ذهلت وشدّدت ذراع داميان.

ألم يكن يمقت العرش لدرجة أنه أدبر عن أمه؟ بدا داميان وهو يتحدث بجدية عن العرش الإمبراطوري الآن غير مألوف.

كان رد فعل كين غير متوقع أيضًا. 

ومع ذلك، بدا أكثر اهتمامًا منه مندهشًا.

“هذه ليست مزحة. لدي شخص أريد حمايته الآن، وسأفعل كل ما يلزم لحماية ذلك الشخص بشكل مثالي.”

تحدث داميان بنبرة جادة، كشخص اتخذ قراره.

“داميان، لماذا أنت فجأة هكذا؟”

“لقاء ارون ولامبرت غيّر طريقة تفكيري. هناك الكثير من الرجال الذين يريدون إيرينا.”

جاء الرد من كين.

صفّق كين بيديه مرتين وأومأ برأسه.

“يا له من إخلاص رائع. كيف يمكن لأخي الجميل أن يتغير كثيرًا؟”

“كما تعلم بالفعل، منذ عودتي إلى القصر الإمبراطوري، تصلني رسائل من النبلاء تعرض دعمهم يوميًا تقريبًا. والدي ضعيف جدًا ولا يمكنه حضور الولائم، لذا فإن اليوم الذي يصعد فيه إمبراطور جديد ليس ببعيد.”

كان ذلك تحذيرًا واضحًا.

بأنه إذا أراد داميان، فيمكنه أن يطمح إلى منصب ولي العهد، أو حتى أبعد من ذلك، المنصب الإمبراطوري.

لم أستطع أن أتخيل بسهولة هذا الرجل الطيب المحبوب وهو يمسك بسيف على رقبة كين.

لكن ربما كنت الوحيدة التي تشعر بالقلق، حيث اتكأ كين على الدرابزين بابتسامة هادئة.

‘ربما هناك سبب يجعله ولي العهد بعد كل شيء؟’

“وفوق كل شيء، أكثر ما يزعجني هو أنك وإيرينا شاركتما سرًا.”

“ستطمح إلى العرش لمجرد ذلك؟”

“نعم.”

هذه المرة، بدا وكأنه تحذير موجه لي. 

أنه يهتم لهذا الحد، لذا أرجوك أخبريه عما حدث مع كين.

الأجواء الحادة التي كان يخلقها داميان جعلت حتى الهواء المحيط يبدو خانقًا.

“أخي، الأفضل لك أن تستعد.”

عند تلك الكلمات، أصبح وجه كين الهادئ سابقًا جادًا إلى حد ما.

ثم أخذ داميان يدي وبدأ يتمتم بشيء غريب.

“ولكن بما أن إيرينا الجميلة تبدو كارهة لفكرة أن أصبح إمبراطورًا، فأنا أيضًا أريد عقد صفقة معك، يا أخي.”

…صفقة؟

صحيح، لقد ذكر داميان من قبل عقد صفقة مع ولي العهد.

استمعت بهدوء إلى كلماته.

“إذا وعدتني أنه حتى بعد أن تصبح إمبراطورًا، لن تطرد أمي أو تسلب ما تملكه، فلن أطمع في منصبك.”

فقط بعد سماع هذا أدركت أخيرًا لماذا كان داميان يقول أشياءً ليست من طبعه.

تظاهر داميان بالرغبة في العرش، وخلق جوًا جادًا، ثم خطط للتعبير عما يريده حقًا.

هذا الرجل الماكر.

كان رد فعل كين هو الضحك.

“ها، هاهاها.”

ضحك بحرارة حتى أنه سعل من شدة الاختناق.

“أخي يخرج إلى العالم لفترة وجيزة ويعود شخصًا مختلفًا. يقع في الحب، ويمثل، ويعرض الصفقات.”

بدا أن كين قد لاحظ نوايا داميان.

استراتيجيته بالتظاهر برغبة العرش، فقط ليطلب في النهاية ما يرغب فيه حقًا.

