ضربَ الدوقُ كتفَ آزين الأيسرَ، ثمّ الأيمنَ، ثمّ رأسَهُ بخفّةٍ بجانبِ السيفِ، ثمّ تكلّمَ:  

“آزين من بايرون، باسمِ لوثيرن أعيّنُكَ فارسًا، فاقضِ على أعداءِ لوثيرن بسيفِكَ، واحمِ أرضَ لوثيرن وشعبَها بدرعِكَ، وكن مخلصًا حتّى آخرِ نفسٍ لكَ. احفرْ هذا القسمَ في قلبِكَ وتذكّرْهُ.”  

تقدّمَ آزين بيديهِ مفتوحتينِ بأدبٍ، فسلّمَهُ الدوقُ السيفَ الذي لمسَ كتفيهِ ورأسَهُ.  

أصبحَ آزين، أخيرًا، فارسًا رسميًا لعائلةِ لوثيرن.  

انعكست عيناهُ البنفسجيّتانِ على نصلِ السيفِ الحادِّ.  

نظرَ إلى آرلين مرّةً أخرى.  

كانت تمسحُ عينيها بمنديلٍ، كأنّها تبكي من التأثّرِ.  

ابتسمَ آزين.  

كان أكبرَ منها سنًا وأضخمَ بكثيرٍ، لكنّها كانت تبدو كأمٍّ فخورةٍ تشاهدُ طفلَها يُعيَّنُ فارسًا، وكان ذلكَ لطيفًا.  

نهضَ المتدرّبونَ الثلاثةُ الجددُ، استداروا نحوَ الجمهورِ، وأدخلوا سيوفهم في أغمادِهم بحركةٍ كبيرةٍ.  

انفجرت التصفيقاتُ والتهليلاتُ.  

بدأت الفرقةُ الموسيقيّةُ بالعزفِ، وتناثرت قصاصاتُ الورقِ الملوّنةُ، فغطّت سماءَ الخريفِ الصافيةَ بمطرٍ من الزهورِ.  

توجّهَ آزين إلى آرلين مباشرةً.  

كان يرتدي زيَّ الفرسانِ الأزرقَ الداكنَ، يمشي بخطواتٍ واثقةٍ كفارسٍ رسميٍّ.  

نظرت إليهِ عيناها الخضراوانِ المستديرتانِ.  

جثا على ركبةٍ واحدةٍ أمامَها، وطلبَ يدَها.  

“أنا، آزين، فارسُ فرقةِ لوثيرن، أريدُ أن أقدّمَ قسمي للسيّدةِ آرلين ليسيار ديل لوثيرن.”  

ارتجفت عيناها بالارتباكِ.  

كانت تعتقدُ أنّها، بسببِ عمرِها القصيرِ، لا يجبُ أن تقبلَ قسمَ أيِّ فارسٍ.  

وكان آزين يعلمُ ذلكَ.  

القسمُ لا يُقدَّمُ عادةً بعفويّةٍ في مثلِ هذهِ المناسبةِ دونَ موافقةٍ مسبقةٍ.  

يُفترضُ أن يطلبَ الفارسُ إذنَ السيّدةِ أوّلًا، ثمّ يُقدَّمُ القسمُ رسميًا أمامَ الآخرينَ.  

لكن آرلين رفضت كلَّ الفرسانِ الذينَ طلبوا قسمَها، لأنّ خسارةَ السيّدةِ، حتّى لو كان بسببِ الموتِ الطبيعيِّ أو المرضِ، تُعتبرُ عارًا كبيرًا للفارسِ.  

لم ترغب آرلين في إلحاقِ هذا العارِ بالفرسانِ.  

لكن، برقتُها لن تقوم برفضِ قسمٍ أمامَ الجميعِ، لأنّ ذلكَ سيُسبّبُ إحراجًا كبيرًا لفارسٍ جديدٍ عزيزٍ عليها.  

كان ذلكَ عارًا أكبرَ.  

لذا يتمُّ الاتّفاقُ مسبقًا قبلَ طلبِ القسمِ.  

كانت آرلين تدركُ سببَ طلبِ آزين المفاجئِ دونَ إذنٍ مسبقٍ.  

لكن لم يكن ينوي التراجعَ.  

ابتسمَ آزين بهدوءٍ.  

