وعلى عكس كلمات شيلارد البريئة، كان هناك لحظة قصيرة من الصمت في غرفة الاستقبال.

 

 

 

لم يتكلم أحد أولاً.

 

 

 

“…”

 

 

 

“…”

 

 

 

آه. تنهدت سايكي وفركت صدغيها.

 

 

 

لم تكن تدرك أن شيلارد كان يتبعها، ويفكر في مقابلة الإمبراطور.

 

 

 

شيلارد، الذي تسلل إلى حضور الإمبراطور، كان أكثر براءة من أي شخص آخر.

 

 

 

بما أنه لم يتلقَّ تعليمًا صارمًا بين النبلاء ، كان شيلارد سعيدًا للغاية. ظنّ أنه من اللطيف أن يكون برفقة “كلينت” و”سايكي” اللذَين يُشبهان والداه، فانفجر ضاحكًا، مسرورًا برؤية شخص لا يعرفه، لكنه وجده سعيدًا.

 

 

 

“ماما!”

 

 

 

ثم عاد مسرعا إلى سايكي.

 

 

 

“ماما؟”

 

 

 

كان الإمبراطور هو أكثر من تفاجأ عندما نادت شيلارد سايكي بـ”ماما”. فتقدم كلينت، الذي رأى أنه بحاجة إلى حل، ليُصلح الوضع.

 

 

 

“شيلارد، انتظر بالخارج لحظة.”

 

 

 

“لكنني أشعر بالملل…”

 

 

 

عبس شيلارد، وهو يمسك بحافة فستان سايكي بيده الصغيرة، ويبدو منزعجًا.

 

 

 

خرجت سايكي بسرعة.

 

 

 

“اطلب من العم ألكساندرو أن يلعب معك في الخارج.”

 

 

 

أشار كلينت إلى الخادم الواقف حارسًا في غرفة الاستقبال، وكأنه لم يعد قادرًا على تحمل الأمر لفترة أطول.

 

 

 

كان على شيلارد أن يغادر غرفة الاستقبال بسرعة.

 

 

 

وبعد أن مرت الضجة، بدا الإمبراطور في حيرة شديدة.

 

 

 

أولاً، حقيقة أن سايكي قد عادت فعلاً ودخلت ملكية الدوق، وثانياً، حقيقة أن الطفل الذي ينادي سايكي “أمي” هو وريث الدوق. هز الإمبراطور رأسه بسرعة.

 

 

 

ابتسم ببطء، واتكأ على الأريكة، وتحدث.

 

 

 

“سيدتي هل لديك طفل؟”

 

 

 

الإمبراطور، الذي تلقى تحيات سايكي، حوّل الحديث إلى شيلريد.شيلارد

 

 

 

لقد انغمس في خياله.

 

 

 

لقد فكر في سبب غياب سايكي عن منزل الدوق لفترة طويلة وربط ذلك ب شيلارد.

 

 

 

لماذا تتنازل طواعية عن منصب “الدوقة”، الذي يأتي في المرتبة الثانية بعد الإمبراطورة بين النبلاء؟

 

 

 

لو أن سايكي التقت برجل آخر وأنجبت منه طفلاً، لكان هذا تفسيراً معقولاً.

 

 

 

لو كان لديها طفل، ألا يكون من المنطقي عدم حضور الدوق والدوقة المأدبة الأخيرة؟

 

 

 

ضحك الإمبراطور.

 

 

 

“طفل…”

 

 

 

وذكر شيلارد مرة أخرى.

 

 

 

استجابت سايكي بهدوء، دون أي مفاجأة.

 

 

 

“فيما يتعلق بالطفل، فهو ليس شيئًا يجب على جلالتك أن تقلق بشأنه.”

 

 

 

وبينما كانت تتحدث بابتسامة، تحول تعبير الإمبراطور إلى حيرة بعض الشيء.

 

 

 

اعتقد الإمبراطور أن سايكي لم تفهم مدى أهمية منصب الدوقة، نظرًا لأنها لم تكبر في البلاط الملكي.

