الفصل 58

 

ضج الحاضرون.  

 

 

حسنًا، سبب التوقف عن تناول طعام مفضل قد يبدو تافهًا للوهلة الأولى.  

 

 

لكن بالنسبة لي، كان سؤالًا بسيطًا.  

 

 

كان الأمر يتعلق بالمال.  

 

 

ابتسمت بخفة ونظرت مباشرة إلى الإمبراطورة وقالت:  

 

 

“بالتأكيد لا تريدين إجابة مثل ‘تغير ذوقك’، أليس كذلك؟”  

 

 

“حسنًا، هذا يعتمد عليك.”  

 

 

“كما قلتِ، سمك الفيرينش في موسمه الآن. لذيذ مشويًا، مطهوًا على البخار، أو حتى نيئًا، كل شيء فيه لذيذ.”  

 

 

ظهرت خيبة أمل على وجه الإمبراطورة، كما لو كانت تتوقع ذلك.  

 

 

أومأت برأسها قليلاً واستدارت.  

 

بدأ الآخرون أيضًا بالسخرية بهمس.  

 

‘الفيرينش لذيذ، هذا صحيح، فلماذا يضحكون؟’  

 

‘لم أبدأ إجابتي بعد.’  

 

“سمك الفيرينش من بحر باومكو طري وسمين بشكل خاص، مما يجعله سلعة تصدير رئيسية. حتى العام الماضي، كان عليه ضريبة 20% من إجمالي المبيعات، لكن مع تغيير السياسة في نهاية العام، أصبحت الضريبة 50,000 ديلون لكل 10 كجم. أما بالنسبة لسلع التصدير، فأصبحت 100,000 ديلون لكل 10 كجم.”  

 

 

 

استدارت الإمبراطورة نحوي عند سماع إجابتي. تغيرت نظرتها قليلاً.  

 

 

رفعت الإمبراطورة كاردين حاجبًا باهتمام وابتسمت لي بلطف.  

 

 

“صحيح.”  

 

 

“كما قلتِ، الفيرينش في موسمه الآن، ويتم صيده بكثرة. لكن مع زيادة الكمية، تنخفض قيمة السمك، بينما زادت الضرائب. كلما صيد المزيد، زادت الخسارة. لذا يحاول الصيادون صيد أقل قدر ممكن من الفيرينش. يجب أن يُطرح بكميات أقل في السوق لتقليل الضرائب وزيادة سعر السمكة الواحدة.”  

 

 

بدأت ابتسامة تنتشر على وجه الإمبراطورة.  

 

 

“وعلاوة على ذلك، لا يُصاد الفيرينش في المياه القريبة، لذا يجب الذهاب إلى بحر باومكو. هذا صعب على معظم الصيادين الصغار. عدد قليل من السفن الكبيرة يتحكم في كامل إمدادات السوق.”  

 

 

لكن الإمبراطورة مالت رأسها قليلاً وسألتني بنبرة مرحة:  

 

 

“حتى لو كان الأمر كذلك، ألا يمكنني الحصول على بعض الفيرينش؟ أنا الإمبراطورة، بغض النظر عن قلة المعروض في السوق. هذه ليست الإجابة الصحيحة.”  

 

 

“لأن جلالتكِ تحبين هذا البلد.”  

 

 

“بف!”  

 

 

كتمت شارلومي فمها وضحكت بصوت عالٍ. 

 

 

ربما ظنت أنني أتفوه بأي شيء لأنني عجزت عن الإجابة.  

 

 

‘انظري جيدًا، يا صغيرتي.’  

 

 

‘هذا ما يسمى بالتملق للأعلى.’  

 

 

“بالطبع، هناك الكثير من الفيرينش يُصاد من بحر ويتيبون، المستورد من دوقية إيسلان، موطن جلالتك.”  

 

 

مشيت ببطء، مشيرة بعيني إلى الفواكه التي تحب الإمبراطورة تناولها كوجبات خفيفة.  

 

 

‘أخفيت تفاحة في كمي. سأتناولها لاحقًا في طريق العودة.’

 

 

“لكن سمعت أن جلالتكِ، منذ زواجكِ الملكي، كنتِ تتناولين فقط ما يُنتج في روندينيس. ربما لأنكِ أردتِ أن تُعترفي كشخص من روندينيس، وليس من إيسلان.” 

 

 

 

اختفت الابتسامة من وجه الإمبراطورة.  

 

 

بدأت أصابع يديها، المجتمعتان بدقة، تتحرك بعصبية قليلاً، لكن ببطء.  

 

 

‘هذا ليس قلقًا. ربما تتذكر شيئًا.’  

 

 

‘ربما موطنها.’  

