في حجرة الاستقبال، كان ارون جالسًا واضعًا ساقًا فوق ساقٍ وكأنه في بيته.

 

بل إنه صرخ في وجه الخادمة التي أحضرت الشاي.

 

“أيُّ مذاقٍ لهذا الشاي؟ ثم إنه بارد بعض الشيء! أعيدي إحضاره!”

 

عند رؤية هذا، أطلق لامبرت نقرة لسانه.

 

“متى سيكبر هذا الرجل؟ تِسْ.”

 

ربّت لامبرت على كتف الخادمة التي كانت ترتجف من صراخ ارون.

 

“الشاي جيد. سأتولى أمر هذا الرجل الوقح.”

 

“ش-شكرًا لك، سيدي لامبرت.”

 

انحنت الخادمة بانحناءة عميقة وغادرت الحجرة.

 

جلس لامبرت على الأريكة مقابل ارون ونظر إليه بازدراء.

 

“أن تأتي إلى قصر الماركيز دون موعد وتُحدث الفوضى. لم تبقَ فيك أدنى بقية من رقي.”

 

“لامبرت! تريّث في كلامك إن ذكَرْتَ الرقيّ مرة أخرى، فلن أتركك وشأنك.”

 

رغم كرهه له، إلا أنهما يعرفان بعضهما منذ ما يقرب من عشر سنوات.

 

لم يكن لامبرت يحب ارون، لكنه كان يتساهل معه أكثر من الآخرين.

 

لذا قرر أن يتغاضى عن الأمر هذه المرة.

 

“أظنك لم تأتِ إليّ دون سبب. ما الأمر؟”

 

“أنت…! إنك تتعامل معي كالأحمق دون أن تدري ما هي المعلومات القيّمة التي أحضرتها.”

 

“أنا آسف. إذا كنت تريد شايًا ساخنًا، فسأعدّ واحدًا قد يلسع لسانك.”

 

كانت ملاحظة ساخرة خفيفة.

 

لكن ارون، وكان مبلاً بعض الشيء، أخذ كلمات لامبرت على محمل الجد.

 

“أجل! هذا أفضل. دعك من الشاي. لقد كان مذاقه سيئًا على أي حال.”

 

“حقًا؟ إذاً، أيمكنني سماع تلك المعلومات القيّمة الآن؟”

 

ابتسم ارون ابتسامة مزعجة، وكان واضحًا أنه يتصنع المظهر قبل أن يفصح عن المعلومة.

 

“أتتوقع مني أن أخبرك دون أي شروط؟”

 

لم ينزعج لامبرت كثيرًا، فقد توقع ألا يخبره ارون فورًا.

 

“سأخبرك ما الذي كانت أوليفيا مهتمة به مؤخرًا.”

 

بدلًا من التملق والمداهنة مع ارون، كان من الأجدى أن يدفع ثمن المعلومة بمعلومة.

 

ويبدو أن هذا كان الأسلوب الصحيح، إذ أشرق وجه ارون.

 

“حسنٌ، لنعقد صفقة.”

 

“بما أنك صاحب اقتراح الصفقة، فعليك أن تتكلم أولاً.”

 

“حسنًا. سأتحدث أنا، ارون الكريم، بنفسي أولاً.”

 

لربما كان ذلك بسبب طول معرفتهما.

 

لم يبدُ تفاخره بغيضًا بشكل خاص.

 

استمع لامبرت إلى صوت ارون دون أن يشتبك معه.

 

“يبدو أن بنيامين قد وجد إيرينا ويخفيها في الملحق الخاص بقصر الدوق.”

 

كانت معلومة أكثر قيمة مما توقع.

 

“هل هذه المعلومة موثوقة؟”

 

“يُقال إن الحراسة شُدِّدت مؤخرًا في ملحق دوقية فيسنتي. لا بد أن هناك سببًا لذلك.”

 

“إذاً، ليس مجرد تكهنًا بلا أساس.”

 

“وهذا شيء عرفته بشكل إضافي وأنا في طريقي إليك…”

 

أخذ ارون وجهًا ذا مغزى.

 

كان فيه قناعة عميقة.

 

“سمعت أن دونكان زار قصر دوق فيسنتي. ويقولون إن وجهه كان غاضبًا جدًا عندما غادر القصر.”

 

“…”

 

أومأ لامبرت ببطء.

 

لقد وجد أن معلومة زيارة دونكان كانت أكثر جوهرية من حراسة الملحق.

 

إذا كان دونكان، الذي لم يزر البيوت النبيلة أبدًا، قد ذهب بنفسه إلى قصر الدوق…

 

“إذاً يا أرون، ما رأيك؟”

 

“أخطط لاستعادة إيرينا. لا يعجبني أن بنيامين يُبقيها لنفسه.”

 

“أنا مثلك.”

 

“أجل. إيرينا هي مرشِدَتُنا، وليست ملكًا لبنيامين.”

 

“…”

 

“لذلك جئت لأطلب تعاونك، يا لامبرت. بقدر ما أكره الاعتراف بذلك، لا أستطيع مواجهة بنيامين وحدي.”

 

ابتسم لامبرت ابتسامة ساخرة عند سماع هذه الكلمات.

 

كان من الواضح أنه حتى لو تعاونا الآن، فسيصبحان عدوين بمجرد إخراج إيرينا.

 

حسنًا، بدا برون جادًا إلى حد ما بشأن أوليفيا.

 

لا يزال لامبرت غير قادر على تصديق ادعاء أوليفيا بأنها منقذة حياته.

 

كان لا يزال يعتقد أنه التقى إيرينا في ذلك اليوم.

 

وبهذا الاعتقاد الذي لا أساس له، ظل يبحث عن إيرينا كل هذا الوقت.

 

بعد بحث طويل ومضنٍ عن إيرينا، واجه سؤالًا جوهريًا.

 

‘لماذا أنا مهووس بإيرينا إلى هذا الحد؟’

 

رغم ظهور أوليفيا، التي ذكّرته بديانا.

 

لم يكن الأمر أنه ليست لديه فكرة.

 

‘أعتقد أنني أحب إيرينا أكثر مما كنت أعتقد.’

 

اشتاق لامبرت إلى يرينا، التي لم يرها منذ مدة طويلة.

 

إذا التقى بها، التي كان يبحث عنها بفارغ الصبر، أراد أن يحتضنها بكل قوته.

 

وهل سيكتفي بمجرد احتضانها؟

 

أراد أن يغمرها بقبلات شغوفة بحجة الإرشاد.

 

“أقبل التعاون. لكن كيف نُخرج إيرينا من يد بنيامين؟ لا يمكننا اقتحام قصر الدوق فحسب.”

 

“هذه الطريقة…”

 

أخذ ارون وجهًا جادًا للغاية، حتى أنه عبس.

 

ثم أتى الكلام السخيف.

 

“…علينا أن نفكر فيها من الآن.”

 

قبض لامبرت قبضته بشدة للحظة.

 

وكمكافأة، فكر في أن يضرب ارون، غير المسؤول، الوقح، والمزعج فقط، يومًا ما، بكل قوته في الضفيرة الشمسية.

 

“مهلاً، ارخِ قبضتك. لقد أسرعتُ إلى قصر الماركيز لمقابلتك بمجرد أن عرفت أمر إيرينا. لم يكن لدي وقت أيضًا. أتفهم؟”

 

“آه. فهمت.”

 

أرخى لامبرت قبضته وراح يفكر.

 

‘سيكون من الجيد أن يكون لدينا مساعد حقيقي، وليس شخصًا غير كفء مثل ارون…’

 

في تلك اللحظة، تذكر فجأة الهوية الحقيقية لرئيس نقابة زبدة العسل التي كشفها له والده.

 

‘ربما يمكن للأمير داميان أن يساعد.’

 

الأمير داميان كان يساعد إيرينا عبر النقابة.

 

هذا أمر كان متأكدًا منه إلى حد ما.

 

كما وافق على التعاون مع ارون، الذي كان يتذمر منه حتى البارحة، يمكنه أيضًا التعاون مع الأمير داميان.

