“لم يَعدْ بنيامين يُحرِّكُ ساكنًا.”

 

تمتمَ ارونَ لنفسهِ في صالةِ الفرسانِ التابعةِ لمقرِّ قيادةِ تشيلس.

 

آخرُ مرَّةٍ رآهُ فيها كانتْ في اليومِ الذي عقدَ فيه صفقةً بدَتْ في غيرِ مصلحتِه.

 

اختفى بنيامين بعدَ أنْ تركَّ تلكَ العبارةَ الثابتةَ فقط: “إيرينا لا تزالُ على قيدِ الحياة.”

 

وبما أنَّهُ كانَ رجلاً غامضَ المَغيبِ بالأصلِ، لم يَكُنْ اختفاؤهُ المُفاجئُ أمرًا شاذًّا.

 

لكنَّ شعورًا غريبًا بالاضطرابِ كانَ يُخَيِّمُ عليه.

 

كيفَ يَصِفُهُ؟

 

شعرَ وكأنَّ بنيامين قد وجدَ بالفعلِ إيرينا حيَّةً تُرزَق.

 

وفي تلكَ اللحظةِ، اقتحمَ أحدُهُم صالةَ الفرسانِ.

 

“أيها البارون! لقد أحضرتُ الثلجَ!”

“جونسون، لقد تأخرتَ! أتريدُ صفعةً أيضًا؟”

 

كانَ جونسون، هو المرؤوسَ الذي تحمَّلَ حِدَّةَ مزاجِ ارونَ لأطولِ فترةٍ.

 

“بما أنَّني لستُ سريعَ القَدَمَينِ مِثلَكَ أيُّها البارون، فقد جعلتُكَ تنتظرُ بدونِ قصد. أعتذرُ.”

 

ناولَ جونسونُ كيسَ الثلجِ لارونَ بابتسامةٍ طيِّبة.

 

كانَ مدحُ ارونَ معَ التذلُّلِ لهُ يبدو كالجوابِ الصواب.

 

فارون، الذي كانَ على وشكَ صفعِ خدِّ جونسونَ في أيِّ لحظة، لانَ جانبُه قليلاً.

 

“على أيِّ حالٍ، أنا أعلمُ أنَّني عظيم.”

 

وضَعَ ارونَ كيسَ الثلجِ على خدِّه.

 

مرةً أخرى اليومَ، صَفَعَتْه أوليفيا وهو يُحاوِلُ مُغازَلَتَها.

 

يومًا بعد يومٍ، بدَتْ يدُ أوليفيا تزدادُ قسوةً، مما جعلَ خدَّه متورِّمًا للغاية.

 

لمجرَّد أنَّني أمسكتُ بيدها خُفْيَةً، صفعتْ خدي.

 

لولا أنَّ أوليفيا تُشبه ديانا، ولولا أنَّ الكونتيسةَ والدةَ ديانا هي وصيَّتُها، لما كانَ قد تركَ أوليفيا بهذه السهولة.

 

لَكانَ عاقَبَها على إيذائها لخدِّه.

 

حتى لو كانَ هو مَن بادَرَ بالمغازلةَ أولاً.

 

لكنَّ أوليفيا كانتْ تدركُ تمامًا أنَّهُ لا يَستطيعُ التهاوُنَ معها، وكانتْ تستغلُّ هذه الحقيقةَ استغلالاً كاملاً.

 

“تَبًّا. إنَّها تؤلمُني بشدّة.”

 

“لستُ متأكدًا إذا كانَ يجبُ عليَّ سؤالُ هذا، لكن…”

 

“لا تُطلِ الكلامَ بطريقةٍ مزعجةٍ، فقط قُلْه.”

 

“أجل! هل صادَفَ واعترفتَ للسيدةِ أوليفيا بمشاعرك؟”

 

ارتدى جونسونُ ابتسامةً طيِّبةً، مُستَعِدًّا لأيِّ انفجارٍ مُحتمَل.

 

إنْ ابتسمَ كالأحمقِ، لربما لم يُعاتِبْه ارونُ بقسوةٍ شديدةٍ.

