“حسنًا، لن أخرج للقتال غدًا.”

 

تحدث بنيامين بهدوء وهو يستلقي على السرير بشكل طبيعي.

 

وقفتُ على مسافة قصيرة من السرير، أراقبه.

 

“ما الذي تفعلينه؟ استلقي.”

 

كان ذلك الأمر مليئًا بالضغط.

 

شعرت وكأن ثقلًا غير مرئي يضغط على كتفيّ.

 

اقتربتُ بحذر واستلقيتُ على السرير.

 

بالطبع، لم أكن أرغب في النوم معه، لكنني ما زلتُ أعتقد أنه لا داعي لاستفزاز بنيامين دون داع.

 

بل إن تهدئته لخلق موقف لصالحي سيكون أكثر إنتاجية.

 

إضافة إلى ذلك، من المحتمل أن بنيامين لن يفعل شيئًا أسوأ من ذلك…

 

“…!”

 

ما إن انتهى تفكيري بأنه لن يفعل شيئًا أسوأ، حتى لفّ بنيامين ذراعه بإحكام حول خصري.

 

تقلّصت المسافة بيننا في الحال.

 

وجدتُ نفسي بين ذراعيه، تمامًا كما الليلة الماضية.

 

“أ-أرجوك أقسم أنك لن تفعل شيئًا آخر.”

 

“مثل ماذا؟”

 

“القبلات… أو ما يأتي بعدها.”

 

“ماذا لو فعلت؟”

 

“سأكرهك أكثر. قد أمقتك.”

 

“هل فعلتِ ما يأتي بعد القبلات مع رجال آخرين؟”

 

سأل بنيامين باسترسال عن أمر شديد الحساسية.

 

“سألتُ إن كنتِ قد فعلتها.”

 

“لا، لم أفعل.”

 

ما كان لي أن يحدث أن أفعل شيئًا يتجاوز ذلك.

 

رئيس النقابة كان الوحيد الذي قبلته بمشاعر صادقة، وليس من أجل الإرشاد.

 

وحتى تلك القبلة كانت مسروقة.

 

“جيد. لا أحب أن تكون أغراضي متسخة.”

 

ضممتُ شفتيّ بقوة لأمنع نفسي من سؤاله متى أصبحتُ ملكًا له.

 

ظللتُ أذكر نفسي مرارًا بعدم استفزازه.

 

“نم الآن. يجب أن نستيقظ مبكرًا غدًا.”

 

لم أكن أعرف نوايا بنيامين الحقيقية، لكن لم يكن لدي أيضًا ما أقوله له.

 

أغمضتُ عيني لأجبر نفسي على النوم.

 

لربما لأنني كنتُ محشورة ضد هذا الرجل البغيض، بدأت الأفكار المشؤومة تغزو ذهني.

 

ماذا لو لم يتمكن أحد من العثور عليّ؟

 

ماذا لو تم القبض على بليس، بينما يبحث عني، من قبل بنيامين وقتل دون أن أعلم؟

 

شعرتُ وكأنني أسقط في حفرة مظلمة لا قاع لها.

 

تراءت أمام عينيّ رؤيا البوابة الحمراء التي رأيتها مرة واحدة.

 

“توقفي عن الارتجاف. قلت لكِ إنني لن آكلك.”

 

هل كنتُ أرتعش؟

 

بدا أن بنيامين يعتقد أن ارتجافي كان بسببه.

 

“لا تخافي. سألتزم لأجل ألا تخافي.”

 

أمسك بنيامين بيدي بصوت لطيف غير معهود.

 

تخلصتُ من يده بهدوء وتظاهرتُ بالنوم.

 

‘توقفي عن الأفكار السلبية وابقَي هادئة.’

 

بينما كنتُ أنظّم تنفسي ببطء، خفّ الارتجاف، ومع استقرار تنفسي، عادت إليّ حواسي.

 

حاولتُ مواصلة أفكاري السابقة لأتخلص تمامًا من المشاعر المشؤومة.

 

كيف تغلبت أوليفيا في القصة الأصلية على اختطاف بنيامين لها؟

 

استمتعت أوليفيا تمامًا بحادثة السجن، وكانت هذه تجربتها الأولى.

