الحلقة 36

وصلت مادي إلى شارع كولديرون الثالث، وهي تغطي وجه أستريد بقبعة. بالطبع، لم تسلك الطريق العادي. كانت تحمل الطفلة وتقفز فوق أسطح المنازل المتتالية. بدت أستريد مندهشة وكأن مادي تتحرك على الأسطح كما لو كانت في فناء منزلها. كانت أستريد تتشبث برقبة مادي بقوة، فاتحة فمها من الإعجاب.

“يا صغيرتي، أليس هذا مذهلاً؟ كأننا نمشي في السماء، أليس كذلك؟”

أومأت أستريد برأسها بحماس، وهي تومض بعينيها الزرقاوين الشبيهتين بالفجر. 

“يا إلهي، كم أنتِ جميلة! لكن من الآن، يجب أن تظهري الحزن. حاولي ان تقليديني.”

خفضت مادي زوايا فمها وأسقطت جفونها لتبدو حزينة. “بوهو، أنا حزينة، هينغ.”

ضحكت أستريد بهدوء دون صوت، ثم قلدت وجه مادي المضحك، خافضة زوايا عينيها ومطبقة شفتيها.

“أنتِ بارعة في التمثيل! هل نعمل معًا في المستقبل؟”

لم تفهم أستريد معنى الكلام، لكنها ابتسمت بسعادة. لم تكن خائفة على الإطلاق، بل كانت مستمتعة. قالت مادي لأستريد المبتسمة:

“حسنًا، الآن نبدأ لعبة التمثيل. أنا شخص مخيف جدًا، وأستريد طفلة لطيفة جدًا لكنها خائفة الآن.”

أومأت أستريد بحماس، ومع وجه حزين، أفلتت ذراعيها اللتين كانتا تعانقان مادي بقوة.

“جيد جدًا. سأغطي عينيكِ للحظة. هذه المرة، عدي إلى 100 في ذهنك. ابدئي العد من اللحظة التي تُتركين فيها بمفردك. مفهوم؟ سأعود لأخذكِ بسرعة.”

أومأت أستريد برأسها. مزقت مادي قطعة من قماش وغطت بها عيني أستريد. ثم ارتدت قناعًا لتخفي وجهها، ونزلت عبر الجدار إلى زقاق ضيق. كان كروكتون ينتظرها هناك. غيرت مادي نبرة صوتها وبدأت المحادثة مباشرة. 

“أعطني المبلغ المتبقي.”

“من لهجتك، يبدو أنك لست من إمبراطوريتنا. ماذا فعلتِ؟”

“لقد تعاملت مع الأشخاص الذين يتصرفون بتهور دون إبلاغ رؤسائهم. واستغللت الفرصة لكسب بعض المال.”

“لو كنتِ تريدين المال، كان يجب أن تنهي المهمة بالكامل أولًا.”

“لكنني أحضرتها، أليس كذلك؟”

تنهد كروكتون وهو ينظر إلى أستريد في حضنها.

“أستريد، تعالي إلي.”

كانت أستريد لا تزال تتبع تعليمات مادي، مرتجفة بوجه حزين. لكن عندما سمعت صوت كروكتون، رفعت رأسها. 

“العم كروكتون!” تألقت عيناها وهي تنظر إليه. حتى لو كان شخصًا سيئًا، كان كروكتون شخصًا مألوفًا تلتقيه أستريد كل أسبوع.

 مدت أستريد ذراعيها نحوه دون أي شك.

 أخذ كروكتون أستريد من الفتاة القاتلة. بعد التأكد من أن أستريد لم تُصب بأذى، ألقى كروكتون برزمة من المال دون كلام.

“ألن تلتقطيها؟”

“سألتقطها بعد أن تذهب، سيدي. نحن، الذين نعمل في هذا المجال لفترة طويلة، لدينا حدس.”

“ألا تتفقدينها؟ ألم تطلبي ثلاثة أضعاف؟”

مالت القاتلة المقنعة رأسها وفكرت للحظة، ثم انحنت لالتقاط المال. في تلك اللحظة، هاجمها كروكتون بالسيف.

“آه!”

سمعت أستريد صوت أنين مادي، فرفعت القماش الذي يغطي عينيها قليلاً لترى. كانت مادي، التي تنزف، تحاول الهرب، لكنها لم تتمكن من التقدم سوى بضع خطوات قبل أن تسقط. حاولت أستريد التملص من حضن كروكتون، لكنه قال:

“لا بأس، أستريد. لقد تخلصت من الشخص السيء.”

غطى كروكتون عيني أستريد بيده. كانت ابتسامته، التي تظهر من بين أصابعه، لطيفة كالعادة. تجمدت أستريد كدمية.