 

“اعتراف؟ لماذا قد أفعلُ شيئًا كهذا؟”

 

تنهَّدَ جونسونُ بهدوءٍ وحَذَرٍ.

 

دونَ أنْ يعترفَ، يفاجئها باللمسِ أو يدَّعي الامتلاكيةَ؛ فلا عجبَ إذنْ أنَّ العلاقةَ لا تسيرُ على ما يُرام.

 

في ذلك اليومِ، كانَ جونسونُ يأمُلُ أنْ يَخِفَّ حدَّةَ ارونَ إذا وجدَ مَن يُحبُّه.

 

ظنَّ أنَّ ارونَ إنْ أصبحَ سعيدًا، فقد يَقِلُّ انفعالُه مع مَن حولَه.

 

وفي خِضَمِّ هذا كلِّه، ظهرتْ أوليفيا.

 

تمنَّى جونسونُ سرًّا أنْ تأخذَ أوليفيا ارونَ بعيدًا عن هذا الجوِّ.

 

“إنْ سَمَحْتَ لي أنْ أتكلَّمَ بحَذَر، لعلَّ السيدةَ أوليفيا تَبرُدُ لأنَّها لا تعلمُ بمشاعركَ؟”

 

“…أتَظنُّ ذلك؟”

 

“أجل. جرِّبْ أنْ تطلُبَ منَ السيدةِ أوليفيا مُواعَدَتَكَ رسميًّا! قد يتغيّرُ شيءٌ ما!”

 

“حسنًا، معَ أنَّ بنيامين وحتَّى لامبرت هادئانِ هذه الأيام، لربما كانَ هذا هو الوقتُ المناسبُ للاعتراف.”

 

أجل، الغريبُ في الأمرِ أنَّ لامبرتَ أيضًا كانَ هادئًا مؤخَّرًا.

 

رغمَ أنَّه كانَ هو مَن لم يَرْفَعْ عينيهِ عن أوليفيا عندما ظهرتْ أولاً.

 

شعرَ ارونُ بقلقٍ، وكأنَّ بنيامين ولامبرتَ اكتشفا شيئًا لا يعلمُه هو.

 

لم يَستطِعْ أنْ يعترفَ لأوليفيا وهو يَحمِلُ ذلك القلقَ بداخلِه.

 

والأغربُ أنَّه لم يَرغَبْ في أنْ تُرى إيرينا، التي قد تعودُ حيَّةً، وهو يُواعِدُ أوليفيا.

 

“لكنْ قبلَ أنْ أعترفَ، يجبُ أنْ ألتقيَ لامبرتَ أولاً.”

“أمرُكَ، سيدي!”

 

“بالمناسبةِ، جونسون. هل وجدتَ المزيدَ منَ المعلوماتِ عن إيرينا مؤخَّرًا؟”

 

“آه! كنتُ على وشكِ رفعِ تقريرٍ عن هذا الأمر.”

 

“أخبِرْني.”

 

“اكتشفتُ أنَّ والديْ إيرينا يُقيمانِ حاليًا في قصرِ بنيامين.”

 

“حقًّا؟ ليستْ هذه بمعلومةٍ سارَّةٍ.”

 

خفَضَ جونسونُ صوتَه، رغمَ عدمِ وجودِ مَن يَسمعُه.

 

“وهذهِ معلومةٌ من أعلى مستوى حقًا. مؤخَّرًا، تمَّ تعزيزُ الحراسةِ في قصرِ دوق فيسنتي. ولا سِيَّما التحركاتُ حولَ المبنى الجانبيِّ غيرُ اعتياديةٍ.”

 

“همم.”

 

“ويُقالُ إنَّ بنيامين هو مَن عزَّزَ الحراسةَ.”

 

ردَّدَ ارونُ هذه الكلماتِ عدةَ مراتٍ في عقلِه.

 

لم يَكُنْ بنيامين رجلاً يَفعَلُ الأشياءَ بدونِ سببٍ.

