياتكِ في تعليم نينا.”

آها. يبدو أن سماعها لقصة مواجهتها للمعلمة أدى إلى هذه النتيجة. لم يكن الأمر سيئاً. ابتسمت كاميلا في سرها.

“سأمتثل لأمركِ.”

“سيصل ابن الدوق قريباً.”

كانت غرفة الاستقبال الضخمة فاخرة بشكل مفرط. حاولت كاميلا إخفاء توترها وهي تتأمل الستائر الخضراء الداكنة ذات الخيوط الذهبية والخدم الذين استقبلوها بوقار.

‘لم أتوقع أن يكون المكان بهذا الجلال.’

لم يتم تعيينها كرفيقة لعب بعد، بل كانت مجرد مرشحة، ومع ذلك كان البروتوكول صارماً جداً.

لتبدو بمظهر يليق بمقام ابن الدوق، قامت سونيا بتزيينها في القصر. شعرت بالغرابة والضيق في فستانها الفاخر.

‘دين إسكالوس.’

من خلال معرفتها بالرواية، كانت تعرف الأشياء التي تثير اهتمامه.

‘سأحاول استهداف تلك النقاط.’

ولكن.

‘لماذا تأخر هكذا؟’

لقد تأخر كثيراً. وعندما فُتح الباب أخيراً، دخل خادم وانحنى قائلاً:

“المعذرة يا آنستي. يبدو أن ابن الدوق سيتأخر قليلاً.”

في هذه المرحلة، بدأت تشك.

‘هل يعقل أن ابن الدوق هرب لأنه لا يريد رؤيتي؟’

وعندما مرت أكثر من ساعة، تأكدت شكوكها.

‘البارون قال إن الدوق هو من دعاني.’

على الأرجح، لم يؤخذ رأي دين في الاعتبار.

‘يبدو أنه يفرغ غضبه عليّ لأنهم أجبروه على لقاء لا يريده.’

“آه، آنستي. أنا آسف جداً. يبدو أن ابن الدوق سيتأخر كثيراً، لذا ربما……”

نظرت إلى الخادم المرتبك. بدا وكأنه على وشك أن يطلب منها المغادرة.

لكنها لا تستطيع العودة إلى ذلك القصر دون تحقيق أي نتيجة.

“لا، بأس. سأنتظر.”

“…… حاضر.”

أُغلق الباب، واستندت كاميلا على الأريكة. بما أنها لا تستطيع الانسحاب ببساطة، وبالنظر إلى شخصية ابن الدوق…

‘سأنام قليلاً.’

لا يهمني إن اعتبروني آنسة غير مهذبة. حتى لو اضطر الخدم لحملي إلى المنزل وأنا نائمة، فلن أغادر بمحض إرادتي.

أغمضت عينيها، وسرعان ما غلبها النعاس.

وبعد مرور وقت لا أعرف مدته…

“…… هذا لا يصدق.”

فتحت عينيها على صوت منخفض، لتجد الصبي الجميل كالملاك ينظر إليها بنظرات ضيقة.