تغيّر فصل شويل.

 

تلاشى حرّ الصيفِ الخانقُ تدريجيًا، وبدأ نسيمُ الخريفِ الباردُ يتسلّلُ إلى الأجواءِ صباحًا ومساءً.

 

كلّ صباحٍ، كان الخدمُ يحملون المكانسَ لكنسِ الأوراقِ المتساقطةِ على الطرقاتِ.

 

وكان ذلك يعني، أخيرًا، عودةَ تلك التي لم يرَها طوالَ الصيفِ.

 

كان اليومَ الذي تعودُ فيه عائلةُ الدوقِ لوثيرن، التي أمضتِ الصيفَ في العاصمةِ، إلى قصرِ الدوقيّةِ بعد غيابٍ طويلٍ.

 

أصبح جميعُ الخدمِ في القصرِ مشغولين للغايةِ.

 

قاموا بتنظيفِ القصرِ من الداخلِ والخارجِ وترتيبِهِ، وتأكّدوا من عدمِ وجودِ أيّ نقصٍ، ثمّ أعدّوا ملابسَهم بعنايةٍ.

 

كانت المطبخُ، حيث جُنّدَ الجميعُ لتحضيرِ مأدبةِ العشاءِ، يشبهُ ساحةَ معركةٍ.

 

حتّى الفرسانُ، الذين كان يُفترضُ أن تكونَ ساحةُ التدريبِ خاليةً في مثلِ هذا اليومِ لأنّهم مشغولون باستقبالِ سيّدهم، لم يتوقّفوا عن العملِ.

 

في إحدى زوايا الساحةِ، كان صوتُ سيوفٍ تصطدمُ ببعضِها يتردّدُ بقوّةٍ، حيث كان فتيانِ شابانِ، لم يصيرا فرسانًا بعدُ لكنّهما نضجا بما يكفي، يتدرّبان على المبارزةِ.

 

“كانغ، كانغ”، استمرّ صوتُ السيوفِ لفترةٍ، حتّى طار سيفُ الفتى ذي الشعرِ البنيّ بعيدًا، وانتهى الأمرُ بأن وجّه الفتى الأشقرُ سيفَهُ التدريبيَّ غيرَ الحادّ إلى عنقِ الفتى ذي الشعرِ البنيّ.

 

“خسرتُ.”

 

أقرّ آزين، الذي وُجّهَ السيفُ إلى عنقِهِ، بهزيمتِهِ ببساطةٍ، لكنّ جيكسيون، الذي كان يلهثُ، لم يبدُ راضيًا على الإطلاقِ رغمَ انتصارِهِ.

 

“ما هذا التشتّتُ والإهمالُ في القتالِ! ألا يمكنكَ أن تكونَ جادًا ولو للحظةٍ؟”

 

جمع زيكسيون سيفَهُ وهو يتذمّرُ.

 

“أعرفُ جيّدًا أنّ رأسَكَ مليءٌ بالأفكارِ الأخرى، لكن ألا يمكنكَ التركيزُ ولو قليلًا أثناءَ المبارزةِ؟ كيفَ ستصبحُ فارسًا إذا كنتَ مشتّتًا هكذا؟”

 

“سأجتهدُ أكثرَ في المستقبلِ.”

 

خرجَ ردُّ آزين المهذّبُ دونَ تردّدٍ، ممّا أثارَ غضبَ زيكسيون أكثرَ.

“أنتَ! أنتَ! حاولْ على الأقلِّ أن تضعَ بعضَ الصدقِ في صوتِكَ!”

“أنا دائمًا مخلصٌ في خدمتِكَ، يا سيّدي.”

 

‘لأنّكَ الأخُ الذي تحبُّهُ كثيرًا.’

 

‘لو لم يكن الأمرُ كذلكَ، لما سُحبتُ إلى هنا في مثلِ هذا اليومِ.’

“كلامٌ فارغٌ! هل أنا حقًا ضمنَ من تخدمُهم؟”

 

“بالطبعِ، لأنّكَ من عائلةِ الآنسةِ آرلين العزيزةِ.”

 

نطقَ آزين اسمَ “آرلين” بقوّةٍ على لسانِهِ.

 

كان اسمًا ينطقُهُ يوميًا، لكنّهُ دائمًا يتطلّبُ الحذرَ.