 

كانَ هناكَ دائماً سببٌ ضروريٌّ وراءَ تصرُّفاتِه الاندفاعية.

 

حتى لو كانَ التغييرُ صغيرًا، كانَ الأمرُ كذلك.

 

المبنى الجانبي. 

أتراهُ يُخْفي إيرينا هناك؟

 

لمَعَ بريقٌ في عينَيْ ارونَ.

 

إذا كانَ بنيامين قد وجدَ إيرينا، فلا يَستطيعُ هو أنْ يَبقى مكتوفَ الأيدي.

 

قذَفَ ارونُ كيسَ الثلجِ على الأرضِ.

 

“جونسون. جهِّزْ نفسَكَ للذهابِ إلى قصرِ ماركيز هايدغر فورًا.”

 

“أجل، أيُّها البارون!”

 

كانَ ارونُ على وشكَ لقاءِ لامبرتَ حالاً.

 

عدوُّ الأمسِ قد يَصيرُ حليفًا عندَ مواجهةِ العدوِّ نفسِه.

 

بدا من الجيدِ إخبارُ لامبرتَ بآخرِ أخبارِ بنيامين والعملِ معًا للفوزِ بإيرينا.

 

لم يَكُنْ لامبرتَ أحمقًا، وسيدركُ أنَّ الانضمامَ إلى قوَّتِه مع ارونَ سيكونُ أكثرَ فائدةً من مواجهةِ بنيامين وحيدًا.

 

بالطبعِ، بعدَ لقاءِ إيرينا، سينتهي هذا التحالفُ المؤقَّتُ مع لامبرتَ.

 

***

 

بينما كانَ لامبرتَ يلتقي بوالدِه.

 

كانَ لامبرتَ قد طلبَ من والدِه سابقًا أنْ يَستَعْلِمَ عن “شخصٍ في القصرِ الإمبراطوريِّ يَستخدِمُ قدراتٍ غيرَ اعتياديةٍ.”

 

قالَ والدُه إنَّه سيَتَحَرَّى عن هويةِ ذلك الشخصِ القصرِيِّ، وانشغلَ بذلك عدةَ أيامٍ.

 

واليومَ، أخيرًا، استدعاه.

 

“والدي. هل عرفتَ هويةَ ذلك الشخصِ القصرِيِّ؟”

 

“بالطبع. لا تتفاجأ عندما تسمعُ هذا.”

 

“هل هو شخصٌ قد يُفاجئُني؟”

 

“أجل. ذلك الشخصُ هو…”

 

ابتلَعَ والدُه ريقَه قبلَ أنْ يُكمِل.

 

“داميان إلدورا الأميرُ الذي اختفى دونَ أثرٍ منذُ بضعةِ أشهرٍ.”

 

“…ماذا؟”

 

“لم أستطعْ تصديقَ ذلك في البدايةِ أيضًا إنها المرةُ الأولى التي أسمعُ فيها أنَّ لديهِ مثلَ هذهِ القدراتِ. لكنْ بما أنَّني سمعتُها من مُقرَّبِ الإمبراطورة، فلا بدَّ أنَّها حقيقيةٌ.”

 

كانَ شخصًا لم يَخطُرْ ببالِ لامبرتَ مُطلقًا، هكذا فكَّر.

 

لقد خمَّنَ أنَّه قد يكونُ أحدَ النبلاءِ، لكنْ أحدَ أفرادِ العائلةِ الإمبراطوريةِ؟

 

لقد تعهَّدَ بأنَّه بمجرَّدِ أنْ يعرفَ الهويةَ، سَيُسكِتُ ذلك الفمَ المُزعِجَ الثرثارَ…

 

لكنْ يبدو أنَّ تنفيذَ هذا التعهُّدِ سيكونُ صعبًا.

 

أميرٌ أدارَ ظهرَه للقصرِ ولإيرينا.

 

رأى لامبرتَ أنَّ هذا المزيجَ غيرُ متجانسٍ حقًا.

 

“ويا لامبرتَ.”

 

“نعم، والدي.”

