3 - 3
في اللحظة التي دخلت فيها، ساد الصمت التام قاعة الرقص. وبعد لحظة من الصمت، سرعان ما ملأ المكان همسٌ خفيف.
“من هذه؟ ألم ترَها قادمة مع الكونت بورنيس؟”
أثار الجميع ضجة حول هويتي. ناهيك عن أن هذا كان أول ظهور لي في عالم التواصل الاجتماعي، المليء بالشائعات.
“أظن أن ملاك الكونت بورن الذي يُشاع أنه هو تلك السيدة. إنها جميلة بشكل مبهر.”
“كما تقول الشائعات، إنها سيدة جميلة.”
سُمعت أصوات الرجال تُشيد بجمالي، و…
“إنها جميلة. لكن صورتها تختلف عما سمعته.”
“هذا صحيح. فستانها ومكياجها وتسريحة شعرها… أليست مبتذلة بعض الشيء؟”
“يا إلهي… مبتذل للغاية.”
كنت أسمع أصوات النساء اللواتي كنّ يحاولن تقويض مكانتي.
يا رجل، تغطية فمك بالمروحة لا يعني أنني لا أستطيع سماعك.
ألقيت نظرة خاطفة على النساء اللواتي شتموني. كنّ نساءً وقحات يصررن على أنهنّ مثقفات إذا غطين أفواههنّ بالمراوح حتى لو تفوهن بكلمات بذيئة.
ومما زاد الطين بلة، اختفى الكونت بورنيس ليقوم بأعماله الخاصة، تاركاً إياي وحيداً في وسط البرية التي كانت تحدق بي كما لو كانت ستلتهمني.
كنت أعرف أن هذا سيحدث.
كادت قسوة أبي أن تدفعني إلى الشتم، لكنني نظرت حولي بهدوء قدر استطاعتي. كان عليّ ألا أبدو أحمق، لأن ذلك سيجعلني فريسة سهلة لهم.
لم أكن أهتم بتلك الوحوش الجائعة. شخص واحد فقط كان مهماً بالنسبة لي.
رجل ذو شعر أسود… شعر أسود…
الدوق كاين. شعره أسود، وهو أمر نادر في الإمبراطورية، لذا بحثتُ بين الحضور لأجده، لكن يبدو أنه لم يصل بعد. ثمّ، لفت انتباهي مكانٌ مكتظّ بالناس. في وسطه كان يقف رجلٌ في منتصف العمر بوجهٍ هادئٍ عابس.
هل هذا الدوق كرو؟ رئيس فصيل ولي العهد…
الدوق كرو. خال ولي العهد، أي أنه الأخ الأكبر للإمبراطورة. شخصية بارزة ساعدت الإمبراطور الحالي على الوصول إلى العرش، وأصبح الدوق الثاني في الإمبراطورية.
هذا هو الرجل الذي يرغب والدي بشدة في التمسك به.
وكما كان متوقعاً، كان الكونت بورنز يقترب منه ويتحدث إليه بوجه ودود. في الواقع، بدا الدوق كرو غير مهتم.
هاه؟
بينما كنت أنظر إلى الدوق كرو، شعرت فجأة بنظرة ثاقبة موجهة نحوي. حتى وقت قريب، كانت النظرة خاطفة بحذر، أما الآن، وبعد أن ابتعد والدي عني، أصبحت تحدق بي بشكل واضح.
هذه هي!
تمكنت من كبح جماح نفسي عن الكلام بسبب نظرات الاستياء التي كانت تلاحقني من كل جانب. لا ينبغي لي إثارة أي ضجة الآن، لأن هناك هدفًا يجب أن أحققه اليوم.
انتظر. تحلَّ بالصبر.
بمجرد أن خطوت خطوة للانتقال إلى مقعد في الزاوية لتجنب أعين الناس، اقترب مني رجلان كما لو كانا ينتظران.
“مرحباً يا سيدتي أريان. أخيراً أراكِ. لقد سحرتني جمالكِ الآسر من النظرة الأولى. أنا درود ميريونوس، الابن الثاني للكونت ميريونوس.”
“مرحباً يا سيدتي أريان. أنا هولتيبان ويلز، الابن الثاني للفيكونت ويلز. أنتِ… حقاً شخصية رائعة.”
انتقلت نظرات الرجال من أعلى رأسي، ثم استقرت على صدري مرة أخرى.
ها! إنهم يفحصون مظهري علنًا في المقام الأول! وعندما تتحدث إلى شخص ما، انظر في عينيه!