 

فحتى وهي في السجن، طالبت بوجبات فاخرة وتصادقت مع الخادمات اللواتي راقبنها بالتحدث معهن.

 

راقب بنيامين كل هذا باهتمام.

 

ثم قدم لها الطريق الوحيد للخروج من السجن.

 

“هناك طريقة وحيدة لتخرجي من هنا. أحبيني.”

 

كانت أوليفيا منجذبة إلى بنيامين حتى قبل سجنها.

 

لذلك وجدت اقتراحه مقبولًا تمامًا، بدلًا من أن تكون مرتبكة.

 

لكنها أرادت تعويضًا عن اختطافها فجأة بينما كانت تعمل بشكل جيد.

 

الحب هو الحب، والعمل هو العمل.

 

لقد بدأت للتو الاستمتاع بعملها كمرشدة عندما اختُطفت.

 

لذلك، وبسخرية وصلت إلى حد التحدي، قالت لأوليفيا:

 

“بنيامين، هل سجنتني لأنك تفتقر إلى الثقة؟”

 

“ماذا؟”

 

“أسأل إن كنت تعتقد أنني لن أحبك ما لم تسجني؟”

 

ربما كانت ستقع في الحب بشكل طبيعي حتى بدون مثل هذه الإجراءات، فهل كان حقًا بحاجة إلى اللجوء للعنف؟

 

هذا ما اعتقدته أوليفيا.

 

“هاهاها. لطالما عرفت أنك مثيرة للاهتمام، لكنك أكثر إثارة مما تصورت.”

 

“أنا أقدر المرح لهذا أعتني بالمثيرين للمشاكل الثلاثة… أعني، بحالات المستبصرين الثلاث صعبة التحكم في مركز تشيلسي.”

 

“أنتِ أول امرأة تتحدث بهذه الحرية أمامي.”

 

“يا لها من مجاملة مكررة.”

 

تجاهل بنيامين بسخرية طفيفة وقال ما يريد قوله.

 

“سأجيب على سؤالك. ليس الأمر أنني أفتقر إلى الثقة؛ هذه فقط طريقي في الحب.”

 

“إذاً أنت واثق من قدرتك على إغوائي؟”

 

“بالطبع.”

 

“إذاً لنراهن.”

 

“أي نوع من الرهانات؟”

 

“خلال الأسبوع القادم، ابذل قصارى جهدك لإغوائي. اجعلني أقع في حبك تمامًا.”

 

“ثم؟”

 

“ولكن إذا لم أكن مفتونة بك بعد أسبوع، يجب ألا تسجنني أو تتصرف بعنف تجاهي مرة أخرى. حتى لو أحببتك لاحقًا، يجب أن تحترم حريتي.”

 

“حسنًا ولكن بمجرد أن تقعي في غرام إغرائي، ستكونين مقيدة بي مدى الحياة.”

 

“مدى الحياة – يا لها من كلمة جميلة تشبه الأغلال.”

 

لكن هذا الرهان كان ممكنًا فقط لأن أوليفيا كانت منجذبة إلى بنيامين.

 

وكان بنيامين على وعي إلى حد ما بهذا الانجذاب.

 

في المقابل، فإن بنيامين الحقيقي الذي كان يحتضنني الآن كان يعلم أن لدي “رجل أحبه”.

 

فهل كان سيقبل نفس رهان أوليفيا؟

 

‘لنجرب على أي حال. لن يحدث شيء إذا لم أفعل شيئًا.’

 

عقدتُ العزم على اقتراح الرهان على بنيامين بمجرد حلول النهار.

 

***

 

كان رد فعل بنيامين على اقتراحي بأن يبذل قصارى جهده لإغرائي لمدة أسبوع مختلفًا تمامًا عما كان عليه في القصة الأصلية.

 

“…أنا لا أراهن على شيء سأخسره.”

 

أجاب وهو يضع قطعة من شريحة لحم في فمه بأناقة.

 

كنا نتناول الإفطار معًا.