كانت خطة لطيفة ومباشرة جدًا.

على الرغم من انكشاف خطته بالكامل، إلا أن داميان حافظ فقط على وجهه الجاد.

وكأنه توقع أن تكتشف خطته، لكنه لم يهتم بشكل خاص.

ربما احتاج داميان إلى مبرر لحماية الإمبراطورة باتريشيا؟

“أخي، هل ستقبل صفقتي؟”

“لكن داميان. السم الذي أهدتني إياه صاحبة الجلالة الإمبراطورة كان فظيعًا حقًا.”

“…أشعر بالأسف حيال ذلك أيضًا.”

“أنا لا أرغب بشكل خاص في سلب ما تملكه صاحبة الجلالة. لدي بالفعل الكثير، ولست جشعًا بشكل خاص. لكنني سأضمن أن المحاولات المروعة مثل التسمم لن تحدث مرة أخرى. إذا وافقت على هذه النقطة، فسأعقد الصفقة معك.”

“بالتحديد، كيف تخطط لمنع ذلك؟”

“سأستبدل كل من يخدم الإمبراطورة بأشخاصي وأجعلها تحت المراقبة. بصرامة شديدة. بصرامة تمنعها من تجرؤ على ارتكاب أي أعمال شريرة خوفًا مني.”

أومأ داميان برأسه دون تردد. 

بدا وكأنه استعد بالفعل لمثل هذه القيود.

حتى أنه ارتدى ابتسامة خفيفة وهو ينظر مباشرة إلى كين.

“بهذا، لن يكون لدي سبب لأطمع في العرش.”

“…بفف، كم من الوقت تخطط لمواصلة التمثيل؟ أنا متأكد أنك لن تطمع في العرش حتى لو مت وولدت من جديد.”

“أخي، لا تكن متأكدًا لهذا الحد. وكما يقول المثل، قد تعرف عشرة قامات من الماء، لكن لا تعرف قامة واحدة من قلب الإنسان.”

“لكن داميان. إذا لم يطل العمر عن طريق الصدفة، أريدك أن تخلفني. لا يوجد أحد جدير بالثقة مثلك.”

“لا تتحدث وكأنك على وشك الموت.”

حتى أن داميان قال لكين ألا يمزح بشأن الموت.

ضحك كين وكأنها كانت مزحة، لكن وجهه بدا حزينًا بطريقة ما.

في تلك اللحظة، تذكرت لحظات مرض كين.

‘هل يمكن… أن تكون صحته سيئة حقًا، لكنه يخفي ذلك عن أهل القصر؟’

إذا انتشرت شائعات أن صحة ولي العهد سيئة، فإن أشخاصًا مثل الإمبراطورة باتريشيا سينقضون على كين.

هل يمكن أن يكون كين يخفي مرضه لتأمين منصبه؟ 

حتى أثناء تظاهره بأنه ابن الكونت المريض ويتلقى العلاج سرًا هناك.

“ولنتأكد من توثيق ما ناقشناه اليوم في وثيقة قريبًا. سأشعر براحة البال أكثر بهذه الطريقة.”

“بالطبع، رجاءً تحدث بإيجابية إلى صاحبة الجلالة الإمبراطورة عن هذا الأمر.”

“نعم، لا تقلق.”

“كم كان جميلاً لو فعلنا هذا مبكرًا؟”

“بالفعل… في ذلك الوقت، ظننت أن الاختفاء من القصر هو الخيار الأفضل. لكن بعد مقابلة إيرينا، قررت ألا أهرب بعد الآن. لهذا يمكنني أن أقدم لك هذا الاقتراح الآن.”

حدّق كين فيّ باهتمام. 

كانت نظرة تعبر عن الامتنان لاعتنائي بأخيه.

“آنسة إيرينا، لقد لعبت دورًا مهمًا. شكرًا لكِ.”

“من يجب أن يشكر هو أنا. لقيامك بجهود لضمان عدم تأذي الأمير داميان والإمبراطورة باتريشيا.”