آه، لا أستطيع التحمل لأنني أشعر بقذارة شديدة. لنأخذهم إلى الزاوية ونلقنهم درساً…
كان وجهي، الذي نظر حولي بنظرة جانبية، مليئًا بالإحباط. لكن كانت هناك عيون كثيرة تحيط بي. في النهاية، لم أستطع تلقينهم درسًا، وبينما كنت أفكر في كيفية التخلص منهم، اقتربت مني مجموعة من النساء.
“يا إلهي~ يبدو أن اللورد درود واللورد هولتيبان قد سلما بالفعل على الليدي أريان~ الآن وقد انتهيتم من إلقاء التحية، هل يمكنكما من فضلكما إفساح الطريق حتى نتمكن من إلقاء التحية على الليدي أريان؟”
قالت امرأة بدت وكأنها زعيمة المجموعة تلك الكلمات للرجلين. ورغم أن الرجلين لم يرغبا في ذلك، إلا أنهما تراجعا بسرعة بسبب مكانة المرأة الرفيعة.
الحمد لله.
ظننتُ أنني لو استمروا في التحديق بي بتلك العيون اللزجة، لربما فقأتُ أعينهم بالمروحة. لكن لم تكن لديّ أي نية لإثارة أي مشكلة حتى قابلتُ الدوق كاين.
بالمناسبة،
ما الذي يحدث مع هؤلاء النساء؟
أنزلت المرأة المروحة التي كانت تغطي فمها وقدمت نفسها بابتسامة متغطرسة.
“تشرفت بلقائكِ يا سيدتي أريان. كما يُقال، أنتِ امرأة جميلة جدًا. ولأنكِ لم تظهري قط في المجتمع، انتشرت شائعات بأنكِ في الواقع امرأة قبيحة وليست جميلة. والآن وقد ظهرتِ لأول مرة في المجتمع، فلنتآلف. أنا زوجة الكونت براود.”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ يا كونتيسة براود.”
سلمت عليها بأدب أولاً، ثم سلمت على النساء الأخريات أيضاً.
“بالمناسبة… سيدتي أريان~ أليس هذا الفستان مبتذلاً بعض الشيء بالنسبة لسيدتي؟ أنتِ لستِ عاهرة تحاولين إغواء رجل.”
“هذا صحيح~ سيدة ترتدي ملابس تشبه ملابس محظيات ولي العهد.”
بالتأكيد. لأن هذا هو المكان المناسب لأقدم نفسي بصفتي محظية ولي العهد.
ماذا يعرفون عني؟ قد يظنونني امرأة بلا عقل، لكنهم لا يعرفون أنني امرأة ذكية.
“سيدتي أريان، بصفتي سيدة كبيرة في السن، أنصحكِ بارتداء فستان محتشم. احرصي على ارتداء هذا الفستان عندما تخدمين زوجكِ في الفراش في المستقبل.”
ماذا؟ تخدم في السرير؟ إنها تتجاوز الحدود.
لم أرتدِها برغبةٍ مني، ولم تكن لديّ أي نيةٍ للاستماع إلى مثل هذه النصائح. في اللحظة التي تساءلت فيها كيف أتعامل مع هذه المرأة التي تتصرف بشكلٍ غير لائقٍ بلا داعٍ، ارتسمت ابتسامةٌ على شفتيّ.
كانت هؤلاء النساء يُدِرنَ ظهورهنّ للمدخل، لذا لم يبدُ أنهنّ يرينهم. لقد عرفتهنّ. النساء اللواتي يُطلق عليهنّ اسم “النساء المبتذلات” يقتربن.
تعمدت أن أقول بصوت عالٍ: “عفواً؟ ترتدين ملابس مبتذلة مثل محظيات ولي العهد؟ ماذا تقصد؟”
واصلت الكونتيسة براود تقديم نصائحها، دون أن تلاحظ الذئاب الشرسة التي تقترب من خلفها.
“سيدتي أريان، ألم أخبركِ بذلك من قبل؟ من الطبيعي أن يكون لباس السيدة محتشماً. إذا ارتديتِ ملابس مبتذلة مثلهم، فسوف تُعاملين بالمثل.”
“من هو المبتذل؟ الكونتيسة براود، هل تقصدينني الآن؟”
كانت الذئاب محظيات ولي العهد. شحب وجه الكونتيسة براود كما لو أنها فزعت بشدة من الصوت الذي خلفها. كما أنها شعرت بالحيرة من الحشد ولم تكن تعرف ماذا تفعل.
“آه… لا بد أن هناك سوء فهم، يا سيدتي كوتينوفين.”
“سوء فهم؟ على عكس أي شخص آخر، ما زلت صغيراً، لذا لا يمكنني أن أسمعها بشكل خاطئ.”
قالت الليدي كوتينوفين، وهي تنظر إلى الكونتيسة براود، وتغطي فمها بمروحة.
يا إلهي! هذا رائع للغاية. كنتُ معجباً بالمشهد فحسب.
“لا… هذا… كنت أتحدث فقط عن المذاق.”
أجابت الكونتيسة براود بابتسامة قدر استطاعتها، ثم غطت فمها بمروحتها على عجل.
“إذن، يا كونتيسة براود، هل تقولين إن أذواق ولي العهد مبتذلة؟”
“أجل؟ هذا! كيف يُعقل ذلك! أنت مخطئ. من فضلك…”
كانت الكونتيسة براود على وشك البكاء.
هل قلت إنها السيدة كوتينوفين؟ لقد كانت جميلة بشكل رائع، لكن حاجبيها المرفوعين وعينيها المتوهجتين لم تكن من سمات السيدة العادية.
قد تكون الكونتيسة براود أعلى منزلةً من الليدي كوتينوفين، إلا أن منافستها كانت محظية ولي العهد وإحدى الشخصيات المؤثرة في قاعة الرقص. وبكلمة منها، قد تُدفع الكونتيسة براود إلى التهميش فورًا.
لم ترتكب الكونتيسة براود سوى خطأ واحد. لقد اختارت الخصم الخطأ.
كان يجب ألا تلمسني.
بالطبع، مشاهدة القتال أمر ممتع، ولكن إذا تورطت فيه، فسأشعر بالتعب فقط، لذلك يجب أن أتجنب هذا المكان.
غطيت وجهي بمروحة وتسللت إلى الزاوية بينما كان الناس يشاهدون الشجار بينهما.
لماذا بحق الجحيم لم يصل الدوق كاين بعد؟
كان ذلك حينها.
“صاحب السعادة دوق كاين يدخل!”
وأخيراً، ظهر.
بعد أن دوى صياح الخادم، ظهر عند مدخل قاعة الرقص. شددتُ يدي وأنا أمسك بالمروحة. عبر الرجل القاعة بوجهٍ خالٍ من التعبير، بشعره الأسود اللامع المصفف بعناية، مرتدياً زياً أبيض يتناقض مع لون شعره.
“مرّ مظهره!”
قبضتُ على مروحتي بصوت عالٍ. حتى لو كان زواجاً صورياً، فمن الطبيعي أن يكون شريكي رجلاً وسيماً.
الآن، الأمر يتعلق فقط بكيفية التعامل معه.
بصراحة، لم أكن أعرف كيف أتحدث مع الدوق كاين. والدي، المنتمي لفصيل ولي العهد، رفض أن يُعرّفني به، ولكن في أوساط النبلاء، لم يكن من اللائق لشخصٍ ذي لقبٍ متواضع أن يُبادر بالتحية. بعبارة أخرى، لم يكن بإمكاني التحدث إليه أولاً.
إذن، سأضطر إلى جعله يتحدث معي.
لحسن الحظ، أنا واثقة من مظهري. ظننت أنه سيُبادر بالحديث معي إن استطاع أن يقع نظري عليه. وحتى الآن، لم يقتصر الأمر على رجل أو اثنين يحاولان التقرب مني.
أنا، التي شعرت وكأنني في نطاق نظراته، اتخذت وضعية طبيعية.
والآن! انظروا! يا لجمال قوامي!
لففتُ يديها حول جسدي، وأمالتُ رأسي، وخفضتُ عينيّ بحزن. كانت تلك حيلة سرية تعلمتها من والدتي. ربما تضاعف تأثيرها بسبب الفستان المبتذل الذي كنت أرتديه. وبالطبع، يعود الفضل أيضاً إلى أنني تدربتُ عليها طويلاً أمام المرآة طوال الليل.
“شهقة!”
استطعت سماع الرجال الذين كانوا ينظرون إليّ وهم يلهثون.
همم، إنه نجاح.
انطلاقاً من ردة فعل الرجال من حولي، لا بد أنني لفتت انتباه الدوق كاين أيضاً.
كيف حاله؟ هل أعجبك؟ تعال وتحدث معي!
لكن بعد ذلك.
