كانت للإمبراطورة باتريشيا طلةٌ كان بإمكان أي كان أن يقر بأنها والدة داميان.

 

هي أيضًا، كان لديها شعرٌ ذهبيٌّ كثيف.

 

وبينما واصلت النظر إليها وهي جالسة مقابلتي، خطرت ببالي هذا الفكرة بطبيعة الحال.

 

‘هل سيبدو داميان بهذا الشكل إذا ارتدى ملابس النساء؟’

 

بما أنه قال إنه سيكون خادمي المخلص، ألن يكون من الجيد أن أجبره أن يرتدي ملابس النساء؟ 

 

شعرت بطريقة ما بأن فمي يسيل لعابًا.

 

“لم يمض وقت طويل على الحادثة الكبيرة، ومع ذلك أحضرت لي هدية.”

 

ألقت الإمبراطورة باتريشيا نظرة خاطفة على باقة الزهور الموضوعة بشكل غير رسمي بجانبها.

 

لقد كانت باقة زهور خاصة أعددتها، صُنعت بواسطة مُستبصر يمكنه استخدام قدرة “أفضل تنسيق زهور”.

 

لم تكن الباقة جميلة الشكل فحسب، بل كان عبير الأزهار يدوم أيضًا لفترة طويلة جدًا.

 

حتى أن الأزهار كانت تصدر توهجًا خافتًا في الليل، لذلك استخدمها بعض الناس بدلًا من الإضاءة.

 

بغض النظر عن مقدار المال الذي يملكه المرء، كان من المستحيل الحصول عليها دون وجود علاقات مع المستبصرين.

 

كان داميان قد استخدم منصبه كمدير للمركز بنشاط ليحصل على الباقة بسرعة.

 

وفقًا له، كانت الإمبراطورة باتريشيا تحب الزهور.

 

لذا توقعنا أن تكون راضية جدًا بتلك الباقة الخاصة.

 

لكنها حتى لم تكن تلمس الباقة.

 

بالنسبة لشخصٍ يفترض أن يكون ممتنًا، بدا تعاملها مع الهدية غير راضٍ تمامًا.

 

“هل توقعت هدية أكثر قيمة؟”

 

ارتديت ابتسامة لطيفة يمكنها إخفاء أفكاري.

 

“بالطبع، كان عليّ تحضير شيء ما. لقد ساعدتني وأنتِ والدة الأمير داميان.”

 

لمّحت بمهارة إلى أن العلاقة بينه وبيني ليست عادية.

 

بالطبع! على الرغم من أنني لم أسامح داميان بعد، إلا أن الإمبراطورة باتريشيا كانت تفترض أن العلاقة بين داميان وبيني عميقة جدًا.

 

في مثل هذه الظروف، لو عاملت داميان ببرود، كم سيكون ذلك مزعجًا له؟

 

بغض النظر عن المسامحة، لم أرد أن أتسبب له بالمتاعب.

 

لكن على الرغم من ابتسامتي الودودة، عقدت الإمبراطورة باتريشيا ساقيها بغطرسة وتطلعت إليّ بحدة.

 

“لقد أجريت بعض البحث عنك. لقد عشت حياةً صعبة.”

 

“نعم، لقد عشت حياةً قاسية جدًا. وخلال تلك الفترة، ساعدني الأمير داميان كثيرًا.”

 

“لم تختاري ذلك الفتى، على أمل العيش بترف بالاعتماد على داميان أو الهروب من حياتك الصعبة، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع لا. لقد عرفت فقط بالأمس أن دونكان والأمير داميان هما نفس الشخص.”

 

“بالنظر إلى الباقة التي أحضرتها… يبدو أنك تحبين الترف؟”

 

أخيرًا فهمت لماذا كانت الإمبراطورة باتريشيا فاترة تجاه هديتنا.

 

بدت قلقة من أنني قد أستغل ابنها، أو أن شخصيتي قد تكون ناقصة.

 

‘كنت قلقة من أنها قد تسيء معاملة داميان لأنهما لا يتوافقان، لكن لا يبدو أن الأمر كذلك.’

 

يبدو أنها كانت تحب ابنها بطريقتها الخاصة. 

كان العيب أن حبها كان مفرطًا وأنانيًا.

 

أجبت الإمبراطورة باتريشيا بصدق.

 

بينما كنت أرغب في كسب رضاها، لم أرد أن أتملقها بأكاذيب عن الابتعاد عن الترف أو الرغبة في العيش بتقشف.

