“جلالته بالفعل شخصٌ عظيم.”

قال جيك بصوتٍ يشوبه الحنين. بدا كلامه كأنه مجرد أمنية لشعبٍ يائس، مما جعل ميرا تشعر ببعض الشفقة تجاهه.

لكنها لم تكن في وضع يسمح لها بالتعاطف مع الآخرين، إذ لم يكن حالها أفضل كثيرًا.

“ميرا! ها أنتِ هنا!”

كانت قد نسيت أن بإمكان الإيرل آيريس ووريثه، أي وينستون وأدريان، أن يكونا من بين المدعوين لهذا الحفل.

ركض أدريان نحوها بخطواتٍ خفيفة وعيناه مغرورقتان بالدموع، بينما كان وينستون يسير خلفه بخطواتٍ واثقة ووجهٍ غاضبٍ ويديه معقودتين خلف ظهره.

“ميرا، اشتقت إليكِ. هل كنتِ بخير؟”

أمسك أدريان بيدها بحنان وقال بنبرةٍ دافئة. لكن ميرا سحبت يدها بسهولة.

“أي خيرٍ تجده في فتاةٍ جاحدة تركت المنزل ونكرت فضل من رباها؟”

قال وينستون بصوتٍ جافٍ حين وصل إليهما متأخرًا.

“أبي، لا تقل هذا. انظر إلى وجه ميرا… لا بد أنها عانت كثيرًا في الخارج…”

“بل تبدو بصحةٍ جيدة جدًا.”

تدخّل جيك، الذي كان يراقب الموقف، وأشار إلى أن ميرا اليوم كانت مشرقة على غير العادة.

أدريان سعل بخجل، بينما اغتنمت ميرا الفرصة لتتحدث.

“لم يعد لدي ما أقوله لكما بعد الآن.”

“ميرا، لا بد أنكِ مشغولة بأعمالكِ التجارية، أليس كذلك؟”

“نعم، لدرجة أنني لا أملك وقتًا للحديث معكما.”

“إذًا، سنساعدكِ.”

قال أدريان بعينين نديتين.

“كما توقعت، هذا هو هدفكما الحقيقي.”

سانده وينستون في الحال:

“فتاةٌ صغيرة لا يمكنها إدارة عملٍ تجاري وحدها! لقد شوهتِ اسم العائلة بما فيه الكفاية! سلّمي إدارة العمل لي فورًا!”

كان واضحًا أنهما انتظرا طويلًا هذه الفرصة.

لكن ميرا رفعت زاوية شفتيها بسخرية.

“بفضل شريكي التجاري المميز، لستُ بحاجةٍ إلى مساعدتكما أبدًا. لذا، من الأفضل لكما الاستيقاظ من هذا الحلم السخيف بسرقة أموالي.”

تصلّب وجه أدريان، بينما انفجر وينستون غاضبًا:

“أنتِ! لقد فقدتِ صوابكِ بعد أن تخلّى عنكِ الدوق إيفانز! كيف تجرؤين على عصيان أوامر والدكِ؟”

ارتجت القاعة بصدى كلمة “فسخ الخطوبة”، وبدأ الحاضرون بالهمس فيما بينهم.

“إذن، آنسة ميرا أخيرًا تعرضت للرفض من قبل الدوق إيفانز.”

“لا يهم مقدار ثروتها، في النهاية لم يكن هناك مهرب.”

“لا بد أن الدوق إيفانز كان يكرهها بشدة حتى أنهى الخطوبة.”

لكن بدلاً من أن تغضب ميرا، ابتسمت.

“يا لهم من مساعدين رائعين في نشر الخبر.”

رأى أدريان ابتسامتها، فأظهر قلقه قائلًا:

“تبتسمين في موقفٍ كهذا؟ لا بد أن الصدمة أفقدتكِ صوابكِ حقًا.”