كان الجميعُ يراقبُ بترقّبٍ.  

لم يكن هناكَ أحدٌ في الإقطاعيّةِ لا يعرفُ أنّ آزين كان يتبعُ آرلين كفارسها الشخصي المخلصِ لسنواتٍ.  

كان الجميعُ متأثّرًا، كأنّهم يشهدونَ ذروةَ قصّةٍ رومانسيّةٍ بينَ فتىً وفتاةٍ جميلينِ.  

ورغمَ أنّ آزين لم يرَ، تخيّلَ أنّ والدي آرلين ينظرانِ بفخرٍ.  

كانا يريدانِ لآرلين أن تعيشَ كلَّ شيءٍ دونَ تنازلٍ، بما في ذلكَ قبولُ قسمِ الفرسانِ وتكريمُهم.  

ربّما كان زيكسيون يقفزُ قائلًا: “متى تجرّأ هذا الفتى على طلبِ القسم لأختي دونَ إخباري اولًا!” بينما يهدّئُهُ ليتبيان بضغطٍ على كتفِهِ.  

نظرت آرلين حولَها، متردّدةً ومرتبكةً، ثمّ، كأنّها قرّرت، فكّت شريطًا أخضرَ من شعرِها، وربطتهُ حولَ معصمِهِ، في إشارةِ القبولِ.  

قبّلَ آزين يدَها، ثمّ نهضَ، فهتفَ الجمهورُ. 

تأرجحَ الشريطُ الأخضرُ على معصمِهِ مع النسيمِ بينما احمرَّ وجهُ آرلين.  

***

بعدَ ثلاثِ سنواتٍ، شاركَ آزين، الفارسُ البالغُ من العمرِ تسعةَ عشرَ عامًا من فرقةِ لوثيرن، في البطولةِ وفازَ، وقدّمَ إكليلَ النصرِ إلى سيّدتِهِ آرلين ليسيار ديل لوثيرن.

***

تعدّدتِ الفصولُ.  

بدأ الثلجُ، الذي غطّى العالمَ بالبياضِ، يذوبُ، وحلَّ الربيعُ أخيرًا في العاصمةِ بايرون في أشونيران.  

تدفّقت مياهُ الثلجِ المذابةِ في الجداولِ، وأصبحتِ الأرضُ موحلةً.  

تساقطت قطراتُ الماءِ من أطرافِ أعمدةِ الجليدِ على الأفاريزِ. 

بدأت براعمُ الأوراقِ تظهرُ على الأغصانِ العاريةِ.  

ومع أخبارِ الربيعِ، وصلت أنباءٌ سارّةٌ، لكنّها مقلقةٌ لبعضِهم، إلى العاصمةِ.  

كان ذلكَ عودةَ السير كاشين، الأميرِ المخلوعِ، الذي نُبذَ من العائلةِ المالكةِ، وأصبحَ فارسًا في سنِّ الخامسةَ عشرةَ، وحصلَ على المركزِ الثاني في البطولةِ، لكنّهُ أُرسلَ فورًا إلى جبهةِ أوريك الشماليّةِ بسببِ أوامرَ سخيفةٍ بأن يكونَ قدوةً كعضوٍ من العائلةِ المالكةِ.  

كانت جبهةُ أوريك الشماليّةُ مشكلةً قديمةً لأشونيران.  

لم يكن حراسةُ الحدودِ في الطقسِ القارسِ أمرًا سهلًا، وكانت أوريك، الواقعةُ شمالَ الحدودِ، تهاجمُ باستمرارٍ.  

لم تكن أوريك تريدُ احتلالَ أشونيران بالكاملِ، لكنّها كانت تسعى لتوسيعِ حدودِها جنوبًا قليلًا في صراعٍ يائسٍ استمرَّ عقودًا.  

تحرّكتِ الحدودُ بينَ أشونيران وأوريك شمالًا وجنوبًا قليلًا على مرِّ السنينِ، لكن دونَ تغييرٍ كبيرٍ في الخريطةِ، في نزاعٍ استنزافيٍّ.  

ماتَ العديدُ من الجنودِ والفرسانِ في البردِ القارسِ أو في معاركَ مع محاربي أوريك.  