 استرد كروكتون المال الذي كانت القاتلة تمسكه بإحكام حتى النهاية. حاول التحقق من وجهها، لكن أستريد بدأت تتحرك وتصرخ من الصدمة، تضرب جسده بقبضتيها الصغيرتين. حتى لو لم تتحدث، فإن تصرفات الطفلة الصاخبة ستجذب الانتباه. نظر كروكتون إلى أستريد بغضب ووضع إصبعه على شفتيها.

“هش. يجب أن تكوني هادئة. ذلك الشخص كان سيئًا، أليس كذلك؟ العم عاقب الشخص السيء. لقد حميتك، أستريد. ألا تفهمين؟”

أطبقت أستريد شفتيها وارتجفت، ودموعها تنهمر. كان كروكتون يقول إنه يحميها مثل مادي، لكن شعورًا غريبًا بالخوف سيطر عليها.

 عندما هدأت أستريد، اقترب كروكتون من القاتلة ونزع القماش الذي يغطي وجهها.

“ما هذا؟”

كان نصف وجه المرأة مغلق العينين مشوهًا بحروق. في الزقاق المظلم، لم يكن واضحًا تمامًا، لكن الندوب والحروق جعلت وجهها فوضويًا. عبس كروكتون كما لو أنه رأى شيئًا قذرًا، ثم ألقى القناع الذي نزعه ليغطي وجهها. حمل كروكتون أستريد وغادر الزقاق بسرعة.

على الرغم من أن الخطة اختلت قليلاً، فقد حصل على ابنة أخت يوليكيان. لا يوجد شهود أحياء. 

كان من المفترض أن يُقتل جميع القتلة المأجورين بعد انتهاء المهمة. لم يتغير شيء عن الخطة الأصلية، سوى تدخل شخص آخر.

 كان سيخبر يوليكيان أن الطفلة كانت في خطر وتم إرسالها إلى مكان آمن. ثم سيلمح إلى وجود جاسوس بين مقربي يوليكيان.

 بهذه الذريعة، لن يكشف عن مكان أستريد بسهولة، وسيستخدم وجودها للسيطرة على الدوق الأكبر بسهولة. ضحك كروكتون وهو يمسح شعر أستريد بيده الكبيرة.

نظرت أستريد إلى كروكتون بعيون مرتجفة. 

أرادت الهروب. على عكس ابتسامة مادي المشرقة، شعرت بجو مشؤوم منه. لكن ذراعيه القويتين الممسكتين بها كانتا مخيفتين للغاية، فلم تستطع المقاومة.

 أوصلها كروكتون إلى متجر في زقاق نائي وأنزلها من حضنه. كان المتجر مغلقًا في تلك الساعة المتأخرة.

“سأعود لأخذكِ لاحقًا، فانتظري قليلاً، حسنًا؟”

لم تستطع أستريد الرفض، فأومأت برأسها. 

لم يكتفِ كروكتون بذلك، بل أعاد وضع غطاء على عينيها. حاولت أستريد هز رأسها، لكنه أصر على ربطه بإحكام.

“أستريد، لا تنزعيه، وإلا ستُعاقبين.”

كان صوته المنخفض مليئًا بالسلطة. لم تُومئ أستريد ولم تُظهر رفضًا، بل بقيت ساكنة. 

جلسها كروكتون على صندوق خشبي، ربت على رأسها مرتين، ثم ابتعد. استمعت أستريد إلى صوت خطواته وهي تتلاشى دون أن تتحرك. لم يعد الهواء البارد في الفجر مثيرًا للاهتمام، بل أصبح مخيفًا. عانقت أستريد دميتها الدب بقوة وبدأت تُعد ببطء من واحد.

قالت مادي إنها ستعود لأخذها. لكن مادي… لا، لا يمكن أن تكون هي. قالت إنها ستعود. 

صوتها كان مختلفًا، وطريقة كلامها أيضًا. 

مادي ساحرة، ربما غيرت جسدها. بالتأكيد. مسحت أستريد دموعها وبدأت تُعد ببطء.

بعد مرور بعض الوقت، وقف شخص ما أمام أستريد المنكمشة.

“هيا.”

كان رجلاً. أمسك معصم أستريد بقوة وبنبرة جافة. كان قويًا للغاية، فتأرجحت أستريد كدمية ورقية. سقطت دميتها الدب على الأرض وتدحرجت في الغبار. حاولت أستريد التقاطها، لكن الرجل سحبها للأمام. 

“امشي بشكل صحيح. الدوق الأكبر أرسلني.”

