ضحكَ الناسُ من حولِهِ، معتبرينَ تصرّفَهُ لطيفًا، أو شعروا بالدهشةِ.  

 

كيفَ لصبيٍّ هزيلٍ، يتيمٍ، لم يمسكْ سيفًا قطّ، ولا هوَ حتّى متدرّبٌ، أن يقلّدَ آدابَ الفرسانِ؟ من أينَ تعلّمَها؟  

 

يبدو أنّهُ يظنُّ أنّ أيَّ أحدٍ يمكنُ أن يصبحَ فارسًا إذا أرادَ.  

 

لكن، رغمَ ذلكَ، كان إصرارُهُ على ردِّ جميلِ الآنسةِ يُعتبرُ أمرًا محمودًا.  

 

لكن، مهما نظرَ الآخرونَ إليهِ، لم يكن ذلكَ يهمُّ آزين على الإطلاقِ.  

 

فمنذُ البدايةِ، لم يهتمَّ أبدًا بأحدٍ سوى آرلين.  

 

تبعَ آزين آرلين إلى إقطاعيةِ الدوقِ، وأصبحَ خادمًا ومتدرّبًا في قصرِ لوثيرن.  

 

بفضلِ خبرتِهِ السابقةِ في بلوغِ قمّةِ فنِّ السيفِ، تعلّمَ السيفَ أسرعَ بكثيرٍ من الآخرينَ.  

 

لكن، بسببِ صغرِ جسدِهِ واختلافِ بنيتِهِ العضليّةِ عن حياتِهِ السابقةِ، لم يكن يتحرّكُ كما يريدُ.  

 

كان من الواضحِ أنّهُ ينمو أسرعَ بكثيرٍ من المتدرّبينَ الآخرينَ في مثلِ سنّهِ.  

 

ورغمَ أنّهُ لا يزالُ متدرّبًا، فقد تفوّقَ على معظمِ الفرسانِ، وأصبحَ يُعتبرُ الأكثرَ وعدًا في فرقةِ لوثيرن.  

 

لكن، بالنسبةِ لهُ، الذي اختبرَ مهارةً فائقةً في حياتِهِ السابقةِ، كان جسدُهُ الحاليُّ، الذي لا يتحرّكُ كما يشتهي، محبطًا جدًا.  

 

لكن، لم يكن هناكَ خيارٌ آخرُ.  

 

كان السيفُ هوَ ما يجيدُهُ أكثرَ، وكونُهُ فارسًا هوَ ما يعرفُهُ جيدًا.  

 

بالنسبةِ ليتيمٍ من أصولٍ مختلطةٍ مجهولةِ الهويّةِ، كان هذا الطريقُ هوَ الأكثرُ واقعيّةً للبقاءِ إلى جانبِ آرلين، وهي من النبلاءِ الرفيعي المستوى.  

 

لذا، كان عليهِ أن يصبَّ كلَّ جهدِهِ في هذا.  

 

كان واثقًا من نفسِهِ.  

 

لقد حقّقَ ذلكَ مرّةً من قبلُ.  

 

رغمَ اختلافِ جسدِهِ، لكن ما الذي لا يستطيعُ فعلَهُ مرّتينِ؟  

 

لقد كان صبورًا بطبيعتِهِ.  

 

في حياتِهِ السابقةِ، تحمّلَ سنواتٍ طويلةً للوصولِ إلى آرلين.  

 

هذه المرّةَ، ليسَ لأسبابٍ قسريّةٍ كما كانَ سابقًا، لكن، على أيّ حالٍ، الصبرُ لم يكن مشكلةً بالنسبةِ لهُ.  

 

في الماضي، كان عليهِ أن يتحمّلَ سنواتٍ بعيدًا عنها، أمّا الآنَ، فكلُّ ما عليهِ فعلُهُ هوَ بذلُ الجهدِ وهوَ إلى جانبِها.  

 

كان يرى ابتسامتَها من حينٍ لآخرَ، ويقبّلُ يدَها.  