 

“تسك! أنا المخطئُ لأنّني دعوتُكَ للمبارزةِ في مثلِ هذا اليومِ. اذهبْ، اذهبْ!”

 

تذمّرَ زيكسيون وهو يرتبُ سيفَهُ، ثمّ استدارَ ومشى بعيدًا.

على أيّ حالٍ، كان عليهِ أن يعودَ ليغتسلَ ويغيّرَ ملابسَهُ.

 

مشى آزين بضعَ خطواتٍ بهدوءٍ، ثمّ التقطَ سيفَهُ التدريبيَّ الذي سقطَ على الأرضِ ورتّبَهُ.

 

في الحقيقةِ، كان زيكسيون محقًا.

 

كانت أفكارُ آزين مشتّتةً تمامًا، وشاركَ في المبارزةِ بلا مبالاةٍ لدرجةٍ أنّ تنفّسَهُ لم يضطربْ ولم يتصبّبْ عرقًا قطّ.

 

‘اليومُ هو اليومُ الذي تعودُ فيهِ بعدَ غيابٍ طويلٍ.’

 

أرادَ أن يطهّرَ جسدَهُ ويرتديَ ملابسَ نظيفةً ويستعدَّ لاستقبالِها.

لهذا، كان قد ارتدى ملابسَ احتفظَ بها بعنايةٍ وكواها جيّدًا، وسرّحَ شعرَهُ بدقّةٍ، لكنّ إصرارَ السيّدِ الثاني، الذي يعيشُ ويموتُ بالسيفِ، جعلَهُ يغيّرُ ملابسَهُ إلى زيّ التدريبِ ويُسحبُ إلى ساحةِ التدريبِ.

 

في حياتِهِ السابقةِ، رأى آزين وقاتلَ وقادَ عددًا لا يُحصى من الفرسانِ، ومن وجهةِ نظرهِ، كان زيكسيون يمتلكُ موهبةً لا بأسَ بها في السيفِ.

 

إذا استمرّ على هذا المنوالِ، قد يتولّى يومًا ما منصبًا هامًا في إحدى فرقِ الفرسانِ.

 

مع خلفيّتِهِ كابنٍ ثانٍ لعائلةِ الدوقِ، قد يصلُ حتّى إلى منصبِ قائدِ فرقةٍ.

 

وكان آزين هو الخصمُ المفضّلُ لزيكسيون في المبارزةِ، لأنّهما متقاربانِ في الحجمِ والعمرِ، لكنّ مهارةَ آزين تفوقُهُ.

 

في الأيامِ العاديّةِ، لم يمانعْ آزين أن يُسحبَ للمبارزةِ، لكن في مثلِ هذا اليومِ، كان ذلكَ مزعجًا فقط.

 

مرّت أوراقُ الخريفِ المتساقطةُ مع النسيمِ بجانبِهِ.

نظرَ إلى السماءِ فجأةً.

 

كان ضوءُ الشمسِ رائعًا.

 

‘في مثلِ هذا اليومِ المشمسِ، كانت دائمًا تصعدُ التلّةَ وترقصُ بحركاتٍ خفيفةٍ.’

 

‘سأراها قريبًا.’

 

***

 

اقتربَ الغروبُ، وتلوّنتِ السماءُ باللونِ الأحمرِ.

 

اصطفّ جميعُ الخدمِ عندَ البابِ، وفي المقدّمةِ وقفَ زيكسيون، الوحيدُ الذي يحملُ اسمَ “لوثيرن” في هذا المجمعِ.

 

كما هو الحالُ مع كثيرٍ من نبلاءِ أشونيران، كانت عائلةُ الدوقِ لوثيرن تتنقّلُ بانتظامٍ بينَ العاصمةِ والإقطاعيةِ.

 

في الصيفِ، مع بدءِ موسمِ المؤتمراتِ النبيلةِ والمناسباتِ الاجتماعيّةِ، كانوا يصعدونَ إلى العاصمةِ، وعندَ انتهاءِ الموسمِ، يعودونَ إلى إقطاعيّتِهم الجنوبيّةِ الدافئةِ قبلَ أن يبردَ الطقسُ.