 

 

 

اعتبرها شجاعة من شخص في منصب مثل الدوقة أن يأتي بطفل غير شرعي، دون أن يدرك الفضيحة المحتملة التي يمكن أن يسببها ذلك.

 

 

 

‘لذا، تستطيع رفع رأسها عاليًا، إنها امرأةٌ رائعة. ظننتُ أنها مجرد امرأةٍ مختبئةٍ في ظل الدوق، لكن يبدو أنها أكثر شجاعةً مما كنتُ أعتقد.’

 

 

 

وسرعان ما قام الإمبراطور بمراجعة تقييمه لها.

 

 

 

ومع ذلك، في الواقع، لم تكن سايكي مرتبطة أبدًا برجل آخر إلى جانب كلينت، وتم إحضار شيلارد لغرض مختلف، لذلك كانت تعرف سبب سوء فهم الإمبراطور، لكنها لم تشعر بالحاجة إلى تصحيحه لأنه سيصبح من الواضح بشكل طبيعي بمرور الوقت أن شيلارد لم يكن طفلها.

 

 

 

على الرغم من أن سايكي أوضحت بأدب أن شيلارد لم تكن طفلها، إلا أن الإمبراطور، الذي كان قد صاغ بالفعل روايته الخاصة وأراد أن يصدقها، لم يستطع قبول كلماتها.

 

 

 

فبدأ الإمبراطور يتحدث عن نفسه.

 

 

 

“هل ليس لدى الدوق أية أفكار بشأن خليفته؟”

 

 

 

عند سماع هذه الملاحظة، شعر الدوق بعدم الارتياح الشديد.

 

 

 

وخاصة أنه كان يعلم أن الإمبراطور أثار هذا الموضوع عمداً.

 

 

 

“لا داعي للقلق بشأن خليفتنا، جلالتك.”

 

 

 

فجأةً، كانت سايكي هي من تكلمت. ضحكت ضحكةً خفيفةً ووضعت يدها على يد كلينت بجانبها.

 

 

 

لقد شعرت بالامتنان قليلاً لأن كلينت لعب مع شيلارد، ولكن أكثر من ذلك، شعرت بالانزعاج من الإمبراطور، الذي كان يحاول التلميح إلى شيء ما عن راشيل.

 

 

 

نظر كلينت إلى سايكي وهي تلمس يده بتعبير غريب.

 

 

 

ثم خفض نظره ببطء.

 

 

 

كانت يد امرأة بيضاء تضغط على يده.

 

 

 

فجأة، شعر كلينت بإحساس غريب.

 

 

 

شيءٌ لم يلاحظه من قبل، شيءٌ يتلوى في داخله. وفي الوقت نفسه، ملأ التوتر جسده.

 

 

 

سواء كانت تعلم ذلك أم لا، استمرت سايكي في مداعبة أصابع كلينت.

 

 

 

“لقد مرّت سنواتٌ على زواجكما، وما زلتما بلا خليفة. ألا يرغب الدوق في واحد، خاصةً وأنّه من المعروف أنّه يتوق إلى وريث؟”

 

 

 

كانت كل كلمة من الإمبراطور محملة بالقلق والضغط.

 

 

 

كان من المعروف أن كلينت كان مهووسًا بالحصول على خليفة، لذلك لم تتفاجأ سايكي وردت بلطف بابتسامة.

 

 

 

“لم أكن أدرك أن جلالتك مهتمة بشؤوننا إلى هذا الحد. أنت لطيف للغاية، ولا أجد الكلمات المناسبة للتعبير عن ذلك.”

 

 

 

وبما أن سايكي كانت على علم بذلك، فإنها لم توافق أو تختلف عمدًا.

 

 

 

وبينما كانت سايكي تتحدث، صمت الإمبراطور.

 

 

 

“صحيح. أليس الدوق أحد ركائز إمبراطوريتنا؟ لذا، على الدوق أن يبقى ثابتًا في مكانه.”