 

مقارنةً بأيامٍ كان يعتمدُ فيها على شريطٍ واحدٍ ليتذكّرَ خيالَها، أليست هذهِ الأيامُ حلوةً كالعسلِ؟  

 

كان يتدرّبُ ويتمرّنُ بقوّةٍ في كلِّ وقتٍ متاحٍ.  

 

في البدايةِ، كان الناسُ يضحكونَ على شجاعةِ هذا الصبيِّ الصغيرِ الجاهلِ، لكنّ جهودَهُ الدؤوبةَ جعلتهم يقدّرونَهُ ويشجّعونَهُ.  

 

كانت آرلين محبوبةً من الجميعِ.  

 

فكيفَ لا يُعجبُهم شابٌّ يبذلُ كلَّ ما في وسعِهِ ليصبحَ فارسَ حمايتِها ويردَّ جميلَها؟  

 

كان هناكَ من يراقبُهُ بعيونٍ حادّةٍ أحيانًا خوفًا من تجاوزِهِ الحدودَ، لكن، لا أحدَ كان ليمنعَ متدرّبًا يسعى لردِّ الجميلِ.  

 

في النهايةِ، أليسَ الولاءُ المطلقُ للسيّدِ هوَ أهمُّ فضائلِ الفارسِ؟  

 

كان من الغريبِ قليلًا أن يُكرّسَ هذا الولاءَ للآنسةِ الصغرى بدلَ الدوقِ أو الدوقِ الصغيرِ، لكن، بما أنّ الدوقَ والدوقَ الصغيرَ كانا ينظرانِ إليهِ بارتياحٍ، لم يكن هناكَ مشكلةٌ.  

 

وهكذا، بعدَ سنواتٍ من الجهدِ، اقتربَ اليومُ الذي سيتعيّنُ فيهِ فارسًا رسميًا هذا الخريفَ، اليومُ الذي انتظرَهُ طويلًا بصبرٍ.  

 

***

 

لم يكن آزين الوحيدَ الذي أنقذتهُ الآنسةُ الرقيقةُ اللطيفةُ.  

 

هذه المرّةَ أيضًا، عادت آرلين من العاصمةِ بصحبةِ فتاةٍ صغيرةٍ جائعةٍ.  

 

“يا آنسةُ، كان يمكنُكِ أن ترتاحي يومًا إضافيًا قبلَ الخروجِ. ما الذي يجعلُكِ مستعجلةً هكذا؟”  

 

تذمّرت السيدةُ مورن وهي تمشّطُ شعرَ آرلين الذهبيَّ.  

 

على يمينِها، كانت الخادمةُ الشخصيّةُ جينو تسرّعُ يدَها بالفرشاةِ أيضًا.  

 

كانت آرلين تخطّطُ لأخذِ الفتاةِ إلى دارِ الأيتامِ اليومَ.  

 

“حتّى البارحةَ، وصلتِ متأخرةً جدًا… تقريبًا في وقتِ العشاءِ. لا بدّ أنّكِ لا تزالينَ متعبةً.”  

 

“لقد نمتُ حتّى وقتٍ متأخرٍ اليومَ وأخذت قسطًا وافرًا من الراحةِ. إنّهُ الظهيرةُ بالفعلِ.”  

 

“يا آنستي، هذا لا يُعتبرُ راحةً كافيةً! كان يجبُ أن تقضي اليومَ كلّهُ متمدّدةً على السريرِ لتكوني قد استرحتِ حقًا!”  

 

ضحكت آرلين على تعليقِ جينو الذي يوافقُ كلامَ السيدةِ مورن.  

 

“إذا سمعتُ كلامَ المربّيةِ، قد يظنُّ المرءُ أنّني ذاهبةٌ في رحلةٍ بعيدةٍ. إنّها مجرّدُ زيارةٍ قصيرةٍ إلى داخلِ المدينةِ.”  