 

“لماذا تعتقد أنك ستخسر؟ أليست لديك تلك الثقة، بنيامين؟”

 

تحدثت مستذكرة حوار أوليفيا من القصة الأصلية.

 

“بغض النظر عن ثقتي، أليس لديك شخص تحبينه؟ لماذا تراهنين هكذا؟ أستطيع إبقاءك بجانبي دون رهان.”

 

كان الأمر كما توقعت.

 

الرهان الذي اقترحته أوليفيا لم ينطبق بيني وبين بنيامين.

 

لم أستطع رصد أي تردد في كلمات بنيامين غير المبالية.

 

بدا من الأفضل عدم طرح هذا الرهان مرة أخرى.

 

“انتظري. بالتفكير في الأمر، لقد احمررت خجلاً تفكيرًا بذلك الرجل…”

 

ربما غاضبًا من ذكرى احمراري خجلاً، بدأت شوكة بنيامين تنحني بلا رحمة.

 

“من هو؟”

 

كان صوت بنيامين المنخفض عنيفًا.

 

“أعتقد أن اسمه كان تشارلز.”

 

ذكرتُ اسمًا عشوائيًا لتغيير الموضوع.

 

“بالمناسبة، الطعام في قصر الدوق ممتاز حقًا. ما أكلته بالأمس كان لذيذًا أيضًا.”

 

“رئيس النقابة الذي كنت تترددين عليه؟ أم دونكان؟ لا بد أنه أحدهما.”

 

“….”

 

“أيهما يجب أن أقتل أولاً؟”

 

للأسف، لم يبدُ أن بنيامين سمع مجاملتي عن الطعام.

 

كان الآن مركزًا تمامًا على “الرجل الذي أحبه”.

 

“إيرينا. إذا خمنتِ بشكل صحيح ما إذا كنت سأقتل رئيس النقابة أم دونكان أولاً في غضون أسبوع، سأطلق سراحك الاحتمالات خمسون وخمسون. ما رأيك؟ يبدو هذا رهانًا يمكنك القيام به.”

 

“ل-لا تقتلهما! لا علاقة لهما بي. هما مجرد شريكي عمل.”

 

“إذا لم أقتلهما، هل ستبذلين جهدًا لتحبيني؟”

 

بعد أن رفض محاولة إغرائي بكل قوته، قائلاً إنه لا يريد ذلك، يطلب مني الآن بذل جهد من أجله.

 

يا له من اقتراح سخيف.

 

ضيّقت عينيّ وتحديته.

 

“هذا غير عادل. لن أحاول الهرب، لذا يجب أن تبذل جهدًا أنت أيضًا. جهدًا لكسب رضاي.”

 

“رهان بدون شرط الهروب لا يبدو سيئًا.”

 

“طالما بقيت مسجونة بهدوء، أرجوك توقف عن تهديد قتلي.”

 

“طالما بقيت مسجونة… حسنًا.”

 

بدا أن كلماتي بدأت تصل إلى بنيامين.

 

عبرتُ عما أريده بعد ذلك.

 

“وأيضًا، أشعر بالوحدة الشديدة وأنا وحدي.”

 

“هل تريدين مني البقاء معك طوال اليوم؟”

 

“لا. أرجوك ركز على معاركك حتى لا يُصاب أحد من المركز.”

 

“إذاً من تريدين أن يكون معك؟ تشارلز؟”

 

تحدث بنيامين بسخرية، لكنني تجاهلت ذلك ونظرت إليه مباشرة.

 

“طائري.”

 

“…طائر؟”

 

“أرجوك اعثر على الطائر الذي حاولت قتله في جزر فيليا.”

 

بليس خاصتي. 

كنت بحاجة لمقابلته مجددًا أولًا.

 

طائري الغريب، الأكثر موثوقية وذكاءً من أي شيء آخر.

 

بوجوده بجانبي، شعرت أنني أستطيع التغلب على هذا الموقف الصعب.

 

قطّب بنيامين حاجبيه متذكرًا بليس، ثم تحدث.

 

“أعتقد أنني رأيت ذلك الطائر بالقرب من قصر الدوق.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة