عندما استعادت ذكرياتها لأول مرة، اقتنعت بأن هذا المكان عالم مجهول وغامض.

‘هل يمكن أن يكون هذا العالم الحقيقي حقًا؟’

ومع مرور الوقت، ازدادت الأسماء المألوفة في مسامعها.

ما إن سمعت الاسم حتى في نومها، حتى انتابها الشك.

“نعم، ويلفريد كروفورد. شخصٌ استثنائي، في الرابعة والعشرين من عمره، تفوق على جميع منافسيه وحصل على لقب دوق.”

بدون تفسير ماثيو، كانت هي نفسها تعرف أكثر.

كانت تستطيع سرد كل التفاصيل، حتى تلك الموصوفة في جملة أو جملتين فقط.

بفضل ذكريات حياتها الماضية، حيث كانت تتوق لأي تلميح من العمل الأصلي، أصبحت تمتلك الآن كمًا هائلًا من المعلومات دون الحاجة إلى تفسير.

“يبلغ طوله 185 سم، ووزنه 75 كجم.  شاب أشقر فاتن من عائلة كروفورد، أجيالٌ ممتدة، يهوى الصيد.

“كيف عرفتِ ذلك؟”

حالما تكلمت، أصبحت نظرة ماثيو صارمة.

كان عادةً ما يحاول ألا يُظهر اهتمامًا كبيرًا، لكن إبداءه الفضولي فجأةً أثار شكوك ليلي، فسألته بنظرة استفهام.

“حسنًا، نادرًا ما تخرجين يا أختي.”

“ليلي، قد لا تهتمين لأنكِ مشهورة، لكن السيدات اللواتي يُحببن دوق كروفورد يعرفن كل شيء عنه.”

 هذا نصف صحيح ونصف كذب.

ذُكر ماضي الدوق بإيجاز.

حلّ محل عائلته، متسلّطًا على منصب دوق، وتجنبت العائلات المرموقة الزواج من الدوق سيئ السمعة.

ذُكر أنه تسرع في الزواج سياسيًا من امرأة من عائلة عادية للحفاظ على مكانته.

عند قراءة ما سبق، بدا الأمر مبهمًا وضبابيًا، ومن منظور شخص يُروّج لقصة الحب الجميلة بين الشرير والبطل، لم يكن هناك أي اهتمام بطبيعة الحال.

“هل تُحبّين الدوق كروفورد أيضًا، بالمناسبة؟”

سأل ماثيو بجدية، فترددت للحظة.

لم يكن هناك أي مجال للتشابك بينهما، ولكن لم يكن هناك سبب لإنكار ذلك على أي حال.

“أنا معجب به.”

بما أن الجميع يُحبّه، يُشبه الأمر مشاهدة شخصية مشهورة على التلفزيون، والدوق كروفورد عذرٌ وجيهٌ بحد ذاته.

 دون أن تدرك، لو تقدّم أحدهم بطلب زواج، لكانت حياتها المستقرة كعاطلة عن العمل قد انتهت حتمًا.

ولأن الحديث عن الزواج مزعج، فليس من السيء إنهاءه هذه المرة.

“لن أتزوج إلا دوق كرومفورد.”

أعلنت ذلك، ظانةً أنه لن يحدث أبدًا، لكنها لم تتخيل يومًا أن يصبح تصريحها حجر عثرة.

“لقد راودتني فكرة رؤية شخصيتي المفضلة في الواقع، لكن مع ذلك، لم يكن الأمر كذلك.”

لحظة سماعها خبر حضور دوق كرومفورد الحفل، شعرت بالحماس والخوف في آنٍ واحد.

في الرواية، صُوّر كشخصية مهووسة ومتملك، لكن هذا مجرد خيال.

الأمر جيد من بعيد، ولكن إذا ساءت معاملته، كما يُقال عن لقب “الشرير”…

 إذا تعاملتُ مع الأمر برشاقة، فقد يكون اغتيالًا، لكن إذا أخطأتُ، فقد يكون إعدامًا.

“حتى لو لم نتزوج أو ما شابه، فأنا متأكدة من أن روز ستُعيلني حتى أكبر وأموت.”

“وإن لم يكن ذلك ممكنًا، فإن قضاء تقاعدي في منزل أختي الصغرى ليلي، التي تُضاهي عارضة أزياء، مع رعاية الأطفال لن يكون فكرة سيئة.”

“عدم امتلاكي لمواهب استثنائية يعني أنني أستطيع الرحيل بهدوء.”

أملت، أكثر من أي شيء آخر، أن ترحل هذه الحياة بهدوء.

وهي تدعو لنفسها بهدوء، وجدت نفسها تنزل درجات العربة التي وصلت إلى القصر.

“سيدة ليلي.”