 

“لقد قضيتِ يومينِ كاملينِ في العربةِ قبلَ أمسٍ وأمسٍ. كان يمكنُكِ أن تقضي اليومَ مستلقيةً دونَ فعلِ شيءٍ… على أيّ حالٍ، لستِ بحاجةٍ للقلقِ على الآخرينَ. لو بقيتِ هادئةً مستلقيةً، كم سيكونُ قلبي مرتاحًا!”  

 

“لا أفعلُ الكثيرَ. في الحقيقةِ، أنا أتحدّثُ فقط، والآخرونَ يقومونَ بكلِّ العملِ.”  

 

“لكنّكِ تتجوّلينَ فعليًا، أليسَ كذلكَ؟ وصلتِ البارحةَ، واليومَ تستعدّينَ للخروجِ. كان بإمكانِكِ أن تأمري فقط‘خذوا هذهِ الفتاةَ إلى دارِ الأيتامِ!’”  

 

“ستذهبُ إلى مكانٍ غريبٍ فجأةً، فكم سيكونُ ذلكَ مخيفًا؟ من الأفضلِ أن يأخذَها شخصٌ مألوفٌ. على أيّ حالٍ، هذا كلُّ ما أفعلهُ…”  

 

“آه، يا آنستي، أنتِ طيّبةٌ جدًا لدرجةِ أنّهُ عيبٌ!”  

 

“حسنًا… في الحقيقةِ، أنتِ تعلمينَ أنّني لا أفعلُ هذا بدافعِ الطيبةِ فقط. لديّ أهدافٌ أيضًا…”  

 

خفضت آرلين عينيْها وغمغمت، فتذمّرت السيدةُ مورن:  

 

“يا آنستي، الجميعُ يريدُ أن يُذكرَ كشخصٍ صالحٍ لفترةٍ طويلةٍ. لكن، هناكَ من يبني تمثالًا لذلكَ، وهناكَ من يبني دارَ أيتامٍ. والذينَ يبنونَ دورَ الأيتامِ هم من يُقالُ عنهم طيّبونَ.”  

 

“هيهي، كلامُكِ هذا يجعلُني أشعرُ بالرضا.”  

 

“أقسمُ أنّني أقولُ الحقيقةَ فقط!”  

 

بعدَ أن انتهتِ المربّيةُ من التمشيطِ، بدأت جينو تمسكُ جزءًا من شعرِ آرلين المعطّرِ برائحةِ الزيتِ العطريِّ، وجدّلتهُ بعنايةٍ.  

 

“على أيّ حالٍ، هناكَ الكثيرُ ممّن سيذكرونَكِ ويمدحونَكِ للأبدِ. فلتكن هذه آخرَ مرّةٍ، وتوقّفي عن القلقِ بشأنِ الآخرينَ. يجبُ أن تستمتعي بالأشياءِ الجميلةِ فقط، فهذا لا يكفي! إذا شعرتِ أنّ هذا غيرُ كافٍ، سأطلبُ من سيادتِهِ أن يقيمَ تمثالًا لكِ في وسطِ الساحةِ.”  

 

“إذًا، سأصبحُ من الذينَ يقيمونَ التماثيلَ بدلَ دورِ الأيتامِ؟”  

 

“أنتِ بنيتِ دارَ أيتامٍ، والتمثالَ سأصنعهُ أنا، فلا بأسَ!”  

 

“يا آنستي، سأقيمُ أنا تمثالًا آخرَ أمامَ بوّابةِ المدينةِ. لكنّني سأحتاجُ إلى جمعِ راتبي لفترةٍ طويلةٍ لذلكَ!”  

 

ضحكت آرلين مجدّدًا على مزاحِ السيدةِ مورن وجينو.  

 

كان صوتُ ضحكتِها ساحرًا، فتوقّفَ آزين، الذي وصلَ إلى البابِ، لحظةً عندَ البابِ دونَ مقاطعةٍ، منتظرًا حتّى هدأتِ الضحكاتُ، ثمّ طرقَ البابَ.  

 

“أوه، يبدو أنّهُ آزين. تفضّل بالدخولِ.”  

 

عندما سمعَ الإذنَ بالدخولِ، فتحَ آزين البابَ ودخلَ، رافعًا يدَهُ إلى صدرِهِ تحيّةً.  

 

“سمعتُ أنّكِ ستخرجينَ اليومَ، فجئتُ لمرافقتِكِ.”  

 

“نعم، لقد انتهيتُ تقريبًا. أليسَ كذلكَ، جينو؟”  

 

“لحظةً فقط، يا آنسة، بمجرّدِ أن أضعَ هذا، سينتهي الأمرُ.”  

 

لفّت جينو خصلةً من شعرِ آرلين المجدّلِ ورفعتها، ثمّ ثبتتها بدبّوسِ شعرٍ.  

 

عبثت بها قليلًا لتتأكّدَ من ترتيبِها، ثمّ أومأت برضا وأبعدت يدَها.  

 

“انتهى! آه، يا آنستي، أنتِ حقًا رائعةُ الجمالِ!”  

 

ابتسمت آرلين وهيَ تقفُ، فهرعت جينو لتجلبَ زجاجةَ دواءٍ.  

 

عبست آرلين قليلًا عندَ رؤيةِ الزجاجةِ، لكنّها سرعانَ ما استعادت هدوءَها، أخذتِ الزجاجةَ، فتحتها، وشربتها دفعةً واحدةً.  

 

“… يبدو أنّ هذا الدواءَ أكثرَ مرارةً من المعتادِ…”  

 

تمتمت آرلين، فأعطتها جينو حلوىً بسرعةٍ وردّت:  

 

“حتّى الدكتورُ هيرت قالَ إنّ الطعمَ سيكونُ أسوأَ قليلًا، لكنّهُ أفضلُ لصحّتِكِ. قالَ إنّهُ أضافَ شيئًا ما… لكن، هل ستخرجينَ مع آزين فقط؟”  

 

“نعم، سأذهبُ فقط إلى دارِ الأيتامِ في المدينةِ. يُقال إنّ آزين أفضلُ من معظمِ الفرسانِ. أليسَ كذلكَ، آزين؟”  

 

ابتسمَ آزين دونَ كلامٍ، مجيبًا بابتسامتِهِ.  

 

“آزين، عليكَ أن تعتني بالآنسةِ جيدًا! لا يجبُ أن تُصيبَ يدَها ذرّةُ رملٍ!”  

 

“بالطبعِ، يا سيدة مورن.”  

 

أجابَ آزين باختصارٍ ومدّ يدَهُ لمرافقتِها.  

 

استجابت يدُها ليدِهِ الممدودةِ.  

 

رغمَ أنّ يدَها كثيرًا ما تلمسُ يدَهُ، إلّا أنّ قلبَهُ يرتجفُ كلّ مرّةٍ.  

 

ضغطَ على يدِها برفقٍ دونَ أن يبدوَ غيرَ طبيعيٍّ.  

 

***

 

“يا آنستي! لقد عدتِ إلى شويل! مرحبًا بعودتِكِ!”  

 

كانت السيدةُ ميدالو، مديرةُ دارِ الأيتامِ التي ترعاها آرلين، تنتظرُ أمامَ البابِ قبلَ وصولِ العربةِ، وعندما نزلت آرلين، استقبلتها بحماسٍ.  

 

“سيدة ميدالو، لقد مرّ وقتٌ طويلٌ.”  

 

ابتسمت آرلين بإشراقٍ وهي تحيّي المديرة، فأرشدتها السيدةُ ميدالو إلى داخلِ دارِ الأيتامِ.  

 

كان الأطفالُ يصطفّونَ عندَ البابِ لتحيّتِها.  