 

 

“بعد سنوات من تناول طعام روندينيس فقط، يجب أن تكون خلايا جلالتكِ الآن مشبعة بشمس وماء روندينيس. لا أحد يمكن أن يقول إن جلالتكِ من إيسلان الآن. أليس صحيحًا أن الأصل لا يحدد كل شيء، كما أظهرتِ بنفسك؟”  

 

 

“…هل ترين حبي لبلدي الأم ضحلًا إلى هذا الحد؟”  

 

 

“إنه عميق. لهذا ارتديتِ فستانًا أحمر في يوم استقلال إيسلان، أليس كذلك؟ لكن كونكِ إمبراطورة يعني أن العيون تراقبكِ. ربما تكبحين شوقكِ لوطنكِ من أجل الإمبراطور والأميرة. …الفيرينش ألذ في روندينيس، لكنه وجبة الإفطار الرئيسية في إيسلان، أليس كذلك؟”  

 

 

 

ارتجفت عينا الإمبراطورة العنبريتان قليلاً. بدت عيناها، التي كانت تحدق في البعيد دون وعي، مشرقتين فجأة.  

 

 

 

نظرت إليّ بهدوء، مبتسمة بابتسامة حالمة، وسألت:  

 

 

“لا يمكن لفقيرة أن تكون بهذا التعليم. كيف تعرفين كل هذا؟”  

 

 

“الفقراء هم الأفضل في معرفة كيفية البقاء. عليهم العيش في الشوارع بدون نقود.”  

 

 

“هههه!”  

 

 

غطت الإمبراطورة فمها بمروحتها وضحكت بصوت عالٍ.  

 

 

ملأت ضحكتها الصافية والنقية الحديقة.  

 

 

رفع الحاضرون زوايا أفواههم بابتسامات محرجة، لكن لم يبدُ أن قلوبهم مرتاحة.  

 

 

 

‘بالطبع.’  

 

 

‘يجب أن يكون دخولي إلى هذا التجمع كابوسًا بالنسبة لهم.’  

 

 

‘ليس أنا بالضرورة، بل فتاة فقيرة المنشأ.’  

 

 

‘لكن كيف يشتكون وهم لا يعرفون حتى يوم استقلال إيسلان ويأتون للعب؟’  

 

 

‘لو أدخلوا أفواههم المتطفلة للداخل.’  

 

 

أنا، بالطبع، أعرف.  

 

 

ليس فقط إيسلان، بل جيرنوا، وشوفران، وبيكاتيرينا أيضًا.  

 

 

المعرفة الأساسية عن معظم الدول محفوظة في ذهني.  

 

 

‘واستخدمتها بشكل جيد.’  

 

 

عند الاحتيال، أي ثغرة صغيرة تجعل الناس يشكون.  

 

 

الكمال الزائد يثير الشك أيضًا، لكن يمكن التعامل مع ذلك بإظهار قدر معتدل من الإنسانية أثناء العمل.  

 

 

يجب أن تكون المعرفة الأساسية أعمق من معرفة الشخص نفسه.  

 

 

كما لو كنت أعرف كل ما تحتاجه.  

 

 

كما لو كنت الوحيدة القادرة على حل نقصك.  

 

أمسكت الإمبراطورة، التي توقفت عن الضحك، بيدي.  

 

 

“أتمنى رؤيتكِ مرة أخرى… مادي.”  

 

 

أخيرًا، نطقت الإمبراطورة باسمي.  

 

ابتسمت برضا وانحنيت لها. 

 

“نعم، جلالتك.”  

 

 

“سأتحدث إلى جلالة الإمبراطور بشأن زواجكِ.”  

 

“سيكون ذلك شرفًا عظيمًا.”  

 

“أنتِ ذكية وحكيمة أكثر مما تبدين. أفهم الآن لماذا وقع يوليكيان في حبكِ.”  

 

 

“لا تفهمي كثيرًا. يوليكيان هو الوحيد بالنسبة لي.”  

 

 

“ههه!”  

 

 

أمسكت الإمبراطورة بيدي بكلتا يديها، وهي في مزاج جيد حقًا، وهزتهما لأعلى ولأسفل كما لو كانت تصافحني عدة مرات.  

 

 

“سأكتب الدعوة بنفسي.”  

 

 

“حسنًا.”  

 

 

“سنغير المكان في المرة القادمة، فلا تتوهي.”  

 

 

“حسنًا.”  

 

“ولا تتأخري كما اليوم.”  

 

 

“هه، ذلك لأن شخصًا ما كتب الوقت بشكل خاطئ في الدعوة.”  

 

 

“هههه.”  

 

 

لم تتلاشَ الابتسامة من وجه الإمبراطورة، ويبدو أنها في مزاج جيد حقًا.  

 

 

نظرت شارلومي وبعض السيدات الأخريات إليّ بغضب، وكأنهن يطحنن أسنانهن.  

 

 

‘وماذا يمكنكم أن تفعلوا؟’  

 

 

ابتسمت لهن عمدًا.  

 

 

‘غاضبات، محبطات، لكن لا تستطعن فعل شيء، أليس كذلك؟’  

 

 

راضية عن إجابتي، ودّعتني الإمبراطورة بابتسامة سعيدة وغادرت الفيلا.  

 

 

يبدو أنها لم تكن ترغب في مواصلة الحفل اليوم.  

 

 

بعد مغادرتها، ألقى الآخرون نظرات عدائية تجاهي، لكن الوضع كان مختلفًا عن ذي قبل. 

 

 

لقد أقرت بي الإمبراطورة.  

 

 

بل وقالت إنها سترسل دعوة بنفسها.  

 

 

ومع ذلك، بما أنني هنا، يجب أن أشرب فنجان شاي على الأقل.  

 

 

لا يوجد أقرباء نبلاء ليوليكيان هنا، فلا داعي للتحلي بالأدب.  

 

 

مشيت بخطوات واثقة نحو الطاولة وجلست بثقل، وصببت الشاي من الإبريق، لكنه كان باردًا.  

 

 

بالطبع، كان بإمكاني العودة إلى المنزل، لكن المهمة الأولى التي كلفني بها يوليكيان كانت “تشويه السمعة”، لذا يجب أن أظهر التزامًا بذلك.  

 

 

أنا دائمًا أضع طلبات عملائي في المقام الأول.  

 

 

سكبت الشاي البارد على العشب دون رحمة.  

وضعت الفنجان الفارغ وطرقت على الطاولة. 

 

 

“يوجد ضيف هنا، ألا يوجد من يقدم فنجان شاي؟”  

 

 

بفضل الإمبراطورة، تحركت الخادمات بسرعة.  

 

 

ملأت إحدى الخادمات الفنجان الفارغ بشاي ساخن.  

 

 

ملأ رائحة الشاي الأسود العطرة أنفي.  

 

 

حتى تلك اللحظة، بدأت الآنسات والسيدات، اللاتي كن يراقبن الصمت، بالتحرك.  

 

 

“لا أعرف ما تفكرين فيه، لكن من الأفضل أن تغادري الآن.”  

 

 

“حتى لو غادرت الآن، سأراكم في التجمع القادم، فلمَ أغادر؟”  

 

 

“سنتحدث إلى جلالتها، فلا تعودي. هذا ليس مكانًا لأمثالك.”  

 

 

“أوه، ستمنعون ما سمحت به جلالتها؟”  

 

 

جلست مرتاحة، أرجحت ساقي، وشربت الشاي بهدوء.  

 

 

“هذا مبتذل ووقح للغاية. هل هناك سبب يجعلني أتسامح مع هذا؟ جربي عذرًا آخر.”  

 

 

فجأة، تقدمت شارلومي بين الحشد، وأمسكت إبريق الشاي البارد وسكبته على وجهي.  

 

 

“قلتُ إنكِ لا تستحقين الاقتراب منه!”  

 

 

“آه!”  

 

 

سمعت أصوات الدهشة.  

 

 

بدت شارلومي نفسها متفاجئة من فعلتها في لحظة غضب، لكنها لم تستطع وضع الإبريق.  

 

 

“تحتاجين إلى المال؟ سأعطيكِ الكثير إذا اختفيتِ! قال والدي إنني الوحيدة المناسبة لسمو الدوق! لا يوجد أحد غيري!”  

 

 

نهضت ببطء من مكاني، غير مبالية بالشاي الذي يقطر من وجهي.  

 

 

نظرت إلى شارلومي، التي كانت أقصر مني برأس ونصف، وضحكت.  

 

 

“يا إلهي، كيف تكونين بهذا الضعف؟”  

 

 

“…ماذا؟!”  

 

 

“إذا كنتِ ستصبين الشاي عليّ، كان يجب أن يكون ساخنًا، ليحرق وجهي الجميل إلى الأبد. لكن صب شاي بارد وعطري كهذا؟ بالنسبة لفقيرة مثلي، هذا مجرد غسيل فاخر.”  

 

 

رفعت شارلومي، التي ألقت الإبريق، يدها لتصفعني.  

 

 

أمسكت معصمها وهمست بهدوء. 

 

 

“لقد تلقيت صفعتي لهذا اليوم بالفعل. وأعتقد أننا تبادلنا الصفعات بمرح في المرة السابقة، أليس كذلك؟ إذا كنتِ تريدين المزيد، سأكون جاهزة.”  

 

 

ارتجفت عينا شارلومي وامتلأتا بالدموع.  

 

 

‘جعلت الفتاة تبكي مجددًا.’  

 

 

لكن لم أنته من قول كل شيء.  

 

 

“وماذا عن المال؟”  

 

 

جذبت شارلومي نحوي، مقربة وجهي من وجهها.  

 

 

“هل يمكنكِ تحضير ما يكفي من المال؟”  

 

 

كانت عيناها الحمراوان المذعورتان ترتعدان.  

لم أترك شارلومي المرتجفة وقلت، كما لو أمضغ كل كلمة. 

 

 

 

“ستحتاجين إلى مبلغ ضخم جدًا. لقد راهنت بحياتي كلها على سمو الدوق الآن.”