بمجرد وصولهم إلى المدخل، اصطف عدد لا يُحصى من المرافقين النبلاء لمرافقة ليلي المبتسمة.

“أختي، سأذهب أولًا.”

 ليلي، التي بدت قادرة على أسر ولي العهد حتى لو عزمت على ذلك، أظهرت جمالاً آسراً حتى في عيني.

عيون لامعة كعيون الغزال وأنف جميل.

الأخت، التي امتلكت جمالاً مثالياً كدمية تمشي، دخلت قاعة الرقص بأناقة، واختارت أجمل شريكة من بينهن.

“لا بد أن تكوني بهذه الشعبية.”

بعد دخول ليلي، لم يُلقِ الرجال المنتظرون عند المدخل نظرة واحدة، وتفرقوا في كل اتجاه.

فريزيا، التي أصبحت مجرد دعامة، تركت وحدها بوجهها الشاحب، ونظرت إلى مدخل قاعة الرقص.

“أحسنتُ العودة إلى المنزل.”

“حسنًا، لكن لديكِ أخ.”

“شكرًا جزيلًا لكِ على هذه الملاحظة الدامعة.”

على عكس ليلي، التي لطالما تمتعت بشعبية جارفة، كان شريكها في الرقص منذ بدايتها وحتى اليوم صديق طفولتها ماثيو.

“أنا متأكدة أنه يفعل هذا بدافع الشفقة، لكنه لا يزال أفضل من أن يُرى بدون شريك.”

“إذن، بخصوص ما كنا نتحدث عنه سابقًا.”

“عن ماذا تتحدثين؟”

“دوق كرومورد. هل تعرفينه بالصدفة؟”

“لا أعرفه إطلاقًا، لم أرَ وجهه قط.”

لقد رأت وجهه على الغلاف مرات عديدة، لكنها في الحقيقة لم تلتقِ به قط. لم تكن كذبة.

 ربما تفاجأ ماثيو بتصريحها الجريء بعدم زواجها من أي شخص سوى دوق كروفورد، فسألها بجدية.

“لكن لماذا تريدين الزواج؟”

“أقولها فقط. أنا حر في أن أُعجب بمن أريد.”

انقلبت ملامحي رأسًا على عقب عند سؤال ماثيو، إذ لم أكن أعرف الظروف.

“إنه مجرد إعجاب من طرف واحد. لذا لا تسألي أكثر.”

صحيح أنها معجبة، لكن هذا ينطبق فقط على الشخصيات الخيالية.

أو بتعبير أدق، شيء يتعلق بشخصية خيالية. إليكم كيف تسير الأمور.

“لا أعرف شيئًا عن ذلك.”

لأنها رقصت مع ماثيو بضع مرات فقط، وكانت تعود إلى المنزل في كل مرة، لم تكن تستمتع بحضور الحفل. جاءت إلى هنا بسبب أختها الصغرى ليلي، التي كانت الأكثر تألقًا في الحفل.

“ليلي خاصتنا جميلة حقًا.”

ليلي، ببشرتها الناعمة كاللؤلؤ وعينيها المرصعتين بالجمشت، كانت ممثلة كومبارس ظهرت مرة في فيلم “ليلي ديفلانك”، أجمل امرأة في العالم.

لم يُذكر وجود مثل هذه الشخصية إلا بشكل عابر، ولكن عندما أصبحت فردًا من العائلة، أصبحت حياتها صعبة للغاية.

عندما ظهرت لأول مرة، لم تتحمل المعاناة فحسب، بل كفتاة قوية، تمكنت من التغلب عليها. على الرغم من وجود انتقادات في العالم بأنها متغطرسة، لا أحد يستطيع إنكار حقيقة أن أختها الصغرى كانت الأجمل في العالم.

“همم، يا سيد ماثيو.”

 بينما كانا يتحدثان، اقتربت سيدة من ماثيو وطلبت منه الرقص.

على الرغم من أنها كانت وجهًا مألوفًا وأصبحت مألوفة بعض الشيء، إلا أن ماثيو كان وريث عائلة نافييه فيكونت المرموقة.

منذ ظهور ليلي لأول مرة، كان ماثيو موضوعًا للثرثرة لفترة، يعاني من استياء الشابات المعجبات به. كانت روز، سيدة المنزل، تخشى مواجهته، بينما تم تجاهل فريزيا العادية تمامًا.

حتى لو لم يعتقد الأطراف المعنية ذلك، فبمجرد أن تعلقت الريش القبيح، يصعب التخلص منه.

لذلك، حتى في مثل هذه المواقف، كان عليها أن تُظهر موقفًا متحفظًا لتخفيف التوتر.

“هيا.”

“لكن…”

واليوم، كان هناك هدف آخر، لذا دفعته، وطلبت منه أن يرقص جيدًا.