عادةً، كانت العائلةُ بأكملِها تتحرّكُ معًا، لكنّ زيكسيون، الابنَ الثاني، تسبّبَ في مشكلةٍ في الربيعِ الماضي قبلَ الصعودِ إلى العاصمةِ، فأُجبرَ على البقاءِ في الإقطاعيةِ كعقابٍ.

 

أخيرًا، رُؤيتْ عرباتٌ تقتربُ يحيطُ بها فرسانٌ على ظهورِ الخيلِ.

 

بدأ قلبُهُ ينبضُ بقوّةٍ.

 

‘كم مرّ من الوقتِ؟ كم صبرتُ وتحمّلتُ؟’

 

اقتربتْ صورةُ العربةِ الصغيرةِ تدريجيًا حتّى توقّفتْ أمامَ البوّابةِ الرئيسيّةِ.

 

نزلَ الفرسانُ من خيولِهم وفتحوا بابَ العربةِ الأولى.

 

عندما فُتحَ بابُ العربةِ الثانيةِ، امتدّت يدُ سيّدةٍ أنيقةٍ إلى الخارجِ.

 

أمسكَ الفارسُ الذي فتحَ البابَ يدَها وساعدَها على النزولِ.

ثمّ، ظهرتْ تلك اليدُ الصغيرةُ الرقيقةُ التي طالَ انتظارُهُ لها من داخلِ العربةِ.

 

مجردُ رؤيةِ تلك اليدِ جعلتْ قلبَهُ ينبضُ بعنفٍ.

 

‘أريدُ أن أمسكَ تلك اليدَ.’

 

‘أنا من يجبُ أن يمسكَها.’

 

نظرَ آزين بهدوءٍ إلى الفارسِ الذي يمسكُ يدَها ويساعدُها على النزولِ، حابسًا مشاعرَهُ المتأجّجةَ كي لا تتسرّبَ إلى الخارجِ.

‘أنا من يجبُ أن يقفَ هناكَ.’

 

‘أريدُ أن أقفَ هناكَ بسرعةٍ وأمسكَ يدَها.’

 

كان آزين لا يزالُ مجرّدَ متدرّبٍ، وليسَ فارسًا رسميًا.

 

لهذا، لم يتمكّنْ من مرافقةِ العائلةِ إلى العاصمةِ، ولا من الوقوفِ إلى جانبِها في مثلِ هذه المناسباتِ الرسميّةِ.

 

‘لو كنتُ سأولدُ من جديدٍ، لمَ لم أولدْ قبلَ بضعِ سنواتٍ لأصبحَ فارسًا مبكرًا؟’

 

لكن لا فائدةَ من التحسّرِ.

 

مع ذلكَ، كان راضيًا بأنّهُ الشخصُ الذي يقضي أكثرَ الوقتِ إلى جانبِها في شويل.

 

لحسنِ الحظِّ، هذا الخريفُ سيشهدُ تعيينَهُ كفارسٍ رسميٍّ.

‘لن أضطرَّ بعدَ الآنَ إلى وداعِها وهي تذهبُ إلى العاصمةِ لأشهرٍ، ولا إلى تركِ مكانِها لشخصٍ آخرَ.’

 

ثمّ ظهرَ وجهُها من بابِ العربةِ.

 

يضيءُ العالمُ.

 

يبهرُ الغروبُ.

 

ارتسمتْ ابتسامةٌ لا إراديّةٌ على وجهِ آزين.

 

وجهُها، المصبوغُ بلونِ الغروبِ الأحمرِ، بدا أكثرَ نضجًا قليلًا بعدَ أشهرٍ من الغيابِ.

 

‘هل تبدو متعبةً قليلًا؟’

 

رغمَ أنّ شويلَ ليستْ بعيدةً جدًا عن العاصمةِ، بحيثُ يمكنُ الوصولُ إليها في يومينِ حتّى لو تحرّكتِ العربةُ ببطءٍ، إلّا أنّ جسدَها الضعيفَ ربّما تأثّرَ برحلةٍ استمرّتْ يومينِ كاملينِ داخلَ العربةِ حتّى وقتٍ متأخّرٍ من المساءِ.

 

لكن، رغمَ ذلكَ، كانت ابتسامتُها المشرقةُ مبهرةً.

 

“زيكسيون!”