“بالطبع، أنا أيضًا استاءت من صاحبة الجلالة الإمبراطورة التي دفعت والدتي إلى الموت. لكن الانتقام لا يولد إلا المزيد من الانتقام. لو عاملتها بقسوة مثلما فعلت جلالتها، لما استطعت أن تكون لي هذه العلاقة مع داميان الآن.”

الانتقام لا يولد إلا المزيد من الانتقام.

كان شعورًا يمكنني التعاطف معه. 

لهذا لم أسعَ للانتقام من بنيامين.

“والآن، يا أخي الودود، هل تريني قدرتك بعد كل هذا الوقت الطويل؟”

عند كلام ولي العهد، تمتم داميان بصوت خافت.

“بُعد البطاطس.”

ما إن قال هذا حتى ظهرت العديد من الصناديق الصفراء أمام أعيننا، تمامًا كما رأيت في النقابة سابقًا.

“خلال فترة غيابك عن القصر، كان أكثر شيء اشتقت إليه هو رؤية قدرتك.”

“هل هناك شيء تشعر بالفضول حياله؟”

“همم… هل تظهر أيضًا أين تعيش أجمل امرأة في العالم؟”

“…”

نظر داميان بصمت إلى كين. 

كانت نظرة ازدراء.

“أمزح فقط. بدلاً من ذلك، دعنا نرى شيئًا عن الوحوش.”

“عن الوحوش، تقول؟”

“نعم. لقد أريتني الكثير من البيانات عن وحوش العالم الآخر من قبل. هذا ما تذكرته.”

وهو يقول هذا، ألقى كين نظرة خاطفة نحوي. 

بدا وكأنه يسأل عن كيفية قطيع وحشي.

قال بلِيسّ إنه لا يريد الذهاب إلى الأماكن المزدحمة، لذا كان ينتظرني بالقرب من قاعة الوليمة.

على الرغم من أني طلبت منه أن يستريح براحة في الغرفة، إلا أنه قال إنه لا يستطيع البقاء ساكنًا لأنه قلق من أن يصيبني مكروه.

لماذا بليس رائع لهذا الحد؟

لو كان في شكل وحشه، لغطيت وجنتيه المحببتين بالقبلات. يا للأسف.

“حسنًا. بما أن الأمر قد حدث، أريد رؤيته أيضًا.”

ضغط داميان على الصندوق الأصفر المتعلق بـ’الوحوش’ وشارك المعلومات مع كين.

تراجعت إلى الخلف وشاهدت الرجلين يتحدثان كتفًا إلى كتف.

‘ظننت أنني الداعم الوحيد لداميان، لكن آبيل وكين كانا بالفعل سندين جيدين له.’

كنت سعيدة لأن داميان لم يبدُ وحيدًا. 

تمنيت بصدق ألا يكون وحيدًا أبدًا لبقية حياته.

بعد انتهاء لقائنا مع كين، عدنا فورًا إلى قصر الأمير الثاني.

كان من المقرر أن تستمر الوليمة حتى الصباح، لكننا لم نرغب في البقاء هناك أكثر من ذلك.

‘مقابلة ولي العهد’ كان هو الهدف الأساسي لحضورنا لتلك الوليمة، وقد حققناه.

علاوة على ذلك، لم تكن الوليمة فخمة كما تخيلت.

أشخاص يثيرون المشاجرات وهم في حالة سكر، أشخاص يغازلون آخرين، أشخاص يثرثرون عني وأنا أقف بجانب داميان بشكل لافت…

كانوا جميعًا فقط يرتدون ملابس أنيقة، لكنه لم يبدُ مختلفًا كثيرًا عن العالم الذي عشت فيه أصلاً.

لذا، لم تكن هناك حاجة للبقاء أكثر.

فضّلت السير متوافقة مع داميان الآن على البقاء في الوليمة.

“إيرينا. هل حقًا لن تخبريني بما حدث مع أخي؟”

حتى تلقيت هذا السؤال المزعج إلى حد ما.

يتبع في الفصل القادم …

ترجمة مَحبّة