بدا أن ليلي قد طورت بعض المهارات، وهي تتجول بمرح في قاعة الرقص مع شريكها الخامس، ولم يكن هناك داعٍ للقلق لأن ماثيو سيتدخل إذا لزم الأمر.  الآن هو الوقت المناسب للتحرك.

لوّحت مودعةً بتعبيرٍ مُبهجٍ على وجهها، ثم انسلّت خارجة من قاعة الرقص.

حاولت تجنّب ذلك، لكن منذ أن ذُكر اسم الدوق كروفورد سابقًا، انتابها القلق.

“بالتأكيد، أريد رؤيته شخصيًا.”

العينان الزرقاوان اللتان بدتا كأنهما مصنوعتان من جليدٍ منحوت، والشعر الأشقر الذي بدا كأنه مُصَبٌّ بالعسل…

لم تبدُ رغبةُ رؤية الشخص الحقيقي، الذي لم تره إلا على الغلاف، كبيرةً جدًا.

قررت التسلل إلى القصر الداخلي، والتظاهر بالضياع، ومحاولة العثور عليه، لأن اللقاء النبيل قد انتهى، وربما سيعود إلى المنزل.

“سأستخدم عذر أنني هنا لرؤية الأخت روز، وهذا يكفي.”

سألت الخادمات اللواتي تجوّلن عن الاتجاهات، ودخلت القصر الداخلي بحذر.

***

“أين أنا بحق السماء؟”  رنّ برج الساعة إحدى عشرة مرة، مُشيرًا إلى مرور ساعة على مغادرتها قاعة الرقص. كان من الواضح أنها ضلّت طريقها.

“أنا محكوم عليّ بالهلاك.”

كان لديها نقطة ضعف قاتلة: لم تكن سيئة في التوجيه فحسب، بل كانت أيضًا غير كفؤة في التوجيه بشكل صارم.

كان تلقيها عقوبة كونها ملاحًا سيئ السمعة بدلًا من اكتساب موهبة واضحة مصدر استياء كبير.

كانت تأمل أن تجد طريقها بسهولة، ولكن بعد أن دارت حول بضعة أعمدة عدة مرات، وجدت نفسها عائدة إلى نقطة البداية.

“ما خطب هذا الطريق؟”

بما أنها لم تستطع رؤية أي شخص يمر، فقد حان الوقت للتفكير بجدية في كيفية الهروب من هذه المتاهة.

أثناء محاولتها العثور على أثر شخص آخر، سمعت صوت امرأة من مكان ما.

 «شخص!»

«أخيرًا، أستطيع الخروج من هنا.»

تقدمت خطوةً للأمام بحماس، لكن تم سحبها خلف العمود.

«هل يُمكن أن تكون؟»

لجميع المناسبات الرسمية قواعد لباس، وخاصةً المناسبات التي تستضيفها العائلة المالكة، حيث توجد قواعد صارمة.

حتى الأوسمة الصغيرة كانت تُميّز بدقة بناءً على مكانتها. لذا، كان التاج الصغير على رأس المرأة بلا شك…

«هل يُمكن أن تكون الأميرة؟»

لكل مناسبة ملكية قواعد أساسية. حتى أدق التفاصيل كانت تُصنف بدقة بناءً على مكانة الشخص. وبهذا المعنى، كان التاج الجميل على رأس المرأة بلا شك…

“الأميرة”.

كان للإمبراطور ثلاث بنات، ويُقال إن أكبرهن في نفس عمر ليلي تقريبًا. لذا، كان هناك احتمال كبير أن تكون المرأة هي الأميرة.

“سمعتُ أنكِ ستتزوجين قريبًا.”

مع أنها كانت تعلم أنها الأميرة، إلا أنها لم تكن تعرف من هو الشخص الآخر في المحادثة.

“كان عليّ الاستماع إلى حديثها مع أحدهم.”

بينما كانت تفكر في طرق الهرب، سمعت الأميرة تتحدث مرة أخرى.

“هل فكرتِ فيما قالته الإمبراطورة الأم؟”

بدا أن الجو لم يكن مناسبًا تمامًا.

مع أنها كانت تعلم أنها الأميرة، إلا أنها لم تكن تعرف من هو الرجل.  رغم انحنائها على الحائط وضغط أذنيها، لم تستطع رؤية هوية الرجل.

“لو كان كذلك لرفضته منذ زمن.”

صوت عميق ورنان انتشر كموجات في كهف.

بجاذبية وجاذبية، أطلت من رأسي لأتبين هوية الرجل.

“من هو؟”

من هذه الزاوية، لم تستطع رؤية سوى عباءته المتطايرة، لا شيء آخر. لكن الانحناء أكثر قد يكشف تنصتها، فخشيت أن تُكشف.

“أعرف سرّك.”

للأسف، الأميرة نفسها هي من أحدثت الضجة.

“ابتسمي يا حبيبتي.”