 

قفزتْ آرلين بخفّةٍ واندفعتْ نحوَ زيكسيون، الذي فتحَ ذراعيهِ وجرى نحوَها، ثمّ احتضنَها ودارَ بها دورتينِ قبلَ أن يضعَها أرضًا.

 

“يا إلهي، أصبحتْ أميرتُنا أثقلَ قليلًا!”

 

ضحكتْ آرلين وهي تضربُ كتفَ زيكسيون بقبضتِها الصغيرةِ برفقٍ.

 

سرعانَ ما تجمّعَ الدوقُ وزوجتُهُ والابنُ الأكبرُ ليتبيان، وضربوا كتفَ زيكسيون في لقاءٍ عائليٍّ دافئٍ.

 

‘انظري إليّ.’

 

‘أرجوكِ، انظري إليّ.’

 

كأنّها سمعتْ توسّلَهُ، التفتتْ آرلين، بعدَ انتهاءِ تحيّتِها لزيكسيون ونظرتْ حولَها حتّى التقتْ عيناها بعينيْ آزين.

 

ابتسمتْ بعينيْها الخضراويْن الصافيتيْن وأرسلتْ تحيّةً بعينيْها.

‘آه.’

 

‘كم انتظرتُ تلك الابتسامةَ لأشهرٍ.’

 

بعدَ انتهاءِ لقاءِ العائلةِ وتحيّةِ الخدمِ، بدأ الدوقُ وزوجتُهُ والورثةُ بدخولِ القصرِ.

 

شعرَ آزين أنّ دورَهُ قد حانَ أخيرًا، فاقتربَ من آرلين.

 

كانت هيَ أيضًا تنتظرُهُ، كما لو كانت تعلمُ أنّهُ سيأتي، فقد وقفتْ عندَ البابِ تنتظرُ اقترابَهُ.

 

وقفَ آزين أمامَ آرلين، ثمّ جثا على ركبةٍ واحدةٍ وقبّلَ يدَها.

 

ارتجفَ قلبُهُ من لمسةِ يدِها الرقيقةِ التي شعرَ بها بعدَ زمنٍ طويلٍ.

 

“أرحّبُ بعودتِكِ سالمةً، يا آنسةَ آرلين.”

 

“آزين، أنتَ دائمًا… هل كنتَ بخيرٍ؟”

 

“بالطبعِ، كنتُ دائمًا بخيرٍ وأنا أنتظرُكِ، يا آنستي.”

 

نظرَ إليها آزين وهو يبتسمُ.

 

سحبتْ آرلين يدَها بخجلٍ طفيفٍ.

 

كان الجميعُ في إقطاعيّةِ الدوقِ يعلمونَ أنّ آزين يعاملُ آرلين بأدبٍ مفرطٍ كفارسٍ بلا خجلٍ، لكن بالنسبةِ إليها، كان ذلكَ محرجًا قليلًا.

 

في النهايةِ، لم تكنْ هيَ بعدُ سيّدةً رسميّةً، ولم يكنْ هوَ فارسًا رسميًا.

 

كانت مجرّدَ فتاةٍ في الرابعةَ عشرةَ لم تُقدّمْ بعدُ إلى المجتمعِ، وهو فتىً في السادسةَ عشرةَ لم يصبحْ فارسًا بعدُ.

 

***

 

في تلك الليلةِ، أُقيمتْ مأدبةٌ في القصرِ.

 

كان الجميعُ، من الذين عادوا من العاصمةِ ومن بقوا في قصرِ شويل، يجتمعونَ معًا في مأدبةٍ تقليديّةٍ تُقامُ كلّ عامٍ عندَ عودةِ عائلةِ الدوقِ من العاصمةِ أو إليها.

 

بالطبعِ، كانت الطاولاتُ مقسّمةً حسبَ الرتبِ من الأعلى إلى الأدنى.

 

لكن أن يتشاركَ الجميعُ، من الدوقِ إلى أدنى الخدمِ، نفسَ الطعامِ والشرابِ في نفسِ القاعةِ، كان مشهدًا نادرًا في القصورِ الأخرى.

 

رغمَ قربِهِ من الآنسةِ، كان آزين، المتدرّبُ فقط، يجلسُ في آخرِ طاولةِ الفرسانِ مع المتدرّبينَ الآخرينَ والفرسانِ الأدنى رتبةً.

كانت الأجواءُ صاخبةً ومبهجةً.

 

كان الذين عادوا من العاصمةِ يروونَ قصصًا لمن بقوا في الإقطاعيةِ، وكان هؤلاءِ يستمعونَ باهتمامٍ.

 

نظرَ آزين إلى آرلين، التي كانت تجلسُ بعيدًا في المقدّمةِ، تضعُ الطعامَ في فمِها الصغيرِ وهي تبتسمُ بإشراقٍ.

 

كان البعدُ كبيرًا.

 

‘بعدَ أن أصبحَ فارسًا رسميًا، سيتقلّصُ هذا البعدُ كثيرًا.’

لكن، في الوقتِ الحاليِّ، كان مجرّدُ رؤيتِها كافيًا.

 

شعرَ وكأنّ تنفّسَهُ، الذي كان محبوسًا لأشهرٍ، تحرّرَ أخيرًا.

 

‘لم أتمكّنْ من رؤيتِها حتّى من بعيدٍ طوالَ هذه الأشهرِ.’

 

لكن، كما هو متوقّعٌ كلّ عامٍ، كانت آرلين، التي لا تزالُ تعاني من إرهاقِ السفرِ، تشاركُ في المأدبةِ لمجردِ الحضورِ، ثمّ ستعودُ إلى غرفتِها سريعًا.

 

بالفعلِ، بعدَ تناولِ القليلِ من الطعامِ، قبّلتْ آرلين خدودَ أفرادِ عائلتِها، ثمّ غادرتْ قاعةَ المأدبةِ بهدوءٍ، وتبعتْها أطرافُ تنّورتِها وهي تتأرجحُ بلطفٍ.

 

تتبّعَ آزين ظهرَها وهي تغادرُ القاعةَ بنظرِهِ كما لو كان يطاردُها، حتّى اختفتْ تمامًا، ثمّ أعادَ نظرَهُ إلى طاولتِهِ.

 

‘لا بأسَ، غدًا سأراها مجدّدًا.’

 

‘وبعدَ غدٍ، وبعدَهُ أيضًا.’

 

‘لأنّها عادتْ الآنَ إلى شويل، إلى نفسِ القصرِ، إلى نفسِ المكانِ.’

كان الفرسانُ والمتدرّبونَ المجاورونَ يتحدّثونَ بصخبٍ عن قصصِ العاصمةِ.

 

بالنسبةِ لمعظمِ المتدرّبينَ الذين بقوا في الإقطاعيةِ، كانت قصصُ العاصمةِ الفاخرةِ والمزدحمةِ لا تملُّ أبدًا.

 

القصرُ الملكيُّ، العائلةُ الملكيّةُ، فرقُ الفرسانِ اللامعةُ، الفتياتُ الجميلاتُ، الحفلاتُ المختلفةُ، والشوارعُ المليئةُ بالموضةِ والمستجدّاتِ.

 

ومن بينِها، كانت القصصُ الأكثرَ شعبيّةً، كما هو متوقّعٌ من فرسانٍ ومتدرّبينَ، تدورُ حولَ مراسمِ تعيينِ الفرسانِ الملكيّينَ والبطولةِ التي تتبعُها.

 

كانت بطولةُ الصيفِ السنويّةُ في نهايةِ الموسمِ حدثًا يجذبُ اهتمامَ الجميعِ في المملكةِ.

 

“سمعتم أنّ الأميرَ المشؤومَ أصبحَ فارسًا وفازَ بالمركزِ الثاني؟ وهو لم يتجاوزْ الخامسةَ عشرةَ بعدُ!”

 

خاصةً عندما يكونُ هناك مفاجآتٌ وأحاديثُ مثيرةٌ كما في هذه السنةِ، كان الحديثُ يتركّزُ على الوصيفِ وليسَ الفائزَ.

 

“هشّ، لا تقلْ ‘المشؤومَ’، لا يجوزُ لمن يعملُ في لوثيرن أن يستخدمَ هذا التعبيرَ.”

 

“أوه، صحيحٌ، لقد قيلَ إنّ الآنسةَ آرلين لها صلةٌ بالأميرِ المشؤومِ، أليسَ كذلكَ؟”