 

أنا أيضًا، كنت أرغب في الانغماس في الترف في حدود إمكانياتي.

 

ففي النهاية، كنتُ أنا “التي تعاني” إيرينا التي لم تكن تستطيع حتى تناول الطعام بشكل صحيح ولم تتح لها الفرصة إلا بالكاد لارتداء الفساتين.

 

عيش حياة صعبة أصبح الآن مريعًا بالنسبة لي.

 

“بدلًا من أن أقول إني أحب الترف، أنا من النوع الذي يتكيف لإرضاء الشخص الذي أريد أن أترك انطباعًا عنده.”

 

ارتفع أحد حاجبي الإمبراطورة باتريشيا.

 

يبدو أنها فهمت فورًا ما كنت أحاول قوله ووجدته مثيرًا للاهتمام.

 

“تريدين أن تتركي انطباعًا لدي؟”

 

“نعم.”

 

“هل هكذا سرقتي قلب طفلنا؟ لم يعرف داميان أي امرأة غير أمه قط.”

 

هززت رأسي وأجبت بصدق مرة أخرى.

 

“لا. الأمير داميان هو الوحيد الذي لم أعامله بتلك الطريقة.”

 

عندما عملت كمرشدة في مركز تشيلس، حاولت إرضاء المتنمرين الثلاثة.

 

الخروج عن صالحهم كان مرتبطًا بشكل مباشر ببقائي على قيد الحياة، لذلك كنت أقول أحيانًا أكاذيب لهم.

 

حتى لو كان الشيء لا يعجبني، تظاهرت بأني أحبه، متأقلمة معهم.

 

لكني نادرًا ما فعلت ذلك مع دونكان أو مع رئيس النقابة.

 

أمامهما، كنت أتواجد بكل بساطة كنفسي الحقيقية بدون تكلّف أو تصنّع.

 

“همم.”

 

أصدرت صوتًا جعل أفكارها غير قابلة للقراءة، ثم سألت الإمبراطورة باتريشيا السؤال التالي.

 

“ماذا ستفعلين إذا عارضتك أنا وحاولت تقديم امرأة أفضل لداميان؟”

 

عندها، صرخ داميان، الذي كان صامتًا طوال الوقت.

 

“أمي!”

 

كانت صرخة مليئة بالعزم أنه بينما قد يتسامح مع أمور أخرى، فلن يقبل أبدًا أن تُقدم له امرأة أخرى.

 

ضغطت على يده، التي كنت أمسكها حتى ونحن نجلس جنبًا إلى جنب على الأريكة.

 

كان يعني أن كل شيء سيكون على ما يرام.

 

“لا أستطيع التنازل هكذا. سأثبت أنني ضرورية للأمير داميان.”

 

ساد الصمت لبعض الوقت.

 

لم أتجنب نظرة الإمبراطورة باتريشيا الثاقبة.

 

شعرت أن التواصل البصري هذا كان أيضًا بمثابة اختبار لقياس ما إذا كنت مناسبة كشريكة لابنها.

 

لو تجنبت نظراتها أو خفضت عينيّ، لكانت الإمبراطورة باتريشيا على الأرجح ستشعر بخيبة أمل مني فورًا.

 

أخيرًا، انفرجت شفتاها.

 

“همم. أنتِ تعجبينني.”

 

هل كان ذلك… نجاحًا؟

 

“هل يمكنني البقاء إلى جانب الأمير داميان؟”

 

“في الوقت الحالي؟”

 

تشكلت ابتسامة على شفتي الإمبراطورة باتريشيا للمرة الأولى بعد أن تحدثت بغموض.

 

أخيرًا، جذبت نحوها الباقة التي تجاهلتها طويلًا.

 

“على الرغم من أن ذلك متأخر بعض الشيء، إلا أنني أحب الباقة حقًا. شكرًا لكِ.”

 

كان وجه الإمبراطورة باتريشيا وهي تبتسم لوحة فنية رائعة.

 

كنت مندهشة جدًا من جمالها لدرجة أنني فتحت شفتيّ قليلًا وحدّقت بها بتيه.

 

يبدو أن الشائعات بأنها صعدت إلى قمة السلطة بجمالها وسحرها فقط لم تكن مبالغات.

 

“قد يظن داميان أنني أم سيئة، لكنني لم أنكر ولو لمرة واحدة أنني والدة داميان.”

 

“….”