ثم مد يده إليها وكأنه يمنحها معروفًا:

“لن يتجرأ أحدٌ على دعوتكِ للرقص الليلة. من الأفضل أن تعودي معنا إلى المنزل بدلاً من التعرض للإحراج.”

مد يده كما لو كانت طوق النجاة الوحيد لها.

لكن قبل أن تتمكن من الرد، امتدت يدٌ أخرى تطلب يدها للرقص.

“آنسة ميرا، هل تشرفينني برقصة الليلة؟”

لم يكن سوى رايــــس إيفانز، دوق إيفانز نفسه.

اتسعت عينا ميرا بصدمة.

“د-دوق…!”

كان أدريان ووينستون في حالة ذهولٍ مماثلة.

نظر رايــــس إليهما ببرود.

“لا ينبغي قول أمورٍ خاطئة أمام هذا العدد الكبير من الناس.”

“ماذا؟ دوق، ماذا تعني بذلك؟”

“أنا لم أتركها.”

“…!”

“بل أنا من تم التخلي عني من قبل الآنسة ميرا آيريس. أنتما تعلمان ذلك، أليس كذلك؟”

تصلّب أدريان ووينستون كما لو تحولا إلى حجر.

أما ميرا، فقد كانت تحدق في رايــــس، غير مصدقةٍ ما سمعته.

“لقد كره فكرة فسخ الخطوبة طوال الوقت، فلماذا يقول هذا الآن؟”

كان تصريحه أمام هذا العدد الهائل من الناس، بل وأمام الإمبراطورة الأرملة نفسها، أمرًا يصعب التراجع عنه.

“هل فعل هذا لمساعدتي بعد أن حاصرني أدريان ووينستون؟”

نظرت إلى يده الممتدة نحوها.

“أريد أن أبدأ من جديد.”

“…”

“هل تقبلين دعوتي للرقص؟”

وكأنها لحظةٌ سحرية، بدأ العازفون بالعزف بمجرد انتهاء كلماته.

كان الجميع يحدق في ميرا ورايــــس، متسائلين عما ستفعله.

رفعت ميرا رأسها ببطء، والتقت عيناها الخضراوان بعينيه الجميلتين.

ثم فتحت شفتيها لتقول

“نعــــم~.”

برُودي تجمّدت ملامحه، لكنه سحب يده متنهّدًا بخفّة.

راح الناس يتهامسون فيما بينهم بينما استأنفوا الرقص على مضض، لكن أنظارهم بقيت مسلّطة على الاثنين.

وسط الحشد الراقص، تعثّرت كورنيليا بعدما دُفعت من قبل أحدهم، فاهتزّ جسدها قليلًا.

“يا آنسة!”

مدّ برُودي يده ليسندها، لكن شخصًا آخر سبق وأمسك بها قبل أن تقع.

ذلك الشخص أمسك بيديها بكل طبيعية، ثم قادها بلطف، فوجدت نفسها ترقص معه دون وعي. وبهذا، ابتعدت فجأة عن برُودي.

حين رفعت رأسها لترى من هو، اتسعت عيناها دهشة.

“دوق بلاك!”

هل كان لديه المزيد ليقوله لها؟

“راقصيني لمرة واحدة فقط.”

كانت تنوي سحب يديها، لكنها توقفت عندما اصطدمت بنظرات فينسينت المتوسلة، عينيه الواسعتين المشابهتين لعيني كلب ضخم.

تنهدت مستسلمة.

“أنا لا أجيد الرقص.”

“لا بأس، فأنا أجيده.”

تمتمت كورنيليا بضيق، “هل هكذا يُقدَّم طلب الرقص؟”

“أنا فقط لا أريد أن أراك مع شخص آخر.”

عندها، تذكّرت كيف بدا فينسينت مستاءً عندما رأى كورنيليا مع زِيك.

‘هل يعقل أن…؟’

بدأ القلق يزحف إلى قلبها.

