لا بد أن بليس يجوب الأنحاء قرب قصر الدوق، باحثًا عني.

ياله من طائر مخلص بصدق.

على الرغم من كاد أن يلقى حتفه بسببي، ورغم إدراكه لمدى رهبة الرجل الذي اختطفني، ورغم جسده الواهن، إلا أنه ما زال يحاول العثور عليّ…

وجدت نفسي أشتاق إلى بليس بشدة.

“لنذهب للبحث عن طائري اليوم.”

“همم. لكننا اتفقنا على قضاء نزهة اليوم.”

“ماذا تنوي أن تفعل؟”

“سنذهب إلى مكان جميل. ولكن قبل ذلك، هناك شخص أريد مقابلته.”

“…”

“على أي حال، إذا خرجنا، فقد تصادفين طائرك. سأسمح لك بمقابلة الحيوانات، ليس الناس ماذا عساكِ تفعلين بمجرد حيوان؟ يمكنني بذل هذا القدر من الجهد.”

لا يعلم المسكين أن بليس ليس مجرد حيوان عادي، بل هو طائر وحشي ذكي وشجاع.

أنهى بنيامين طعامه وغادر الغرفة.

بعدها بقليل، اندفعت خادمات، يبدو أنهن من أرسلهن بنيامين.

اعتنين بي بحرفية فائقة، حممنني، وضعن المساحيق، وألبسنني الفستان الجميل الذي طالما رغبت فيه.

عندما انتهين من تزييني، بدوتُ كعروس.

كان الفستان أبيض ناصعًا، بل ووضعن شيئًا يشبه الطرحة على رأسي.

‘أيخطط حقًا لزواجي الآن؟’

في تلك اللحظة، انفتح الباب المغلق على مصراعيه.

كان فاتح الباب هو بنيامين، مرتديًا معطفًا أسودًا قاتمًا، وقد صفف شعره بشكل استثنائي.

تأمل بنيامين مظهري بنظرة باردة، ثم تفوه بكلمة قريبة من التقييم.

“أعجبني.”

بعد ذلك، اقترب بخطوات واسعة وأمسك بيدي التي كانت مرتخية.

“هل ستتزوجني اليوم؟”

“ليس اليوم. لكن في يوم ما؟”

“…”

“قبل ذلك، دعينا نقابل شخصًا ستسعدين برؤيته. وسنحصل على الإذن بالزواج ونحن في ذلك.”

إذن الزواج؟ أيعني مقابلة الدوق وزوجته؟

أخرج مفتاحًا من جيب سترته، وأخيرًا فتح الأغلال التي كانت تقيد معصميّ.

بمجرد أن زالت الأغلال، شعرت بإحساس عميق بالتحرر.

أردت الركض إلى الخارج عبر الباب المفتوح حالًا.

لكني لم أرغب في التصرف دون خطة، فحولت نظري.

وفي تلك اللحظة، التقَت عيناي بعيني بنيامين.

“طيور تشبه طائرك كانت تحلق قرب قصر الدوق مجددًا اليوم. أكره أسراب الطيور وكنت على وشك قتلها، لكني توقفت عندما تذكرتك.”

كان من الغريب بعض الشيء أنه لم يؤنبني على نظرتي إلى الباب وأنا أفكر في الهرب.

بدا بنيامين وكأنه يسعى للثناء.

“بما أني أحب الطيور، فيجب أن تحبها أنت أيضًا، يا بنيامين.”

“…كيف تحول الحديث إلى هذا؟”

“أنت تقول إنك تحبني. إذاً يجب أن تحب أيضًا الأشياء التي أحبها.”

بدا بنيامين غير قادر على فهم كلماتي، وظل يقلبها في ذهني مرات عديدة.

“هل هذه هي الطريقة مع من تحب؟”

أمال رأسه كشخص لم يختبر الحب من قبل.

كان منظر إمالته لرأسه بهذا الوجه البريء غير مألوف بالنسبة لي.

“أجل. على الأقل إذا كنت تريدني أن أحبك؟”

“ألن يكون من الأسهل قتل كل ما تحبينه، وأبقى أنا وحدي بجانبك؟”

هززت رأسي بشدة.

“هذا عنف. بالتأكيد لا تريدني أن أرتعش أمامك وأتجنب التحدث معك؟”

“أنا… أريدنا أن نكون كما كنا في جزر فيليا. حينها، كنتِ لطيفة معي وكثيرة الابتسام.”

“بالضبط! جيد، تذكر ذلك الوقت لقد كنا متآلفين حينها لأنك لم تكن تهددني.”

اجتاحت موجة كبيرة من الاضطراب وجه بنيامين وهو يحدق بي.

“آه…”

بل وأطلق بنيامين تعجبًا أحمقًا.

بدا وكأنه أدرك هذه الحقيقة للتو.

أنه يمكنه التعايش معي بدون عنف أو تهديد.

مهلاً، إذا واصلت إقناع بنيامين بهذا الشكل، قد أتمكن حتى من تجنب الاحتكاك الجسدي بحجة التوجيه.

علاوة على ذلك، بدا من الممكن توجيه المصلحة لصالحي.

لأول مرة منذ احتجازي هنا، تذوقت بصيص أمل صغير.