 

كان الأمر ممكنًا تمامًا إذا كان هناك ‘هدف مشترك’.

 

‘هناك هدف مشترك واحد. إخراج إيرينا من براثن بنيامين.’

 

الأمير داميان، الذي ساعد إيرينا على الأرجح في الهرب، سيكون على الأرجح مستاءً من أنها وقعت في قبضة بنيامين.

 

“ارون. سنتوجه إلى الأمير داميان.”

 

“…الأمير داميان؟ هذا الشخص مفقود. علاوة على ذلك، على حد علمي، بالكاد كان يشارك في الأنشطة العامة حتى قبل اختفائه؟”

 

الأمير داميان لم يكن يظهر نفسه كثيرًا، حتى عندما كانت الإمبراطورة باتريشيا تدفع به بقوة ليكون ولي العهد.

 

لم يكن يظهر في أي مكان باستثناء مناسبات القصر الإمبراطوري التي كان لا بد من حضورها.

 

أحيانًا كان يرتدي قناعًا يغطي أكثر من نصف وجهه. 

 

وكان السبب المُعلن هو إصابته بمرض جلدي.

 

لهذا السبب، العديد من النبلاء لم يعرفوا وجه الأمير داميان جيدًا.

 

غموض داميان كان مرتبطًا أيضًا بحقيقة أنه لم يحظَ بدعم كبير من النبلاء، رغم جهود الإمبراطورة باتريشيا لجعله ولي العهد.

 

لذلك، استنتج الكثيرون أن الأمير داميان لا يهمه العرش إطلاقًا.

 

كان هناك أيضًا حديث أن سبب اختفائه المفاجئ هو ضغط الإمبراطورة التي أرادته أن يعارض ولي العهد.

 

“وفقًا لما سمعته من والدي، سيعود إلى القصر قريبًا.”

 

“حتى لو عاد، فهل سيتحد الأمير داميان معنا؟ ستكون قضية لا علاقة له بها إطلاقًا.”

 

“ليست بلا علاقة.”

 

ابتسم لامبرت بغطرسة، على غير عادته.

 

“ارون. سأقول هذا مرة واحدة فقط، فاستمع جيدًا.”

 

“تفضل.”

 

“هل تعرف رئيس النقابة الذي يبدو أنه ساعد إيرينا؟”

 

“هل يمكن أن تكون نقابة زبدة العسل؟ ذلك الرئيس الجاحد والمريب؟ إذا قابلته مجددًا، سأحطم رأسه. تحطيمًا بائسًا!”

 

يبدو أن أرون قد زار المكان أيضًا بخصوص إيرينا.

 

“إذا حطمت رأسه، فسيتم اعتقالك في القصر الإمبراطوري. حتى لو كنت وريث عائلة الماركيز.”

 

“…ماذا؟ ما هي هوية ذلك الرجل؟”

 

“ذلك الرجل هو الأمير داميان.”

 

“…!”

 

“يبدو أنه غادر القصر وكان يدير النقابة.”

 

“ه-هذا سخيف. لا تثرثر. سمعتُ أن الأمير داميان معتوه وعاجز. بدا رئيس تلك النقابة سليم الأطراف ويعمل عقله بكفاءة!”

 

الشائعة أن الأمير داميان معتوه وعاجز نشأت أيضًا بسبب غموضه.

 

“هل ذهبت إلى تلك النقابة أيضًا؟”

 

“أجل! طُرِدتُ دون أن أحصل على أي معلومة واحدة كما ينبغي… اللعنة. على أي حال، لا أستطيع تصديق أن ذلك الرجل الماكر والأمير داميان هما نفس الشخص فورًا.”

 

“سواء كان كلامي سخيفًا أم لا، سنعرف عندما نلتقي بالأمير.”

 

وبمجرد أن أنهى لامبرت كلامه، دويّ رعد عالٍ.

 

ألقى لامبرت نظرة من النافذة.

 

مطر غزير لا يبدو أنه سيتوقف قريبًا كان يبلل الأرض.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة