لم يستطع دونكان أن يحدد ما إذا كان قد أجاب بشكل صحيح أثناء محادثته مع والدته، لأنه كان يفكر في إيرينا طوال الوقت.

 

لم يعرف أبدًا أنه يمكنه الاستمرار في التفكير في شخص آخر بهذا الشكل.

 

حتى مع وجود والدته، التي تتوق للسلطة الأبدية، أمامه مباشرة، لم تظهر سوى صورة إيرينا في مخيلته.

 

بعد أفكار لا حصر لها برغبة رؤيتها، انتهى اللقاء مع والدته.

 

باستبعاد الأحاديث الجانبية غير الضرورية، ما أرادت والدته قوله حقًا كان: ‘أريد مقابلة المرأة التي أحضرتها إلى القصر الإمبراطوري قريبًا’.

 

على الرغم من أن إيرينا استيقظت مؤخرًا فقط، إلا أن الخبر بدا أنه قد وصل بالفعل إلى مسامع والدته.

 

بدت والدته متحمسة لمقابلة المرأة التي غيرته في أقرب وقت ممكن.

 

أنهى دونكان اللقاء مع والدته طالبًا منها الانتظار قليلاً.

 

لم يكن متأكدًا مما إذا كان ترتيب لقاء مع والدته هو الصواب طالما لم ينل بعد غفران إيرينا…

 

‘لم يكن لدي خيار سوى الاستعانة بسلطة والدتي لمعاقبة بنيامين.’

 

لكن الآن، التوسل لإيرينا للصفح عنه كان له الأولوية.

 

مشى دونكان بسرعة، بل وكاد يركض، إلى الغرفة حيث كانت تقيم إيرينا.

 

وصل إليها في نفس واحد، وطرق الباب مرتين.

 

“هل أنتِ هناك؟ إنه أنا.”

 

الغريب أنه لم يأتِ جواب. 

طرق دونكان الباب عدة مرات بقلق.

 

“إيرينا؟”

 

ما زال لا جواب.

 

شعر بدوار، وكأن قلبه هوى إلى الأرض. 

توالت آلاف الأفكار في ذهنه خلال ثوانٍ.

 

هل هرب بنيامين من السجن وخطف إيرينا مجددًا؟

 

أو هل غزا ارون أو لامبرت القصر الإمبراطوري؟

 

وإن لم يكن، هل هناك أحد النبلاء المستائين من عودته للقصر يستهدف إيرينا…

 

“أوه، لا…”

 

لم يكن أمام دونكان خيار سوى فتح الباب المغلق. 

لم يعد بإمكانه كبت قلقه المتصاعد.

 

كانت أطراف أصابعه على مقبض الباب ترتجف تمامًا كما حدث عندما اعترف لها.

 

استقبله الصمت. 

لم يكن هناك أحد في الغرفة الفسيحة.

 

“إي-إيرينا! إذا كنتِ تمازحينني، توقفي من فضلك! أنا قلق حقًا.”

 

تمنى دونكان أن تكون إيرينا المرحة تختبئ في مكان ما، مستعدة لمفاجأته.

 

لكن مرة أخرى، لم يرد سوى الصمت.

 

“إيرينا!”

 

نادى دونكان باسمها بصوت عالٍ وهو ينظر في أرجاء الغرفة.

 

لم تكن إيرينا في أي مكان.

شعر دونكان بيأس دوّخه.

 

في تلك اللحظة، خادمة تدعى ماري، كانت مارّة في الرواق، فزعت من صياحه واقتربت من دونكان.

 

“صاحب السمو؟ هل أنت بخير؟”

 

أمسك دونكان بأكتاف ماري بشدة. 

صُدمت ماري من النظرة اليائسة على وجه دونكان.

 

“هل رأيتِ المرأة التي كانت تقيم هنا؟”

 

“ل-لا، لم أرها.”

 

“اللعنة!”

 

كان دونكان مستعدًا للتوجه مباشرة إلى السجن حيث كان بنيامين محتجزًا.

 

شعر أنه يجب عليه أولاً التحقق من أكثر شخص مشبوه.

 

لكن ماذا لو لم تكن فعلة بنيامين؟

 

ماذا بعد ذلك، ماذا بعد…

 

شعر وكأن أحشاءه تحترق حتى اسودت. 

شعر بالغثيان رغم أنه لم يأكل طوال اليوم.

 

“آه، آه، آه…”

 

لم يدرك دونكان أنه ما زال يضغط على كتفي ماري بقوة إلا بعد أن سمع تأوهها الخافت.

 

“…آسف. اذهبي لعملك الآن.”

 

بعد أن حرر ماري، ركض دونكان في الرواق.

 

وهو يعيش بشخصية دونكان بدلاً من داميان، نال لقب “النبيل الذي لا يركض” بسبب مشيته المتمهلة.

 

لسبب ما، عندما يتعلق الأمر بإيرينا، يبدو أنه كان يركض بيأس.

 

وبينما كان يغادر قصر الأمير الثاني…

 

رأى امرأة تسير في الحديقة المعتنى بها جيدًا في غضون أيام قليلة فقط.

 

كان شعرها يرفرف بهدوء.

 

حتى في الأجواء المحيطة المظلمة، كانت عيناها الحمراوان تلمعان بشكل ملحوظ.

 

سرعان ما تقابلت نظراتهما.

 

المرأة، التي بدت مسرورة من اللقاء غير المتوقع، لوحت بيدها بحماس.

 

‘لا تدري كم كنت قلق!’

 

نادى دونكان باسمها بصوت عالٍ.

 

“إيرينا!”

 

ثم ركض نحوها، يلهث.

 

شعر أنها ستختفي كالسراب إن لم يتحدث معها الآن.

 

لم يستطع دونكان نسيان فقدانها في جزر فيليا.

 

لم يرد أن يختبر شعور الفقدان ذاك مجددًا. 

أبـــدًا.

 

لم يتوقف دونكان عن الركض إلا عندما اقترب منها حتى كادت ركبتاهما تلمسان.

 

“إيرينا! هف، ماذا تفعلين هنا بحق السماء! هل… هل تعرفين كم بحثت عنكِ؟”

 

فتحت إيرينا عينيها على اتساعها.

 

وكأنها لا تعلم إطلاقًا أنه كان يبحث عنها بيأس.

 

“أنا… لقد خرجت لوهلة فقط لأودع الطيور الوحشية الأخرى التي جاءت لتجدني. كنت على وشك العودة. هل بحثت عني كثيرًا؟”

 

عند هذا السؤال، صاح دونكان متوسلاً.

 

“ظننت أن شيئًا سيئًا قد حدث لكِ مجددًا… ظننت أنني فشلت في حمايتكِ مجددًا. كنتُ…”

 

“دونكان…”

 

“ظننت أنني سأجن.”

 

الكلمات التي تفوه بها لم تحمل سوى الصدق.

 

لقد أدرك أن الإنسان يمكن أن يصاب بالجنون في بضع دقائق فقط.

 

“هل لي أن أحضنكِ لمرة واحدة فقط؟”

 

كان طلبًا جريئًا.

 

ظن أنها لن تسمح له باحتضانها ما لم تسامحه.

 

لكن يديها امتدتا نحوه قبل أن تجيب.

 

لفت ذراعيها بلطف حول خصره وجذبته نحوها.

 

انجذب نحوها بلا حول منه ولا قوة، شعر بدفئها بالكامل وهي تحتضنه. 

 

كان دفئًا لا يمكن أبدًا اعتباره سرابًا.

 

أخذ دونكان نفسًا عميقًا وزفره. 

الرائحة التي دغدغت أنفه كانت أيضًا رائحة إيرينا.

 

شد يديه لا إراديًا حول ظهرها.

 

“أرجوكِ ابقي في مكان أستطيع رؤيتكِ فيه لبعض الوقت. أرجوكِ…”

 

“سأفعل. إذاً إهدأ. أنت تبدو كمن على وشك البكاء.”

 

لم يكن الأمر أنه بدا كمن على وشك البكاء فقط، بل لقد ذرف بضع دموع بالفعل.

 

شعر بدفء في عينيه المغمضتين بإحكام. 

لحسن الحظ، لم تتجمع الدموع لتنساب على الخدين.

 

لم يستطع ذرف الدموع بهذا الشكل البشع بعد أن أثار ضجة لاختفائها للحظة.

 

ببساطة، استمرت إيرينا في احتضانه حتى هدأ.

 

يدها التي تربت على ظهره منحته شعورًا بالارتياح.

 

“الآن أشعر أنني يمكنني العيش.”

 

***

 

يبدو أن دونكان قد أصيب بصدمة نفسية عميقة بسبب اختطافي.

 

لم أرَ هذا الرجل قلقًا هكذا من قبل.

 

بدا دونكان كشخص يعتقد أنني قد أختفي فجأة مجددًا. 

على الرغم من عدم وجود أي سبب على الإطلاق لاختفائي.

 

“…إذاً متى ستنام؟”

 

على الرغم من تأخر الوقت، لم يُظهر دونكان أي نية للعودة إلى غرفته.

 

جلس على كرسي أمام السرير حيث كنت مستلقية، وظل يحدق بي فحسب.

 

“لن أنام.”

 

“أنا حقًا لن أذهب إلى أي مكان. لا مكان لدي لأذهب إليه على أي حال.”

 

“حسنًا، سأكتفي بمشاهدتكِ وأنتِ تغفين ثم سأغادر.”

 

“لا، لا أستطيع النوم وعزيزي هنا!”

 

كيف يمكنني النوم وهو ينظر إليَّ بتلك النظرة المثيرة للشفقة، مثل جرو يحتاج لقضاء حاجته؟

 

كنت مستلقية على السرير براحة تفوق أي شخص في العالم، لكنني لم أشعر بالنعاس إطلاقًا.

 

“هل أنا… حقًا مصدر إزعاج بالنسبة لكِ؟ كأنني، ثقيل عليكِ؟”

 

“لا، ليس الأمر هكذا.”

 

“…لا يجب أن أفعل هذا وأنا لم أنل الصفح بعد، أليس كذلك؟”

 

مسح دونكان زاوية عينه بشكل مثير للشفقة.

 

“لا. ليس هذا… فكر بالأمر. شخص اعترف لي بحبه بشغف يحدق بي، ألا ينبغي أن أشعر بالخجل؟”

 

“هل تشعرين بالخجل؟”

 

“نعم… أنا امرأة يمكنها الشعورأيضًا.”

 

“إذاً، أنا أجعلك متوترة؟”

 

تألقت عينا دونكان وكأنه لم يعل وجهه ذلك التعبير المثير للشفقة أبدًا.

 

“…سأتغاضى عن هذا السؤال. لم أسامح عزيزي بعد.”

 

سحبت اللحاف حتى شفتيّ ورمقته بنظرة خاطفة.

 

“إذا كنت لن تغادر، إذاً أخبرني عن الوقت الذي عشت فيه في القصر الإمبراطوري.”

 

“آه… القصر الإمبراطوري.”

 

“إذا كان من الصعب التحدث عنه، ليس عليك.”

 

أومأ دونكان برأسه ببطء.

 

“لا. أردت إخباركِ، أنتِ من بين الجميع.”

 

قبل أن يبدأ قصته، ألقى دونكان نظرة خاطفة على بليس، الذي كان نائمًا بلا مبالاة على الأريكة.

 

“يبدو أن بليس في نوم عميق، إذاً هذا توقيت مثالي للحديث.”

 

على الرغم من أن بليس أصبح في هيئة بشر، إلا أن دونكان عاملَه كما كان من قبل تمامًا لا أقل، ويبدو أن الرجلين كان بينهما حديث من القلب إلى القلب وأنا فاقدة للوعي.

 

“هل هذا سر من بليس؟”

 

“لا. ليس سرًا حقًا.”

 

“إذاً لماذا؟”

 

“لأنني أردت إخباركِ أنتِ أولاً.”

 

“….”

 

“أردت أنا وحدي أن أسمعكِ قصتي.”

 

قال دونكان ببساطة كلمات يمكن أن تجعل قلبي يخفق.

 

أتساءل إن كان دونكان يعلم.

 

أنني كنت شخصًا يتحمس بمجرد تلقي سترته.

 

يتبع في الفصل القادم …

 

ترجمة مَحبّة