 

حاولت آرلين أن تُقابلَ أنظارَ أكبرِ عددٍ ممكنٍ من الأطفالِ، ناديةً إيّاهم بأسمائِهم وموزّعةً الهدايا عليهم واحدًا تلوَ الآخرَ.  

 

كانت تتذكّرُ معظمَ الأطفالِ، فكثيرٌ منهم كانوا أطفالًا أحضرتهم بنفسِها.  

 

مثلَ الفتاةِ التي أحضرتها اليومَ.  

 

ومثلَ آزين قبلَ سنواتٍ.  

 

بعدَ انتهاءِ تحيّةِ الأطفالِ، أخرجت آرلين فتاةً كانت تختبئُ خلفَها إلى الأمامِ.  

 

“سيدةُ ميدالو، هذهِ هيَ سيرا التي ذكرتُها في الرسالةِ. التقيتُها في العاصمةِ، ولم يكن لها مكانٌ تذهبُ إليهِ، فأحضرتُها. هل يمكنُكِ العنايةُ بها؟ سيرا، قولي مرحبًا.”  

 

“آه… أهلًا، سيدةَ ميدالو…”  

 

حيّت سيرا بخجلٍ وخوفٍ طفيفٍ.  

 

“يا إلهي، يا لها من فتاةٍ لطيفةٍ! سعدتُ بلقائِكِ، سيرا. تعالي إلى الداخلِ.”  

 

أمسكت السيدةُ ميدالو يدَ سيرا بحماسٍ وقادتها، فتبعتها سيرا بحيرةٍ دونَ أن تسحبَ يدَها.  

 

و قد أبدى الأطفالُ اهتمامًا واضحًا بالفتاةِ الجديدةِ.  

 

“يبدو الجميعُ بصحّةٍ جيّدةٍ، وهذا مريحٌ. هل حدثَ شيءٌ خلالَ غيابي؟”  

 

“بالطبعِ، الجميعُ بصحّةٍ جيّدةٍ بفضلِكِ. أوه، هذه السنةَ، تخرّجَ بعضُ الأطفالِ. نيلرو حصلَ على وظيفةٍ في المستشفى و…”  

 

تبعت آرلين السيدةَ ميدالو وهيَ تروي أخبارَ الأطفالِ، وتبعَها آزين ببطءٍ.  

 

كانت شويل آمنةً، لذا عندما كانت آرلين تتجوّلُ في الإقطاعيةِ بشكلٍ بسيطٍ، غالبًا ما تذهبُ مع آزين وحدهُ دونَ حرّاسٍ.  

 

في الواقعِ، بما أنّ آزين أقوى من معظمِ فرسانِ لوثيرن، كان ذلكَ شبيهًا بحراسةٍ رسميّةٍ.  

 

بينما كانت آرلين تسلمُ سيرا إلى السيدةِ ميدالو، وتستمعُ إلى أخبارِ دارِ الأيتامِ وخططِها المستقبليّةِ، وتقضي وقتًا مع الأطفالِ، كان آزين يراقبُها باستمرارٍ.  

 

كان من الرائعِ بالطبعِ أن ينظرَ إليها.  

 

كانت صورتُها، التي لا تزالُ مشرقةً مهما نظرَ إليها، جميلةً دائمًا.  

 

رغمَ أنّ عينيْها لم تكونا موجّهتينِ إليهِ الآنَ، إلّا أنّ تمكّنَهُ من الاستمتاعِ بظهرِها من هذا القربِ كان مرضيًا بما فيهِ الكفايةُ.  

 

‘وبعدَ قليلٍ من الانتظارِ، ستتحوّلُ تلك العينانِ الصافيتانِ إليَّ.’  

 

لكن، الآنَ، كان في مهمّةٍ، ولم يكن ينظرُ إليها فقط لأجلِ الإعجابِ.  

 

كانت آرلين ضعيفةَ الصحّةِ، وكانت مهمّةُ حمايتِها تشملُ ليسَ فقط الحمايةَ من الخارجِ، بل أيضًا العنايةَ بحالتِها الصحيّةِ الضعيفةِ.  