 

“سمعتُ أنَّ هناكَ تحرُّكاتٍ غيرَ اعتياديةٍ من جانبِ الإمبراطورةِ مؤخَّرًا.”

 

“هل يمكنُ أنَّ الأميرَ داميان عائدٌ؟”

 

السببُ الوحيدُ لتحرُّكِ الإمبراطورةِ باتريشيا يبدو… هو ذلكَ الرئيسُ اللعينُ للنقابة، أي داميان.

 

الأميرُ الثالثُ الذي تدفعُ به الإمبراطورةُ ليكونَ وليَّ العهدِ لا يحظى بأيِّ زخمٍ.

 

وبسببِ محاولةِ تسميمِ وليِّ العهدِ كينيث، لم تَستطِعِ الإمبراطورةُ الاقترابَ من جانبِ وليِّ العهدِ.

 

“هذا صحيح وما سمعتُه، أنَّه عائدٌ إلى القصر. قد يتسبَّبُ هذا بمذبحةٍ.”

 

“والدي، مَن تَرى الذي سيَعتلي العرشَ؟”

 

“بصراحةٍ، أعتقدُ أنَّ وليَّ العهدِ كينيث هو الأوفرَ حظًا. نحنُ أيضًا ندعمُ وليَّ العهدِ كينيث.”

 

“هذا صحيح.”

 

“لكنْ إذا تقدَّمَ الأميرُ داميان، الذي كانَ فقط غيرَ مُبالٍ بالعرشِ، إلى الأمامِ بنشاطٍ…”

 

أطلقَ والدُه تأوهًا بدونِ إعطاءِ إجابةٍ قاطعةٍ.

 

“هل الأميرُ داميان قديرٌ؟ أليسَ هو أيضًا يعيشُ في عزلةٍ؟ في عينيَّ، لا يختلفُ عن الأميرِ الثالث.”

 

“لا. إنه لامعٌ بقدرِ وليِّ العهدِ كينيث. لم ألتقِ به إلا مراتٍ قليلةً، لكنْ حتى بهذا، أثبتَ حضورَه. علاوةً على ذلك، مع قدراتِه الغامضة… قد ينقلبُ الوضعُ.”

 

“لكنْ حتى مع ذلك، لن يَستطيعَ تخطّيَ وليِّ العهدِ كينيث الذي لديهِ بالفعلِ دعمٌ قويٌّ.”

 

“يا لامبرتَ. هناكَ شائعةٌ تَجري بهدوءٍ بين مُقرَّبي وليِّ العهدِ، وسأُخبِرُكَ بها أيضًا.”

 

بدا أنَّ والدَه يعرفُ المزيدَ قليلاً عن بعضِ الأسرارِ.

 

“أُقسِمُ بحياتي أنْ أبقِيَها سرًّا.”

“جيد. في الحقيقةِ، وليُّ العهدِ كينيث…”

 

همسَ والدُه بالباقي بهدوءٍ في أُذُنِ لامبرتَ.

 

“…!”

 

كما قالَ والدُه، كانَ أمرًا قد يَقلِبُ الموازينَ.

 

“سأقِفُ إلى جانبِ الجانبِ الذي يُفيدُ عائلتَنا الماركيزية وأنا أعلمُ أنَّكَ ستفعلُ المثلَ.”

 

“…نعم، والدي.”

 

غادرَ لامبرتَ مكتب والدِه فورَ انتهاءِ الحديث.

 

سرُّ وليِّ العهدِ كينيث الذي سمِعَه من والدِه لم يَبرَحْ عقلَه.

 

بينما كانَ واقفًا في الممرِّ غارقًا في التفكيرِ، ركضَ إليه خادمٌ.

 

“سيِّدي لامبرتَ! لقد وصلَ ضيفٌ!”

 

“مَن؟”

 

“البارونُ أرون جاءَ لزيارتِكَ.”

 

ما إنْ سمعَ ذلك الاسمَ، تجعَّدَ وجهٌ لامبرتَ بلا رحمةٍ.

 

أشعرُ بالضيقِ بالفعل.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة