خشيَ أن يوقظَها الصوتُ، لكنّ آرلين، التي كانت غارقةً في نومٍ عميقٍ، لم تتحرّكت حتّى.  

 

مشى آزين ببطءٍ نحوَ الشابِّ الأشقرِ الوسيمِ الذي كان يصعدُ التلَّ بسرعةٍ بخطواتٍ واسعةٍ.  

 

كان ليتبيان، الابنُ الأكبرُ ووريثُ عائلةِ الدوقِ.  

 

كان يصعدُ بسرعةٍ كبيرةٍ لدرجةٍ أنّهُ، قبلَ أن يخطوَ آزين بضعَ خطواتٍ، اقتربَ منهُ ومن آرلين بسرعةٍ.  

 

“آرلين؟”  

 

“لقد نامتت. يبدو أنّها متعبةٌ.”  

 

اقتربَ ليتبيان بطبيعيّةٍ من ظهرِ آزين واستلمَ آرلين بكلتا يديتهِ.  

 

عندما ابتعدتت عن ظهرِهِ، شعرَ بنسيمٍ باردٍ يملأُ الفراغَ، فيشعرُ بالبرودةِ.  

 

“سآخذُ آرلين معي.”  

 

عندما حملَ ليتبيان آرلين، فتحتت عينيتها قليلًا في نومِها، وهيَ تتمسّكُ بحضنِ أخيها.  

 

“أممم… ليت أخي…؟”  

 

“نعم، أميرتُنا الصغيرةُ اللطيفةُ.”  

 

ابتسمَ ليت وهوَ يقبّلُ جبهتَها بلطفٍ، فنظرتت آرلين إلى أخيها المحبوبِ وابتسمتت بمرحٍ.  

 

“كيفَ عرفتَ أينَ أنا…؟”  

 

“أميرتُنا ليست في القلعةِ، فجئتُ لأصطحبَكِ. سأوصلُكِ إلى البيتِ بأمانٍ، فاستمرّي في النومِ براحةٍ.”  

 

فركَ ليت خدَّهُ على جبهتِها برفقٍ، فابتسمتت آرلين وأغمضت عينيتها مجدّدًا.  

 

مشوا لبعضِ الوقتِ دونَ كلامٍ.  

 

كانت آرلين نائمةً بهدوءٍ في حضنِ ليتبيان، وتبعَهما آزين من مسافةٍ خطوتينِ خلفَهما.  

 

كان ظهرُ ليت يحجبُ رؤيةَ آرلين، ولم يرَ سوى شعرِها وأطرافِ فستانِها تتأرجحانِ برفقٍ.  

 

شعرَ ظهرُهُ، الذي فقدَ وزنَها، بالفراغِ والبردِ مجدّدًا.  

 

عندما بدتت آرلين نائمةً بعمقٍ، خفضَ ليتبيان صوتَهُ حتّى لا يوقظَها وسألَ آزين:  

 

“كيفَ كان يومُها؟”  

 

“ذهبتت لتسليمِ طفلٍ جديدٍ إلى دارِ الأيتامِ، ثمّ استراحت هنا قليلًا.”  

 

“آه، تقصدُ الطفلة التي أحضرتها من العاصمةِ؟”  

 

“نعم.”  

 

“وكيفَ حالُها؟”  

 

“لم يحدثت شيءٌ خاصٌّ، لكنّها بدتت متعبةً، ويبدو أنّ الحمّى ترتفعُ قليلًا، لذا كنتُ سأعودُ بها.”  

 

“حسنًا.”  

 

كان هذا يومًا هادئًا نسبيًا.  

 

أومأ ليتبيان براحةٍ وواصلَ المشيَ دونَ كلامٍ.  

 

ثبّتَ آزين نظرَهُ على ظهرِ الرجلِ الذي يحملُ آرلين وكأنّهُ يمارسُ حقًّا طبيعيًا.  

 

‘هذا المكانُ… حتّى لو أصبحتُ فارسًا رسميًا، لا يمكنُني استبدالُهُ.’  

 

كان شعورًا مريرًا، لكن كان عليهِ قبولُهُ.  

 

على مدى سنواتٍ، راقبَ آرلين من قربٍ، وتعلّمَ الآنَ ما هو الأغلى لها، والذي لا يمكنُ استبدالُهُ بأيِّ شيءٍ.  

 

‘هذا للآنَ فقط…’  

 

***

 

دخلَ ليتبيان إلى القلعةِ الداخليّةِ، ووضعَ آرلين على سريرِها بأمانٍ.  

 

جلسَ على حافةِ السريرِ لبعضِ الوقتِ، يمسحُ على وجهِها، ينظرُ إليها.  

 

كانت أختُهُ الوحيدةُ، المحبوبةُ والمؤلمةُ دائمًا.  

 

بدتت وكأنّ الحمّى سترتفعُ، وجهُها ساخنٌ، ويداها وقدماها باردتانِ.  

 

بعدَ أن أمسكَ يدَها ونظرَ إليها لفترةٍ، عهدَ إلى المربّيةِ و جينو برعايتِها وتمريضِها، ثمّ خرجَ.  

 

عندما رأى آزين يقفُ خارجَ البابِ، أحنى رأسَهُ تحيّةً، فأجابَ ليتبيان بـ”همم” خفيفةٍ تحيّةً.  

 

“هذا الخريفَ، ستُعيَّنُ رسميًا كفارسٍ، أليسَ كذلكَ؟”  

 

“نعم، على الأرجحِ…”  

 

“حسنًا، أنا أتطلّعُ إلى ذلكَ.”  

 

ربتَ ليتبيان على كتفِ آزين مشجّعًا، ثمّ ابتعدَ.  

 

نظرَ آزين إلى ليتبيان وهو يبتعدُ، ثمّ إلى بابِ غرفةِ آرلين المغلقِ، بصمتٍ.  

 

***

 

كان آزين مختلفًا تمامًا عن نفسِهِ في الحياةِ السابقةِ.  

 

ليسَ فقط في المظهرِ أو الأصلِ أو العرقِ.  

 

كان جسدُهُ مختلفًا، ومواهبُهُ مختلفةٌ، وحتّى شخصيّتُهُ وتعابيرُهُ كانت مختلفةً.  

 

لم يعرفت إن كان ذلكَ بسببِ الجسدِ الجديدِ، أو تأثيرِ أهلِ قلعةِ شويل المحبوبينَ، أو ندمِهِ العميقِ قبلَ موتِهِ في الحياةِ السابقةِ، لكنّهُ فكّرَ:  

 

‘هذهِ هيَ الولادةُ الجديدةُ حقًا.’

  

أن يُولدَ في جسدٍ مختلفٍ، مع ذكرياتِ وشخصيّةِ الحياةِ السابقةِ، لكن مع جسدٍ وطباعٍ جديدةٍ سمحتت لهُ بالعيشِ بشكلٍ مختلفٍ.  

 

لذا، شعرَ أنّهُ حصلَ على فرصةٍ جديدةٍ، حياةٍ جديدةٍ.  

 

لكن آرلين لم تختلفت كثيرًا عن آرلين التي يتذكّرُها من الحياةِ السابقةِ.  

 

ربّما كانت هي ذاتُها تمامًا.  

 

لم يتذكّرت تفاصيلَ وجهِها في الحياةِ السابقةِ، لكن بالتأكيدِ كانت تملكُ عينيتن خضراوينِ متألّقتينِ، وشعرًا أشقرَ لامعًا كأشعّةِ الشمسِ، وابتسامةً حلوةً ناعمةً كالكريمةِ.  

 

كانت لا تزالُ جميلةً بشكلٍ مبهرٍ، لطيفةً ورقيقةً، تساعدُ الكثيرينَ.  

 

حتّى آزين نفسَهُ أنقذتهُ يدُها مرّةً أخرى.  

 

ولكن، لا تزالُ مريضةً.  

 

***

 

عندما وُلدت آرلين لأوّلِ مرّةٍ، امتلأت عائلةُ الدوقِ بالفرحِ والبهجةِ.  

 

كان لديهما ولدانِ سليمانِ سيصبحانِ الورثةَ، فكانت ابنةٌ خاليةٌ من الضغوطِ، جميلةً ولطيفةً كملاكٍ.  

 

كان الدوقُ وزوجتُهُ، والأخوانِ، مفتونينَ بها، يتسابقونَ لرؤيتِها واللعبِ معها.  

 

لكن تلكَ الفرحةَ بدأتت تتلاشى تدريجيًا مع ازديادِ مرضِها بمرورِ الوقتِ.  

 

بينما يصبحُ الأطفالُ العاديّونَ أصحّاءَ مع النموِّ، كانت آرلين تضعفُ أكثرَ، تُصابُ بالمرضِ كثيرًا، وتنهارُ بسهولةٍ.  

 

جمعتت العائلةُ أطبّاءَ من كلِّ مكانٍ، لكن لم يصدرت عنهم شيءٌ إيجابيٌّ.  

 

جلبوا أطبّاءَ مشهورينَ من بعيدٍ، واشتروا أعشابًا ثمينةً، لكنّها لم تتحسّنت، ولم يستطعت أحدٌ ضمانُ عمرِها.  

 

امتلأ وجهُ الدوقِ بالهمومِ، ولم تجفت دموعُ زوجتِهِ.  

 

الأخوانِ، اللذانِ كانا يرَيانِها ملاكًا صغيرًا، بدآ يعاملانِها بحذرٍ كأنّها تحفةٌ زجاجيّةٌ.  

 

كانت المربّيةُ والخدمُ ينظرونَ إليها بعيونٍ حزينةٍ، خائفينَ أن تنكسرَ أو تنهارَ إلى الأبدِ.  

 

كان أفضلُ ما يمكنُ فعلُهُ هو إبقاءُ طبيبٍ بارعٍ، و اعطائهُ ثروةً طائلة، في شويل ليحافظَ على حياتِها.  

 

كانت آرلين الصغيرةُ ترى كلَّ ذلكَ بوضوحٍ.  

 

نشأت وهيَ ترى أحبّاءَها يبكونَ ويقلقونَ بسببِها، غيرَ قادرينَ على الراحةِ.  

 

كفتاةٍ رقيقةٍ، أحبّت عائلتَها، والدَها، والدتَها، أخويها، المربّيةَ، والكثيرينَ الذينَ يعتنونَ بها…  

 

لكنّها لم تستطعت الهروبَ من حقيقةِ أنّها تجعلُ عائلتَها حزينةً.  

 

كانت تعتقدُ أنّها سببُ كلِّ هذا التعاسةِ و أنّ كلَّ هذا خطؤُها.  

 

‘لو لم أُولد، أو لو كانت ابنةٌ سليمةٌ بدلًا منّي، لكانت عائلتُنا أسعدَ بكثيرٍ.’  

 

لذا، حاولت أن تكونَ ابنةً صالحةً، آنسةً طيّبةً، وإنسانةً جيّدةً.  

 

‘إذا كنتُ ابنةً صالحةً، ربّما تقلُّ تعاسةُ أمي وأبي وعائلتي.’  

 

‘حياتي، التي تُكلّفُ عائلتي هذا التضحيةَ، يجبُ أن تكونَ مفيدةً لتسديدِ دينِها.’  

 

‘ حتّى بعدَ رحيلي، لا أريدهم أن يقولوا: “كانت مريضةً ومرهقةً”، بل: “كان وجودُها معنا، ولو لفترةٍ، رائعًا.” أو أن يقولَ الناسُ لوالديَّ: “يا لها من ابنةٍ رائعةٍ.” ‘

 

‘إذا لم يندما على ولادتي، إذا استطعتُ تقليلَ التعاسةِ التي سبّبتُها…’  

 

كانت هذهِ أمنيةُ الفتاةِ الصغيرةِ.  

 

وإذا سمحت لنفسِها بقليلٍ من الطمعِ، فأرادت أن يتذكّرَها من أحبّت بجملةِ: “كانت فتاةً رائعةً و آنسةً جيدةً.”  

 

عرفت عائلتُها، التي تحبُّها وتراقبُها دائمًا، بسرعةٍ أنّ ابنتَهم الصغيرةَ تبذلُ جهدًا لتكونَ ابنةً صالحةً.  

 

كان من المفترضِ أن تكونَ طفلةً صغيرةً تتذمّرُ وتبكي وتنهارُ من المرضِ، لكنّها كانت دائمًا تبتسمُ، تحاولُ أن تكونَ طفلةً صالحةً دونَ إظهارِ مرضِها، ممّا كان يمزّقُ قلوبَهم.  

 

لذا، توقّفوا عن البكاءِ أمامَها، وعن القلقِ المفرطِ، وحاولوا قبولَ حالتِها بهدوءٍ، مبتسمينَ دائمًا.  

 

أدركوا أنّ إنفاقَ طاقتِهم في القلقِ والتوترِ ليسَ بمثمرٍ، بل يجبُ أن يجعلوا أيامَها الثمينةَ أكثرَ سعادةً.  

 

وهكذا، نشأت آرلين بحريّةٍ.  

 

لم تكن مضطرّةً لارتداءِ أحذيةٍ عاليةِ الكعبِ أو فساتينَ ثقيلةٍ والسيرِ بأناقةٍ كآنساتِ النبلاءِ الأخرياتِ، ولا لحضورِ التجمّعاتِ الاجتماعيّةِ المزعجةِ.  

 

بدلًا من ذلكَ، ارتدتت أحذيةً مريحةً وفساتينَ خفيفةً، تجوّلت بحريّةٍ خارجَ القلعةِ، تتفاعلُ مع العامّةِ بلا حواجزَ.  

 

حرصَ الدوقُ وأبناؤُهُ على أمنِ المنطقةِ لتتمكّنَ من التجوّلِ بأمانٍ.  

 

لذا، عندما أحضرت ذات يوم يتيمًا بعيونٍ بنفسجيّةٍ، مختلطَ الأصلِ من سلالةِ السلور، من الأحياءِ الفقيرةِ، وقالت “هذا الطفلُ يريدُ أن يصبحَ فارسي الشخصي”، لم يمنعتها أحدٌ من عائلةِ الدوقِ.  