 

“أتمنى لداميان السعادة الآن. ولو قد يكون ذلك متأخرًا جدًا. هههه.”

 

“أمي…”

 

ناداها داميان لكنه بدا غير قادر على تقدير ما سيقوله بعد ذلك.

 

“في اليوم الذي غادر فيه داميان القصر، متخليًا عن كل شيء، ظننت أنه يجب عليّ أن أتغير قليلًا أيضًا. كان هناك بوضوح مسؤولية تقع على عاتقي في حقيقة أن صبيًا كان ضعيف القلب فقط أصبح مشوهًا إلى حد ما.”

 

“أمي، إذاً هل ستتخلين أيضًا عن فكرة صعودي لمنصب الإمبراطور؟”

 

عند هذا السؤال، تجعد وجه الإمبراطورة باتريشيا بشكل رهيب.

 

“ما الذي تقوله؟ بغض النظر عن سعادتك، يجب أن تصبح الإمبراطور.”

 

“حتى لو أصبحت تعيسًا بكوني الإمبراطور؟”

 

“لهذا سمحتُ للسيدة إيرينا. ألن تعوض السعادة التي ستكسبها باختيارها التعاسة التي ستأتي إليك لاحقًا؟”

 

لقد أعجبت قليلًا في داخلي.

 

حقيقة أنها سمحت لي، التي بدت غير ملائمة تمامًا في عينيها، كانت نتيجة حسابات أخذت في الاعتبار المستقبل البعيد جدًا ومكسبها الشخصي.

 

في تلك اللحظة، تحول نظر الإمبراطورة باتريشيا نحوي.

 

“هل يمكنك جعل داميان إمبراطورًا، أيتها السيدة؟”

 

“سأتمنى فقط سعادة الأمير داميان. لن أساعد في أي شيء سيجعل الأمير تعيسًا. حتى لو أغضب ذلك سموك.”

 

توقعت أن يعود إليّ توبيخ قاسٍ.

 

توقعت سماع شيء مثل، “كيف تجرؤ شخصية مثلك على قول مثل هذه الأمور وتظنين أنه يمكنك البقاء إلى جانب ابني؟”

 

لكن ما عاد كان ضحكة من القلب.

 

“ههههه، إنني أحب حقًا قوة شخصيتك هذه.”

 

هل الأمر على ما يرام الآن؟

 

بللت شفتيّ، اللتين جفتا دون أن أنتبه، بطرف لساني.

 

“قوة شخصيتك شبيهة بقوة شخصيتي. وبسبب ذلك، ستفكرين يومًا ما مثلي تمامًا.”

 

“أنا…”

 

حاولت الرد أكثر، لكن الإمبراطورة باتريشيا قاطعتني.

 

“لقد أعددت شيئًا قد يغير رأيك.”

 

“ماذا؟”

 

تحدثت الإمبراطورة باتريشيا إلى وصيفتها الواقفة خلفها.

 

“أحضري ما أعددته.”

 

“أجل، يا صاحبة السمو.”

 

ما الذي أعدته؟

 

عندما نظرت إلى داميان، هز رأسه قليلًا أيضًا مشيرًا إلى أنه لا يعرف ما هو.

 

لم يمض وقت طويل حتى انفتح الباب المغلق على مصراعيه.

 

والشخص الذي ظهر كان شخصًا لم أكن أتوقع لقاءه مجددًا هكذا.

 

“ب-بنيامين؟”

 

كان بنيامين يرتدي أغلالاً في ذراعيه وساقيه. 

تمامًا كما كنت أرتدي الأغلال في مقر إقامة الدوق.

 

وكان يعرج على كلا ساقيه، ربما لأن جروح الطلقات النارية لم تلتئم.

 

كان وجهه الذي صادفته شاحبًا للغاية.

 

“انظري إلى حالة الابن الثمين لعائلة دوق فيسنتي. أليس في حالة يرثى لها؟”

 

“….”

 

“إذا أصبح داميان إمبراطورًا، فلن يتمكن فقط من جعل الشاب في حالة يرثى لها، بل يمكنه أيضًا قتله. هذه هي القوة.”

 

لم أستطع قول أي شيء واكتفيت بالبلع بصعوبة.

 

“سمعت أن بنيامين سبّب لكِ الكثير من المتاعب. ألا تكرهينه بما يكفي لتريدي قتله؟”

 

يتبع في الفصل القادم…

 

ترجمة مَحبّة