عند سماع اسم الدوق الأكبر، أسرعت أستريد خطواتها، لكن الأمور لم تكن سهلة. 

لم يُزِل الرجل غطاء عينيها، ولم يحملها. إذا تعثرت بحجر، كان يسحبها من ذراعها بعنف لتقف. تألمت ذراعها الضعيفة، لكنها لم تستطع الصراخ، واضطرت للمشي بسرعة دون معرفة ما أمامها.

“ابقي هنا. لا تتحركي.”

في مكان ما دخلوه، وقفت أستريد دون أن تجلس. غادر الرجل، وعندما حاولت الالتفات نحو صوت الباب، فقدت توازنها وسقطت. لم تعد تعرف أين الباب أو النافذة. لم تتمكن من إيقاف دموعها. قالت إنها ستعود، لقد وعدت. استمرت أستريد في العد داخل الغطاء المبلل بالدموع: 92، 93، 94…

فجأة، سُمع صوت ضجيج من خارج الباب. 

بعد لحظات، دخل شخص وفك عقدة القماش الذي يغطي عيني أستريد. عندما بدأت أستريد بالتملص، ناداها بصوت دافئ:

“أستريد، أنا مادي. الساحرة ذات القوى الخارقة.”

فتحت أستريد عينيها الزرقاوين بدهشة. 

“هل أكملتِ العد إلى 100؟”

كانت مادي! وجهها خالٍ من الحروق أو الندوب.

‘هل كان الشخص الذي أُصيب شخصًا آخر؟’

مالت أستريد رأسها، فقدمت مادي الدمية الدب الرمادية التي سقطت.

“هذه غالية عليكِ، أليس كذلك؟ التقطتها لكِ.”

لم تفهم أستريد ما حدث، لكنها كانت سعيدة بعودة مادي. عانقتها بقوة.

“يا إلهي، كنتِ خائفة، أليس كذلك؟ هيا، دعينا نذهب. أنا آسفة جدًا. لن أفعل هذا مرة أخرى. لن أترككِ وحدك.”

مسحت مادي دموع أستريد المبللة، ثم نهضت. ابتسمت أستريد كما في السابق، وعاد الارتياح إلى وجهها المحمر من البكاء.

 ابتسمت مادي أيضًا وهي تنظر إليها.

 سيعتقد كروكتون الآن أن اختفاء أستريد انتقام من منظمة هاربان. سيظل يطاردهم لبعض الوقت. 

‘اركض وراءهم، أيها الأحمق.’

ابتسمت مادي وهي تعدل أستريد في حضنها. عانقتها أستريد بقوة أكبر. لم تعد خائفة على الإطلاق. خلال الطريق، روت مادي قصصًا عن كشفها لمحتال في القمار، وكيف هربت بذكاء عندما كانت صغيرة، وحيلها “السحرية” في نقل الأشياء إلى يدها دون أن يلاحظ أحد.

وصلت مادي إلى زقاق وطرقت الباب بقوة.

“يا، اخرج.”

“ماذا؟ لماذا مرة أخرى؟ قلتِ إنكِ لن تأتي قبل انتهاء العمل!”

فتح الباب بعنف، وظهر رجل ذو شعر بني وعينين خضراوين داكنتين.

“أختي، هل أنجبتِ طفلاً مع الدوق الأكبر بهذه السرعة؟”

“توقف عن الهراء وابتعد.”

ركلت مادي ساق الرجل ودخلت المنزل. كان الجو دافئًا، على عكس المستودع السابق.

“الطفلة كبيرة نوعًا ما! هل يمكنكِ إخفاء الحمل أيضًا؟ مذهل!”

“أستريد، العبي مع هذا العم. إنه ليس عمًا سيئًا. إذا فعل شيئًا غريبًا، استخدمي هذا لطعنه.”

“لماذا تعطين الطفلة سكينًا؟! هل سأؤذيها؟”

تجاهلت مادي كلام نوكس تمامًا ونظفت وجه أستريد بمنشفة نظيفة.

“أستريد، سأعود لأخذكِ قبل شروق الشمس. أعدكِ. سأحضر مع خال يوليكيان. دعينا نتعاهد.”

ابتسمت أستريد ومدت إصبعها الصغير بسرعة. لم تخلف مادي وعدًا قط. استمر نوكس في التمتمة بمفرده.

“من هذه؟ أختي، لماذا لا تخبرينني وتذهبين؟ هل ستغادرين حقًا دون كلمة؟ لقد ذهبت! مادي، أيتها اللعينة! … حسنًا، يا صغيرتي، مرحبًا. اسمي نوكس… سعدت بلقائك. هل تحبين القصص القديمة؟”