“يا آنسةُ.”  

“إلى أينَ أنتَ ذاهبٌ، السير آزين؟”  

نظرت آرلين إليهِ بتعبيرٍ مرحٍ.  

“كنتُ في طريقي لتسليمِ الرسائلِ إليكِ. وأنتِ، إلى أينَ كنتِ ذاهبةً؟ دعيني أرافقُكِ.”  

“لا، كنتُ سأتجوّلُ في الحديقةِ فقط، لكن بما أنّ الرسائلَ وصلت، سأقرؤها أوّلًا.”  

ضحكت آرلين بخفّةٍ وأخذت أظرفَ الرسائلِ من الصينيّةِ الفضيّةِ التي يحملُها آزين.  

“شكرًا، السير آزين.”  

“هذا شرفٌ لي.”  

استدارت آرلين، عائدةً إلى غرفتِها بخطواتٍ خفيفةٍ، وتبعَها آزين.  

“أوه، أخيرًا أرسلَ أخي زيكسيون رسالةً! وفيمونا… جوليا… آه، دارُ الأيتامِ، كنتُ أنتظرُ هذهِ منذُ مدّةٍ! و…”  

بينما كانت تفحصُ أسماءَ المرسلينَ على الأظرفِ واحدًا تلوَ الآخرِ، توقّفت فجأةً عندَ ظرفٍ.  

لم يكن آزين بحاجةٍ للسؤالِ ليعرفَ من هيَ الرسالةُ.  

شعرَ بقشعريرةٍ.  

أصدرت آرلين صوتَ دهشةٍ خفيفًا: “يا إلهي.”  

“يبدو أنّ كاشين لا يزالُ يتذكّرني.”  

رسمت ابتسامةٌ راضيةٌ على شفتيها.  

“أن يتذكّرني بعدَ هذا النجاحِ، هذا لطيفٌ منهُ.”  

‘كنتُ أتمنّى لو نسيَكِ.’  

فكّرَ آزين في قرارةِ نفسِهِ.  

لم يعرف لماذا هذا الاسمُ بالذاتِ، من بينِ كلِّ الأشخاصِ الذينَ ساعدتهم آرلين، يثيرُ أعصابَهُ.  

لكنّهُ شعرَ بالخطرِ من هذا الاسمِ بشكلٍ غريزيٍّ.  

لقد أرادَ تجنّبَهُ.  

دخلت آرلين غرفتَها ببطءٍ، وجلست عندَ الطاولةِ، ممسكةً بسكّينِ الورقِ بأناقةٍ لتفتحَ الظرفَ.  

لم يكن آزين قريبًا بما يكفي لرؤيةِ محتوى الرسالةِ، لكنّهُ لاحظَ أنّها ليست طويلةً.  

‘ربّما هذا أفضلُ…’ لكن قبلَ أن يكملَ تفكيرَهُ،  

“همم… يقولُ إنّهُ يريدُ زيارتَنا قريبًا.”  

“…”  

ابتلعَ آزين ريقَهُ، شعرَ بحلقِهِ جافًا وتنفّسَ بصعوبةٍ.  

“لقد طلبَ زيارةً رسميّةً من والدي، لذا سيقرّرُ والدي، لكن أن تكونَ إقطاعتُنا أوّلَ مكانٍ يزورُهُ شخصيةٌ مثيرةٌ للجدلِ بعدَ عودتِهِ، سيفاجئُ الجميعَ.”  

بدت آرلين غيرَ مكترثةٍ حقًا، كانت متحمّسةً قليلًا للقاءِ صديقٍ قديمٍ تغيّرَ كثيرًا.  

“سأعرّفُكَ عليهِ، آزين. ربّما تجدانِ أمورًا مشتركةً كفرسان.”  

ابتسمت آرلين بإشراقٍ، فلم يملك آزين سوى أن يبتسمَ معها، مهما كانت مشاعرُهُ الداخليّةُ.  

***

عندما نزلت آرلين إلى غرفةِ الطعامِ العائليّةِ، كان أفرادُ العائلةِ يتحدّثونَ بالفعلِ.  

توقّفوا عن الحديثِ مؤقّتًا عندما دخلت، واستقبلوها بوجوهٍ مبتسمةٍ.  

“لقد جاءت آرلين.”  

اقتربت آرلين بخطواتٍ خفيفةٍ من عائلتِها المحبوبةِ.  

“مرحبًا.”  

قبّلت خدَّ والدِها، ثمّ خدَّ والدتِها.  

“عمَّ كنتم تتحدّثونَ؟”  

داعبت والدتُها شعرَ آرلين بلطفٍ، فأجابت آرلين بابتسامةٍ، ثمّ تحرّكت نحوَ مكانِ ليتبيانَ.  

“كنا نتحدّثُ عن رغبةِ دوقِ ريكويس في زيارتِنا.”  

“آه…”  

قبّلت خدَّ ليتبيان، وتبادلا نظرةً حنونةً، ثمّ جلست آرلين.  