هاه؟ إلى أين أنت ذاهب؟
على عكس توقعاتي، استدار وخرج إلى الشرفة، كما لو أنه لم يكن مهتماً بي.
أوه؟ ما هذا؟ ألم ينجح مظهري الجميل؟
لم أستغل جمالها من قبل، لكنني لم أعتقد أبداً أنه لن ينجح.
مستحيل… هل كانت الشائعة صحيحة؟ أنه تزوج سيفه…
بالطبع، لا يمكن أن يكون السبب افتقاري للجاذبية. لا بد أن هناك خللاً ما في ذلك الرجل. مع ذلك، كانت حياتي في خطر، لذا لم يكن بإمكاني الاستسلام هنا.
ضغطت على أسناني وتبعته إلى الشرفة. وما إن دخلت الشرفة حتى سألني إن كان يعلم أن هذا سيحدث.
“ماذا تفعلين هنا يا سيدتي…”
“اسمي أريان.”
انحنيت قليلاً على ركبتي وانحنيت بأدب، معتقداً أن الوقت قد حان للقيام بذلك.
“نعم… سيدتي أريان. معذرةً، ولكن هل لديكِ أمرٌ ما معي؟”
قال ذلك بوجهٍ باردٍ خالٍ من أي تعبير. لا، يبدو أنه غاضبٌ قليلاً.
ماذا؟ هل هو حقاً غير مهتم بي على الإطلاق؟
انفرج فمي خجلاً للحظة، لكنني سرعان ما استعدت توازني وعدّلتُ وقفتي. مهما حدث اليوم، كان عليّ أن أحقق هدفي.
قلت ذلك بنظرة استفزازية كنت قد تدربت عليها عدة مرات أمام المرآة.
“اسمي أريان بورنيس. ابنة الكونت بورنيس.”
“…”
كان ينبغي عليه في تلك اللحظة أن يُعرّف بنفسه أو أن يقول شيئاً، لكنه لم يُجب. بل اكتفى بالتحديق بي بنظرات حادة.
همم. هل تظن أنك الوحيد الذي يستطيع التحديق؟ أنا أيضاً…!
للحظة، شعرتُ بالغضب الشديد وعضضتُ شفتي وأنا أحدق به. شددتُ قبضتي على يدي التي كانت تمسك المروحة بقوة.
انتظر لحظة. أنا لست هنا لأتشاجر.
ضغطت على أسناني وهدّأت من روعي، ثم فتحت فمي.
“أرجوك تعال إلى غرفتي الليلة.”
نظر إليّ الدوق كاين عابسًا كأنه سمع شيئًا مزعجًا. ثم تنهد كأنه لم يعد لديه ما يقوله، وفتح فمه ربما ليطردني، لكنه أغلقه عندما تابعت حديثي.
“لديّ دفتر حسابات الكونت بورنز السري.”
وفي لحظة، أصبحت نظراته حادة.
في تلك اللحظة، سمعت أصواتاً من الخارج. ثم أطلقت كلماتي بسرعة البرق.
سأقدم لك عرضًا جيدًا أيضًا. تفضل بزيارة غرفتي الليلة. سأعلق منديلًا أبيض بجوار النافذة. أنت بارع في المبارزة، لذا ستجده، أليس كذلك؟ سنتحدث عن التفاصيل حينها.
قالوا إن العلاقات بين الرجال والنساء تتسم بالتوتر والجاذبية. وبعد أن انتهيت من عملي، حان وقت رحيلي.
دون أن أمنحه فرصة للرد، قمت بتهوية نفسي خارج الشرفة وسرت إلى قاعة الرقص كما لو أن شيئًا لم يحدث.
تحدث إليّ بعض الناس عندما رأوني أخرج من الشرفة، لكنني تجاهلتهم وسرت في أرجاء قاعة الرقص، متظاهراً بالهدوء.
والآن بعد أن حققت هدفي، كان عليّ أن أختلق عذراً للعودة إلى الوطن قبل ظهور ولي العهد.
في تلك اللحظة، كانت هناك امرأة تسير نحوي.
بدت وكأنها تحمل قطعة من كعكة الكريمة المخفوقة، واتجهت نحو الزاوية. كان رأسها منحنياً فلم تستطع رؤيتي.
جيد. يمكنني الاستفادة من تلك المرأة.
يا إلهي!
وبينما كانت المرأة متفاجئة، أمسكت بسرعة بكعكة الكريمة المخفوقة التي كانت في يدها وفركتها على فستاني.
التعليقات لهذا الفصل " 3"