“سأفهم الأمر في الوقت الحالي، إذا وعدتِ بالبقاء هنا بهدوء وعدم مقابلة رجال آخرين، سأحاول ألا أهددك.”

بالأمس قال إنه لن يخيفني، واليوم يقول إنه سيحاول ألا يهددني.

كان منعشًا رؤية هذا الرجل المتمركز حول ذاته يتغير تدريجيًا بسبب الحب.

إذا دربته جيدًا هكذا، ربما يمكنني جعله يطلق سراحي لاحقًا.

“كفى حديثًا عن هذا. لنذهب.”

وضع بنيامين يدي قسرًا على ذراعه ليتشابك، ثم مشى قُدمًا.

وهكذا، ولأول مرة منذ اختطافي، غادرت تلك الغرفة.

***

كان هذا بلا شك قصر دوق فيسينتي.

كل الممرات التي مررنا بها كانت واسعة، والزخارف التي تزينها بدت فاخرة.

حتى الخدم الذين صادفناهم بين الحين والآخر بدوا رسميين، بما يليق بخدم عائلة دوقية.

‘لا بد أن هذا ليس المبنى الرئيسي، بل ربما جناحًا منفصلاً.’

سار بنيامين في ممر طويل وتوقف أخيرًا أمام باب.

بدون أن يعلن عن دخوله، فتح الباب على مصراعيه.

من يمكن أن يكون هنا؟

دخلت الغرفة حاملة هذا السؤال في ذهني.

على مسافة غير بعيدة من المدخل، لمحت زوجين في منتصف العمر بدا وجههما مألوفًا.

بعد أن سمعا وقع أقدامنا، نظر إلينا الزوجان.

في نفس الوقت تقريبًا، انفجر اسمي من شفتيهما.

“إيرينا…!”

ركضا نحوي وتشبثا بيأس بطرف فستاني.

“ظنناكِ ميتة. أنتِ حقًا على قيد الحياة، كما قال بنيامين! يا للهول… الحمد لله.”

“بنيامين، شكرًا لك. شكرًا جزيلاً لإنقاذك طفلتنا.”

لم أرد، واكتفيت بالتحديق فيهما من علُ.

هما حدقا بعينيهما بشدة، ذارفين دموعًا مزيفة.

تذكرت الماضي عندما رأيت هذين الشخصين.

‘هذان والدا إيرينا اللذان حضرا جنازتي المزيفة.’

كان من غير المتوقع إلى حد كبير مواجهة هذين الشخصين، اللذين كانا هادئين للغاية مؤخرًا، في مكان غير متوقع كهذا.

بينما كنت أفكر، اشتدت دموعهما.

هل كان سبب عدم ظهور دموعهما صادقة نابعًا من تحيزي ضدهما؟

أم لأنني كنت أعلم أنهما باعا إيرينا إلى مركز تشيلس بمبلغ كبير؟

مجرد التفكير في كيف اضطررت للعمل بجد لسداد ديونهما…

لم أستطع إلا أن أقطب جبيني.

“إيرينا، ما الذي تفعلينه؟ ألستِ سعيدة؟ هذه هدية أعددتها لكِ.”

كان بنيامين يحدق في وجهي المتجهم.

تساءلت كم مضى على تواصل بنيامين معهما.

ربما كان على اتصال بهما منذ كاتدرائية تشيس.

“لقد كنتِ فضولية جدًا بشأن مكان وجود والديكِ لدرجة أنكِ بحثتِ عنهما بنشاط حتى وأنتِ في المركز.”

“…هل فعلت؟”

“أجل. أعلم أنكِ ذهبتِ إلى المقبرة بسبب والديكِ.”

المقبرة التي ذكرها تشير على الأرجح إلى ماضٍ بعيد جدًا عندما صادفت لامبرت.

كيف بحق الأرض عرف بذلك؟

لم أستطع تقدير مدى معرفة بنيامين بي، مما جعلني أخافه نوعًا ما.

“أحضرتهما إلى قصر الدوق من أجلكِ. وقد عاملتهما بأقصى درجات الرعاية.”

“…”

“بما أنكِ فقيرة ومشغولة بمطاردتنا لكِ، لم تستطيعي الاهتمام بوالديكِ.”

“…آه.”

“وأثناء استضافتهما، استطعت الحصول على الإذن بزواجنا.”

لم أكن أعلم أنك رجل بهذا الاهتمام.

لكن كلام بنيامين لم يكن كاذبًا، فقد بدا والداي أكثر صحة بكثير مما كانا عليه عندما رأيتهما في كاتدرائية تشيس.

يبدو أنهما عاشا حياة رغيدة بينما كنت أموت كليًا مرات عديدة. 

حسنًا، حسنًا.

“الزواج…! إيرينا، ألا تصبحين فردًا في العائلة الدوقية؟ بفضلكِ، سنعيش نحن أيضًا في رغد. يا إلهي.”

“قد لا تكونين جميلة المظهر، لكن لديكِ موهبة في إغراء الرجال، أليس كذلك؟”

حتى في هذه اللحظة، استمر والداي في إطلاق الكلمات التي بدت وكأنها تحط من قدري.

دفعت أيديهما بعيدًا بقوة، تلك الأيدي التي كانت تتشبث بإصرار بطرف فستاني.

“أطلقا هذا.”

<يتبع في الفصل القادم> 

ترجمة مَحبّة