لكن ذلكَ الفارسَ الشابَّ، الذي أُرسلَ ليموتَ، انتصرَ، وهزمَ ملكَ أوريك، وحاصرَ قصرَهُ، وأخذَ أبناءَهُ رهائنَ، وأخضعَ مملكةَ أوريك تحتَ قدميهِ، وعادَ بعدَ ستِّ سنواتٍ.  

كانت عودةً مثاليّةً لا يمكنُ لأحدٍ إنكارُها.  

هتفَ شعبُ أشونيران لأخبارِ استتباعِ الشمالِ، الذي طالما كان مصدرَ قلقٍ، وللكنوزِ العديدةِ التي أحضرَها كاشين من أوريك.  

يا لها من قصّةٍ دراماتيكيّةٍ!  

في سنِّ الخامسةَ عشرةَ، أظهرَ مهارةَ السيفِ، وحصلَ على المركزِ الثاني في البطولةِ، لكنّهُ أُرسلَ إلى الشمالِ وحيدًا، ليعودَ جنرالًا منتصرًا في موكبٍ ذهبيٍّ.  

حتّى أصلهُ، الذي كان محتقرًا وممنوعًا، أصبحَ الآنَ يُروى كميلادٍ مأساويٍّ لبطلٍ.  

لم يعد كاشين الأميرَ المخلوعَ المطرودَ إلى الشمالِ، بل أصبحَ بطلَ قصّةٍ دراماتيكيّةٍ، موضعَ حسدِ الجميعِ.  

عادَ بموكبٍ مليءٍ بالذهبِ والفضّةِ ومعادنِ التولروم النادرةِ، والفراءِ النفيسِ والحيواناتِ، وأبناءِ وبناتِ ملك أوريك كرهائنَ.  

لم يعد بإمكانِ الملكِ تجاهلُهُ.  

في حفلِ العودةِ، الذي حضرَهُ على مضضٍ، حرّكَ الملكُ شفتيهِ المتصلّبتينِ بابتسامةٍ قسريّةٍ، ومنحَ ابنَهُ، الذي كان يكرهُهُ، لقبَ دوقٍ.  

لم يكن لديهِ خيارٌ آخرُ.  

على الرغمِ من صغرِ مملكةِ أوريك، كانت تملكُ مناجمَ التولروم، وأصبحت خاضعةً لكاشين.  

كان منحُهُ لقبَ دوقٍ وإبقاؤُهُ تحتَ سيطرةِ أشونيران أفضلَ من تركِهِ ليصبحَ ملكًا مستقلًا لأوريك.  

رأى كاشينُ يدَ الملكِ ترتجفُ، لكنّهُ لم يهتمَّ.  

كان يهتمُّ بشخصٍ واحدٍ فقط في هذا العالمِ، ولم يكن ذلكَ الملك.  

أصبحَ كاشينُ الآنَ دوقَ ريكويس، وليسَ مجرّدَ فارسٍ بلا لقبٍ أو إرثٍ.  

حصلَ على لقبٍ، وقلعةٍ، وثروةٍ طائلةٍ، وأراضٍ شاسعةٍ.  

كسبَ أتباعًا مخلصينَ كثيرينَ في الشمالِ، مستعدّينَ للموتِ من أجلِهِ.  

والأهمُّ، أنّ ذلكَ يعني أنّهُ أصبحَ في مركزٍ يسمحُ لهُ بزيارةِ عائلاتٍ نبيلةٍ وطلبِ الزواجِ.  

أخيرًا.  

***

وصلَ الربيعُ مبكرًا إلى شويل الجنوبيّةِ.  

بدأتِ الزهورُ الصفراءُ والورديّةُ تتفتّحُ في كلِّ مكانٍ، وكان التلُّ المحبوبُ لآنستِهِ مغطّىً باللونِ البنفسجيِّ، يتموّجُ مع الريحِ كأمواجٍ صغيرةٍ.  

لكن، في عيني آزين، كانت الآنسة، التي ترتدي فستانَ ربيعٍ أخضرَ فاتحًا، أجملَ زهرةٍ ربيعيّةٍ.  

بعدَ احتفالِ بلوغِها الثامنةَ عشرةَ قبلَ عامينِ، أصبحت آرلين، البالغةُ من العمرِ عشرينَ عامًا، سيّدةً مشرقةً وجميلةً.