 

بالطبعِ، خلفَ الكواليسِ، حقّقوا في خلفيّةِ الصبيِّ للتأكّدِ من عدمِ وجودِ خطرٍ أو أنّهُ لم يُرسل عمدًا من أحدٍ.  

 

ومن هنا، بشكلٍ ساخرٍ،  

 

كان موتُ آرلين المحتومُ فرصةً كبيرةً لآزين.  

 

لو لم يكن عمرُها قصيرًا محدّدًا مسبقًا، لما استطاعَ آزين، اليتيمُ المختلطُ من الأحياءِ الفقيرةِ، الاقترابُ من ابنةِ الدوقِ النبيلةِ، بل كان سيظلُّ ينظرُ إليها من بعيدٍ حتّى نهايةِ حياتِهِ.  

 

لو كانت آرلين قادرةً على العيشِ طويلًا دونَ ألمٍ، لما كان بإمكانِهِ التواجدُ إلى جانبِها.  

 

لأنّها تعاني ولا تعيشُ طويلًا، استطاعَ أن يكونَ إلى جانبِها.  

 

بل وجرؤَ على التطلّعِ إلى مكانٍ أقربَ.  

 

بينما يحزنُ لألمِها، كان في الوقتِ ذاتِهِ ممتنًا بشكلٍ أنانيٍّ، وحشٌ حقيرٌ لا يزالُ موجودًا هنا بداخله.  

 

‘لكن، إذا استطعتُ حمايتَها لتكونَ سعيدةً حتّى اللحظةِ الأخيرةِ، والبقاءُ إلى جانبِها حتّى النهايةِ، ألن يكونَ ذلكَ كافيًا؟’  

 

‘ألن يكونَ ذلكَ مبرّرًا لوجودِ هذا الحقيرِ الذي يتطفّلُ على ألمِها بجانبِها؟’  

 

***

 

في خريفِ تلكَ السنةِ، أُقيمَ حفلُ تعيينِ الفرسانِ الرسميِّ لفرقةِ لوثيرن.  

 

في واحدٍ من الأحداثِ الكبرى النادرةِ في شويل، تجمّعَ عائلةُ الدوقِ وأتباعُها، إلى جانبِ سكّانِ الإقطاعيّةِ، للمشاهدةِ.  

 

تأهّلَ ثلاثةُ متدرّبينَ ليصبحوا فرسانًا، وكان آزين، البالغُ من العمرِ ستةَ عشرَ عامًا، أصغرَهم سنًا على المنصّةِ.  

 

نظرَ إلى آنستِهِ الجالسةِ خلفَ الدوقِ.  

 

كانت آرلين تنظرُ إليهِ بوجهٍ مليءٍ بالفخرِ والسعادةِ، مبتسمةً.  

 

اقتربَ دوقُ لوثيرن من المتدرّبينَ الثلاثةِ الجاثينَ على ركبةٍ واحدةٍ، مطأطئي الرؤوسِ.  

 

رشَّ الكاهنُ الماءَ المقدّسَ على رأسِ آزين، وتلا صلاةً.  

 

أمسكَ آزين يدَ الدوقِ، قبّلَها بأدبٍ، ثمّ جمعَ يديتهِ كما في الصلاةِ وأحنى رأسَهُ.  

 

“أنا، آزين من باييرون، أقسمُ أمامَ سموِّ دوقِ لوثيرن، مقدمًا سيفي ودرعي،”  

 

بدأ قسمًا غيرَ شريفٍ، موجّهًا ليسَ إلى سيّدِهِ الدوقِ الواقفِ أمامَهُ، بل إلى شخصٍ آخرَ جالسٍ في الخلفِ.  

 

“أن أخدمَ سيّدي بإخلاصٍ، وأرفعَ شأنَ الشرفِ والمجدِ..”  

 

لم يكن يريدُ رفعَ شأنِ شرفِهِ أو مجدِ الدوقِ،  

 

“وأحمي سيّدي حتّى النفسِ الأخيرِ، وأصدُّ الأعداءَ بشجاعةٍ حتّى آخرِ واحدٍ…”  

 

لم يكن الدوقُ من يريدُ حمايتَهُ، ولم تكن أعداءُ الدوقِ من يريدُ صدَّهم.  

 

“وأحمي الضعفاءَ بمبدأِ الفارسِ، وأحافظُ على العدالةِ التي أنزلَتها السماء.”  

 

لم يكن الضعفاءُ المجهولونَ من يريدُ حمايتَهم، ولم تكن العدالةُ ما يريدُ صونَهُ.  

 

لأنّهُ أصبحَ فارسًا من أجلِ شخصٍ واحدٍ فقط.