 

‘يبدو أنّ وجهَها أصبحَ شاحبًا قليلًا…’  

 

كانت تبتسمُ وتضحكُ كأنّ شيئًا لم يكن، لكن، مع طولِ بقائِها في دارِ الأيتامِ، بدأ وجهُها يشحبُ تدريجيًا.  

 

اقتربَ آزين منها، متخطّيًا الأطفالَ المحيطينَ بها.  

 

“يا آنستي، يبدو أنّهُ حانَ وقتُ المغادرةِ.”  

 

‘إنّها ليست مسألةُ وقتٍ، بل حالةُ جسدِها، وهيَ تعرفُ ذلكَ.’  

 

نظرت آرلين إليهِ بحيرةٍ للحظةٍ، ثمّ إلى السيدةِ ميدالو والأطفالِ.  

 

كانت ترغبُ في البقاءِ أكثرَ، إذ مرّ وقتٌ منذُ زيارتِها الأخيرةِ، لكنّها تعرفُ أنّ الإفراطَ يقلقُ من حولَها.  

 

“يبدو أنّ عليَّ المغادرةُ اليومَ، سأعودُ لاحقًا.”  

 

حتّى أثناءَ تحيّتِها للأطفالِ بابتسامةٍ مشرقةٍ، بدت آرلين بخيرٍ.  

 

لكن، بمجرّدِ صعودِها إلى العربةِ، تنهّدت بعمقٍ وانهارت على المقعدِ كأنّها مرهقةٌ.  

 

تبعَها آزين إلى داخلِ العربةِ، أغلقَ البابَ، ونظرَ إليها بقلقٍ وهو يفتحُ غطاءَ وعاءِ الوجباتِ الخفيفةِ المُعدِّ مسبقًا.  

 

كان الوعاءُ مُجهّزًا بعنايةٍ بكثيرٍ من الموادِ الغذائيّةِ ليمنعَ إرهاقَها، متوفّرًا دائمًا لتجديدِ طاقتِها بسهولةٍ.  

 

“هل أنتِ بخيرٍ، يا آنستي؟”  

 

“نعم، أنا بخيرٍ. سأكونُ بخيرٍ بعدَ قليلٍ من الراحةِ.”  

 

أخذت آرلين تارتًا صغيرًا من الصحنِ وعضّتهُ وهيَ تجيبُ.  

 

“لقد أجهدتِ نفسَكِ كثيرًا. لا يزالُ إرهاقُ السفرِ لم يُزل بعدُ.”  

 

“أم… لكنّني أردتُ تسكينَ تلك الفتاةِ بسرعةٍ. كنتُ أيضًا أتساءلُ عن حالِ الأطفالِ خلالَ الصيفِ الماضي.”  

 

أغلقت آرلين عينيْها وأسندت رأسَها إلى الجدارِ، وكأنّ الردَّ يُرهقُها.  

 

نظرَ آزين إليها بهدوءٍ.  

 

أضاءت أشعّةُ الشمسِ وجهَها الأبيضَ، وتحتَ جفنيْها المغلقينِ بهدوءٍ، ارتجفت رموشُها الطويلةُ قليلًا، مرسومةً ظلالًا.  

 

ظهرَ زغبٌ ناعمٌ على خدّيْها الملساوينِ.  

 

تحرّكَ فمُها الورديُّ الصغيرُ ببطءٍ، لكن دونَ توقّفٍ، وهيَ تمضغُ التارتَ.  

 

‘… أعرفُ جيدًا طعمَ تلك الشفتينِ ومدى حلاوتِها….’  

 

توقّفت عيناهُ على شفتيها المتموّجتينِ.  

 

“كيفَ تجرؤ…!”  

 

أظلمَ رأسُهُ للحظةٍ.  

 

انتفضَ، وأوقفَ يدَهُ التي كادت تمتدُّ دونَ وعيٍ.