 

 

 

وبدون قصد، أصبح الإمبراطور قلقًا حقًا بشأن مستقبل الدوقية.

 

 

 

“حسنًا، سأبذل قصارى جهدي لتلبية توقعات جلالتك.”

 

 

 

ابتسمت سايكي مرة أخرى، وأجابت بهدوء. ثم تابعت.

 

 

 

“ألن تكون مشكلةً لو لم تكن هناك دوقيات في الإمبراطورية؟ خسارةُ عمودٍ ستكونُ مشكلةً كبيرة، أليس كذلك يا جلالة الملك؟”

 

 

 

لقد تأثر الإمبراطور تمامًا بمزاج سايكي.

 

 

 

بسبب رفض سايكي للاستفزاز، تغيرت الديناميكية بينهما.

 

 

 

وفي إشارة خفية إلى أن الدوقية لعبت دورا أكبر من الإمبراطور، وجد نفسه يومئ برأسه دون أن يدرك ذلك.

 

 

 

‘هل كانت هكذا دائمًا؟ إنها ليست امرأة عادية.’

 

 

 

لم يستطع كلينت سوى مشاهدة المشهد يتكشف. بالنسبة له، شعرت سايكي بشعور مختلف، ليس فقط للإمبراطور.

 

 

 

لقد شعر وكأن صورة الضعف التي لم يلاحظها من قبل قد اختفت تمامًا.

 

 

 

استعاد الإمبراطور رباطة جأشه وغيّر الموضوع.

 

 

 

“احتفالاً بعودتكِ، سيكون من الجميل أن تحضري حفل الترحيب بعد بضعة أيام.”

 

 

 

“إذا كان حفل ترحيب…”

 

 

 

كلينت، الذي ظل صامتًا لبعض الوقت، تحدث.

 

 

 

“ملكة تارين تريد الزيارة.”

 

 

 

كانت تارين مملكة كبيرة مجاورة للجزء الشرقي من الإمبراطورية الحالية.

 

 

 

على الرغم من عدم رفعها رسميًا إلى مستوى الإمبراطورية، كانت تارين أيضًا قوة هائلة.

 

 

 

لقد حافظت الدولتان على علاقات ودية للغاية، وكان الفضل في ذلك يعود بحد كبير للدوق.

 

 

 

قبل بضع سنوات، اجتاحت تارين ثورةٌ عارمة، وعمّت البلاد بأكملها. هرب أفراد العائلة المالكة، بمن فيهم الملكة، أو ذهبوا إلى المنفى نجاةً بحياتهم، وفقد الملك والملكة وريثهما الوحيد، الأمير.

 

 

 

لقد لعب الدوق دورًا مهمًا في التعامل مع الموقف، على الرغم من أن الإمبراطور أرسله بالقوة، بالطبع.

 

 

 

وهذا هو السبب وراء تأخر الدوق في العثور على سايكي خلال الفترة التي هربت فيها من الدوقية.

 

 

 

“ليس أي نبيل قادرًا على حضور حفل استقبال ملكة تارين. لو استطاعت الدوقة أداء هذا الدور على أكمل وجه…”

 

 

 

 

لقد كان هذا عذر الإمبراطور لإدخال سايكي إلى الدوائر الاجتماعية.

 

 

 

ومع ذلك، من ناحية أخرى، كان الإمبراطور بحاجة أيضًا إلى إثارة إعجاب ساندراين.

 

 

 

كان ميناء “سيلين”، نقطةً رئيسيةً للتقدم شرقًا، يقع في تارين. وكان الإمبراطور يتطلع إليه منذ بضع سنوات.

 

 

 

وبما أن دبلوماسية تارين بأكملها كانت فعليًا تحت سلطة الملكة، فقد كان الإمبراطور يضغط عليها بشكل خفي للموافقة على معاهدة تسمح لها باستخدام الميناء في وقت أقرب.

 

 

 

“نعم، إنها ملكة تارين. أودّ مقابلتها. سمعتُ أنها شقراء فاتنة الجمال، كما تعلم.”