كانت العائلةُ أغلى شيءٍ بالنسبةِ لآرلين، وكانت لحظاتُ العشاءِ معهم، حيثُ تلتقي الجميعَ، ثمينةً جدًا بالنسبةِ لها.  

على الرغمِ من أنّ زيكسيون، الذي أصبحَ فارسًا في الحرسِ الملكيِّ، لم يعد يحضرُ العشاءَ، كان يرسلُ رسائلَ من حينٍ لآخرَ ليؤكّدَ وجودَهُ.  

“أجل، تلقّيتُ رسالةً منهُ اليومَ يقولُ فيها إنّهُ يريدُ زيارةً.”  

“آه، صحيحٌ، كنتِ على صلةٍ بدوقِ ريكويس، أليسَ كذلكَ؟”  

“نعم، لكن ذلكَ كان في طفولتي.”  

بدأ الجميعُ بتناولِ الطعامِ بهدوءٍ، واستكملوا الحديثَ الذي توقّفَ عندَ دخولِ آرلين.  

“يبدو أنّهُ، بما أنّهُ ليسَ لديهِ علاقاتٌ في الدوائرِ السياسيّةِ، يريدُ بناءَ علاقاتٍ وفهمَ الأحزابِ. عائلتُنا دوقيّةٌ ذاتُ نفوذٍ، فمن الطبيعيِّ أن يرغبَ في إقامةِ علاقةٍ.”  

تأمّلَ الدوقُ كلامَ ابنِهِ للحظةٍ، همهمًا.  

“على أيِّ حالٍ، لا يزالُ جلالتُهُ غيرَ راضٍ عن دوقِ ريكويس… سأسمحُ بالزيارةِ، لكن يجبُ أن نعرفَ نواياهُ.”  

“قد يكونُ دوقُ ريكويس يريدُ إظهارَ الولاءِ لجلالتِهِ من خلالِ هذهِ الزيارةِ. وعائلتُنا هي…”  

بينما كان الدوقُ وزوجتُهُ وابنُهما يواصلونَ الحديثَ السياسيَّ، تناولت آرلين طعامَها بهدوءٍ دونَ التدخّلِ.  

كانت تتذكّرُ الصبيَّ الذي رأتهُ في طفولتِها: صبيٌّ يثيرُ الشفقةَ، يُضربُ ويُضطهدُ ويُحتقرُ، مليءٌ بالجروحِ، يستريحُ بصمتٍ تحتَ شجرةٍ.  

ثمّ، دونَ ذنبٍ سوى ولادتِهِ الخاطئةِ، نُفيَ إلى أراضي الشمالِ القاسيةِ، حيثُ تجوّلَ في ساحاتِ المعاركِ.  

الآنَ، أصبحَ بالغًا قويًا، عادَ كجنرالٍ منتصرٍ.  

فكّرت آرلين أنّها، رغمَ عدمِ مساهمتِها بشيءٍ، تشعرُ بالفخرِ والرضا، لكنّها شعرت أيضًا بالأسفِ لأنّهما لن يتمكّنا من التواصلِ كما في الطفولةِ، حيثُ ستصبحُ العلاقةُ بينَ عائلتينِ نبيلتينِ.  

‘البلوغ ليسَ دائمًا أمرًا جيّدًا.’  

ظهرت ابتسامةٌ مريرةٌ على وجهِ آرلين.  

“لكن، آرلين،”  

انتبهت آرلين فجأةً عندما نادتها والدتُها، ورفعت رأسَها.  

تردّدت الدوقةُ قليلًا، كأنّها تختارُ كلماتِها بعنايةٍ، ثمّ تكلّمت بحذرٍ:  

“الابنُ الثاني لعائلةِ دوقِ دولبير، هل تعرفينَهُ؟”  

“آه، نعم، تقصدينَ مارشيل؟”  

“الأمرُ أنّهُ… سألَ إن كان يمكنُهُ مقابلتُكِ…”  

تحدّثت الدوقةُ بحذرٍ.  

سعلَ الدوقُ بجانبِها، مظهرًا عدمَ ارتياحٍ.  

“لا… لا بأسَ، ارفضي ذلكَ من فضلِكِ.”  

ابتسمت آرلين، محاولةً التحدّثَ بنبرةٍ مشرقةٍ.  

“سأعيشُ هنا مع أمي وأبي طوالَ حياتي.”  

“حسنًا…”  

لم تُصرَّ الدوقةُ.  

كان الجميعُ في غرفةِ الطعامِ يعلمونَ أنّ كلمةَ “طوالَ حياتي” التي قالتها آرلين لا تعني وقتًا طويلًا.  

تمتمَ الدوقُ: “لماذا أثرتِ هذا الموضوعَ عبثًا…” لكنّهُ سكتَ بعدَ أن بدا أنّ زوجتَهُ داست على قدمِهِ، فارتجفَ جسدُهُ.  

“لكن، آرلين، إذا… إذا غيّرتِ رأيَكِ،”  

نظرت الدوقةُ إلى ابنتِها المحبوبةِ، محاولةً إخفاءَ حزنِ عينيها.