“لماذا لم تأتِ لرؤيتي طوال الفترة الماضية؟”

أثار صوته المرتعش تلك الشكوك داخلها. فرفعت رأسها لتنظر إليه بعينين بارديتين.

“كنت أراك أسبوعيًا لأعطيك الدواء، أليس كذلك؟”

“لكن فقط في تلك اللحظات، ثم تختفين مثل الريح.”

“عقدنا كان يقتضي أن أقدم لك الدواء، لا أن أقدم لك نفسي.”

تردد فينسينت قليلًا قبل أن يسأل بنبرة حائرة:

“هل لديك شخص تحبينه… لدرجة أنك لا تجدين وقتًا لرؤيتي؟”

بدت ملامحه قاتمة، كما لو أنه يتألم. شعرت كورنيليا بالارتباك.

“ماذا؟”

“لقد قلتِ إنك تحبين شخصًا ما.”

كان الوحيد الذي سمع منها ذلك هو برُودي، فكيف عرف فينسينت؟

“لا تقُل لي أنك… تنصّت على حديثي مع الدوق إيفانز؟”

“نعم.”

أجابها بثقة، دون أدنى شعور بالذنب.

“يا إلهي، هذا مخيّب للآمال.”

“سمعت ذلك عن طريق الصدفة أثناء مروري.”

كم بدا وقحًا وهو يقولها بكل بساطة.

“أخبريني، هل لديك شخص تحبينه؟”

لكن سرعان ما اختفت وقاحته وحلّت محلها نظرة متوسّلة.

عَيْنان حالكتان كالجواهر، وجنتان يكسوهما الاحمرار الخفيف، وشفتان مضغوطتان بتوتر.

تحوّل قلقها إلى يقين.

لا، بل بالأحرى، كان من السخيف ألا تدرك الأمر حتى الآن.

‘فينسينت يحبني.’

إنه بطل رواية “كيف تتجنبين الدوق”، والذي وقع في حب كورنيليا بعد أن أنقذت حياته.

‘لكنني قمت بإنقاذه بالفعل.’

إذن، كان وقوعه في الحب نتيجة حتمية.

لقد استهانت كثيرًا بـ”المنطق الروائي”. لم تفعل شيئًا يُذكر، ومع ذلك، وقع في حبها حقًا.

‘لكن فينسينت، لا يمكنني أن أحبك.’

أفضل ما يمكنني فعله من أجلك… هو أن أضع حدودًا بيننا.

“نعم، لدي شخص أحبه.”

أجابت ببرود. فعضّ فينسينت على شفتيه بقوة.

“من هو؟”

توقفت الموسيقى مع سؤاله. تخلّت كورنيليا عن يده دون أن تجيب.

كان يده مُرتخية، فسهل عليها تركها.

“كورنيليا…”

همس باسمها وكأنه سيقول شيئًا آخر، لكن—

“جلالة الإمبراطور يدخل الآن!”

تعالت أصوات الدهشة من عند المدخل.

“ماذا؟! جلالة الإمبراطور؟!”

“ألم يقولوا إنه لن يحضر لأنه منشغل بالصيد؟!”

سادت الفوضى في القاعة، لكن أكثر من تفاجأ بالأمر كانت كورنيليا.

‘هيدن سنو… أتى إلى هنا؟’

كان إمبراطورًا متفرّدًا في تصرفاته.

حتى قرر أن يصبح “إمبراطورًا بحق”، لم يكن يُلقي بالًا للحفلات الرسمية، ولم يسبق أن ظهر في أي منها.

لذا، وافقت بسهولة على دعوة الإمبراطورة الأرملة، معتقدة أن خطر مقابلته غير وارد.

‘لكن هكذا… سأقابله لا محالة!’

بدأت تبحث بسرعة عن مكان للاختباء. لكن القاعة كانت واسعة ومكشوفة، ولم تجد موضعًا مناسبًا للاختفاء.

“تبدون وكأنكم رأيتم شبحًا.”

تسلل إلى أذنيها صوت الإمبراطور العميق.