 

 

 

“حسنًا! هناك المزيد لمناقشته مع الدوقة!”

 

 

 

فجأة انفجر الإمبراطور في الضحك من القلب واستمر في الحديث بسرعة.

 

 

 

“فقدت الملكة طفلاً قبل بضع سنوات. الدوقة أيضًا…”

 

 

 

“جلالتك.”

 

 

 

قاطع كلينت كلمات الإمبراطور غير المدروسة.

 

 

 

لقد كان من الواضح أنه استهدف عواطف سايكي بما قاله.

 

 

 

وفجأة، تحول الجو إلى عدائي.

 

 

 

سايكي، التي كانت تبتسم بمرح، مسحت الابتسامة عن وجهها.

 

 

 

كلينت، الذي لاحظ تغيرها بحدة، ضيق عينيه.

 

 

 

“هاهاها! لقد تجاوزتُ حدودي! كما تعلمون، يُقال إن مشاركة الألم تُخففه. ظننتُ أن وجود شخصٍ عانى ألمًا مشابهًا بالقرب مني قد يُسهّل على الملكة الانفتاح!”

 

 

 

“صاحب الجلالة، من الأفضل عدم مواصلة هذه المحادثة بعد الآن.”

 

 

 

أعرب كلينت صراحة عن عدم ارتياحه.

 

 

 

“هههههه! يبدو أنني تجاوزت الحدود! أتمنى أن تسامحني السيدة الكريمة!”

 

 

 

ضحك الإمبراطور بمرح وهو ينظر إلى سايكي.

 

 

 

لقد كان مظهر سايكي، مع فقدان تركيزها، حزينًا.

 

 

 

هذه المرة، وضع كلينت يده فوق يد سايكي.

 

 

 

من خلال الشعور بتلك اللمسة، تمكنت سايكي من التخلص من مشاعرها الغامضة.

 

 

 

أومأت برأسها قليلاً وأجبرت نفسها على الابتسام.

 

 

 

‘نعم يا جلالة الملك، لا داعي للقلق.”

 

 

 

“كما هو متوقع! الدوقة مختلفة حقًا!”

 

 

 

ضحك الإمبراطور مرة أخرى وكأنه شعر بالارتياح.

 

 

 

لقد تلاشى إحساس اليد المرتعشة في يد كلينت.

 

 

 

ويبدو أنه حقق هدفه، فنهض الإمبراطور من مقعده.

 

 

 

“سأرسل دعوتي الرسمية إلى الدوقية.”

 

 

 

“من فضلك افعل.”

 

 

 

كلينت، الذي كان متشوقًا لمغادرة الإمبراطور، نهض من مقعده بسرعة. وبينما هو يفعل، اختفى الدفء الذي كان يغطي يد سايكي في لحظة.

 

 

 

سايكي، التي كانت تنظر إلى يدها، رفعت نظرها ببطء.

 

 

 

لقد شعرت بغرابة إلى حد ما.

 

 

 

“سررتُ برؤية الدوقة بعد غياب طويل. لنلتقي كثيرًا.”

 

 

 

وبعد الوداع غادر الإمبراطور الدوقية.

 

 

 

عندما استدار ليغادر، بدا وكأن شيئًا ما حدث له، لذلك استدار.

 

 

 

“أوه، تأكد من إحضار هذا الطفل إلى حفل الاستقبال.”

 

 

 

لقد اقترح عمدا وجود شيلارد.

 

 

 

اعتبر كلينت الأمر هراءً، وأومأ برأسه بشكل غامض، ثم أشار بأدب إلى الإمبراطور ليخرج مرة أخرى.

 

 

 

وبينما كانا يراقبانه وهو يغادر، وقف كلينت وسايكي في نفس المكان لبعض الوقت.

 

 

 

بعد أن اختفى الإمبراطور تمامًا عن الأنظار، دخلوا ببطء. وفي طريقهم إلى غرفهم، تكلمت سايكي فجأة.

 

 

 

“علينا أن نحضر شيلارد إلى هذا الاستقبال.”

 

 

 

“…؟”