“نحنُ حقًا لا نهتمُّ بالمكانةِ. إذا كان شخصًا تحبينَهُ ويُعزُّكِ، فهذا يكفي.”  

“نعم، نعم، المكانة؟ يمكنُنا أن نصنعَها لهُ. إذا أحضرتِ شخصًا ترينَهُ مناسبًا، لن يكونَ صعبًا منحُهُ لقبًا صغيرًا وإقطاعيةً.”  

تحدّثَ الدوقُ، الذي وبّخَ زوجتَهُ للتوِّ، بنشاطٍ أكبرَ الآنَ.  

كانت آرلين، بمرضِها وعمرِها القصيرِ، ابنةً يريدونَ تدليلَها.  

لم يكن لدى الدوقِ نيةٌ لإرسالِها في زواجٍ سياسيٍّ أو إدخالِها في دوائرِ المجتمعِ، لأنّ جسدَها لم يكن قويًا بما يكفي.  

كان الطبيبُ قد أكّدَ منذُ زمنٍ أنّ جسدَ آرلين لا يتحمّلُ الحملَ والولادةَ، لذا كان زواجُها من نبيلٍ يحتاجُ إلى وريثٍ شرعيٍّ مستحيلًا.  

لكن، إذا كان هناكَ صهرٌ يعاملُها كأميرةٍ، ويحترمُ كلَّ شروطِ الدوقِ، فلن يرفضوهُ.  

مثلًا، شرطُ عدمِ الرغبةِ في إنجابِ أبناءٍ.  

من هذهِ الناحيةِ، لم تكن المكانةُ مشكلةً، بل كان زواجُها من نبيلٍ عالي المقامِ هوَ المشكلةُ.  

“إقطاعيةٌ؟ هل تقصدُ إرسالَ آرلين إلى مكانٍ آخرَ الآنَ؟”  

رفعَ ليتبيان حاجبَهُ وسألَ والدَهُ، فسارعَ الدوقُ بالتوضيحِ:.

“لا، يمكنُ أن تأخذَ دخلَ الإقطاعيةِ وتبقى هنا. نعم، يمكنُنا إعطاؤُها إقطاعيةَ كرين. كانت تحبُّ شاطئَها عندما كانت صغيرةً، يمكنُ أن تكونَ فيلا صيفيّةً.”  

“شاطئُ كرينَ جميلٌ، لكن دخلُها قليلٌ، فليست إقطاعيةً جيّدةً. من الأفضلِ إعطاؤُها بيريو، فهيَ أسهلُ في الإدارةِ ودخلُها…”  

تحوّلَ حديثُ الأبِ والابنِ إلى مناقشةِ أيُّ إقطاعيةٍ أفضلُ، فضحكت آرلين وقاطعتهما.

“إدارةُ إقطاعيةٍ؟ مجرّدُ التفكيرِ فيها متعبٌ. أريدُ أن أبقى هنا، مدلّلةً، ولا تعاتبوني إذا بقيتُ طويلًا.”  

في الحقيقةِ، خلالَ الحمّى الأخيرةِ، استسلمت آرلين لفكرةِ أنّها ستعيشُ طويلًا.  

كانت قد عاشت أطولَ ممّا توقّعت أصلًا.  

لم ترغب حياتُها، التي قد تنتهي في أيِّ لحظةٍ، في إشراكِ حياةِ شخصٍ آخرَ.  

حاولت طردَ وجهٍ معيّنٍ يحاولُ الظهورَ في ذهنِها بحزنٍ.  

كانت قد ارتبطت بهِ كثيرًا بالفعلِ، لكنّها لم ترغب في ربطِهِ برباطٍ أقوى.  

كانت تعتقدُ أنّها، بما ستلحقُهُ من أذىً بالأشخاصِ الذينَ تحبُّهم، مجرمةٌ عظيمةٌ.  

***

كانت مستلقيةً.  

كجثةٍ بعيونٍ مفتوحةٍ، بلا تعبيرٍ.  

عيناها الخاويتانِ، بلا حياةٍ، محدّقتانِ في الفراغِ، لا تريانِ شيئًا.  

وكان هوَ يعانقُ جسدَها و يلتهمُهُ كوحشٍ يمزّقُ فريستَهُ.  

كان منظرُهُ، وهوَ يلتهمُ جسدَها المحتضرَ بنهمٍ، مقزّزًا ومثيرًا للاشمئزازِ.  

لكن، كمدمنٍ على مخدّرٍ، لم يستطع التوقّفَ.  

فجأةً، تلطّخت يدُهُ بشيءٍ رطبٍ.  

رفعَ رأسَهُ، فوجدَ جسدَها مغطّى بدمٍ أحمرَ قانٍ.  

خنجرٌ مغروسٌ بعمقٍ في صدرِها، الذي كان يفوحُ برائحةٍ عطرةٍ قبلَ لحظاتٍ، والدمُ يتدفّقُ بلا توقّفٍ.  

لا، لا، لا، لاااا…!