على أي حال، أصبحت الأوضاع غريبة للغاية.

“أنا بخير…”

“يا إلهي! يبدو أن العلاقة بين فينسينت وليدي كورنيليا أعمق مما كنا نتوقع!”

حاولت كورنيليا استعادة زمام الأمور، لكن جييلين كانت أسرع منها في الحديث.

ابتسمت ابتسامة مشرقة وكأنها وجدت فريسة شهية، ثم التفتت إلى الحاضرين، أي الماركيز تشيستر والقاضي جيمس.

“لـ… ليدي كورنيليا والدوق بلاك؟!”

“لا، هل هذا ممكن حقًا؟ حتى وإن كانت جميلة، فإن كورنيليا ليست الخيار المناسب أبدًا.”

تمتم الماركيز تشيستر والقاضي جيمس كما لو كانا يواجهان مسألة خطيرة للغاية.

لكن أكثر من صُدم في هذا الموقف كان فينسينت نفسه.

“كورنيليا؟”

ليست كاميليا روس، بل تلك المرأة الشهيرة، كورنيليا آيريس، التي تُعرف بلقب “الشريرة”؟

كانت نظرات فينسينت حادة ومستفسرة، فيما أومأت كورنيليا برأسها بصمت، كما لو أنها أقرت بالأمر.

“لقد كُشفتُ.”

لم تستطع النظر مباشرة في عينيه بسبب شعورها بالذنب. لم يكن أمامها خيار آخر الآن، بغض النظر عن ما سيقوله لها.

في تلك الأثناء، واصلت جييلين الحديث بوجه مبتسم وبكل وقاحة:

“لا يمكن لأحد أن يمنع لقاء بين شاب وفتاة في ريعان شبابهما!”

عندها، أطلق فينسينت يد تالِيان بعنف، وتقدم خطوة إلى الأمام.

“ليدي كورنيليا هي…”

ثم نظر إليها مباشرة.

شعرت كورنيليا بجفاف في حلقها.

كانت تأمل أن ينكر معرفته بها، أو أن يتهمها بخداعه.

لم يكن ذلك من أجل مصلحتها فحسب، بل من أجله أيضًا.

“فينسينت، لا فائدة لك من أن ترتبط بي. لذا، أرجوك، ابتعد عني.”

لكن فينسينت، الذي واجه نظرتها المتوسلة، رفع زاوية شفتيه بابتسامة ماكرة.

اتسعت عينا كورنيليا في دهشة.

“إنها من أنقذت حياتي.”

قال فينسينت بصوت واضح وقاطع، دون أي تردد.

“أثناء خروجي بالأمس، سقطت على الأرض بسبب الإرهاق الشديد. لو لم تصادفني ليدي كورنيليا في ذلك الوقت، لكنت قد لفظت أنفاسي الأخيرة أمام منزلي.”

ثم انحنى أمامها باحترام.

“أنا ممتن لكِ، ليدي كورنيليا.”

لقد وضع حاجزًا واضحًا بينهما.

“هذا الفتى… يستطيع التصرف بعقلانية أحيانًا؟”

رغم اندهاشها، لم تجد كورنيليا سببًا لرفض موقفه. بل، في الواقع، كانت ممتنة له.

قالت بابتسامة مهذبة: “أنا سعيدة لأنك تعافيت.”

ثم انحنت له بالمثل، وفقًا للأعراف.

من كان يراهما، لظن أنهما مجرد غرباء لا علاقة بينهما.

لكن جييلين لم تكن مستعدة للتراجع عن دورها كـ”كيوبيد الحب”.

“لا تكوني خجولة يا آنسة. إن لم تكونا قريبين، فهل تقصدان أن لقائكما كان مجرد صدفة؟”

ثم أضافت بابتسامة ذات مغزى:

“حتى لو كان اللقاء صدفة، فحين يساعد رجل وامرأة بعضهما البعض، لا بد أن يحدث شيء ما بينهما، أليس كذلك؟”

رد فينسينت بابتسامة هادئة:

“كنت فاقدًا للوعي حينها. لم يكن بإمكاني فعل أي شيء.”

لكن جييلين لم تتراجع قيد أنملة.

“فاقد للوعي؟ لكني رأيتك بعيني بالأمس، وكنت واعيًا تمامًا.”

كذبت جييلين بكل وقاحة دون أن يطرف لها جفن.

أما كورنيليا، فقد ابتسمت ابتسامة ماكرة، وكأنها سمكة وقعت في شبكة الصيد، ثم قامت بحركة واضحة وهي تحاول التخلص من الشمعة العطرية بإلقائها في سلة المهملات.

“حقًا؟ لكنك كنت فاقدًا للوعي، أليس كذلك؟”

“توقفي عن العبث بتلك الشمعة!”

صرخ تالِيان غاضبًا، وبدت عليه حالة من الذعر لدرجة أن حتى الماركيز تشيستر والقاضي جيمس حدقا به بدهشة.

رفعت كورنيليا الشمعة مبتسمة وأظهرتها لهم.

“لأن هذه الشمعة هي السبب وراء فقدان وعي الدوق طوال الليل.”

“ما هذا الهراء؟!”

“بسبب الشمعة؟!”

حاولت جييلين إيقافها، لكن الماركيز تشيستر دفعها جانبًا وسأل بجدية:

“كيف عرفتِ ذلك؟”

قالت كورنيليا:

“كنت أزور الدوق في الصباح الباكر ووجدت هذه الشمعة بالصدفة. عندما استنشقت رائحتها، شعرت بشيء غريب.”

ثم قطبت حاجبيها وأكملت:

“فكرت حينها… هل ما يُعرف بـ’الجنون’ الذي يعاني منه الدوق، ليس في الحقيقة مرضًا، بل مجرد تسمم بطيء؟”

“هذا كلام فارغ!”

صرخ تالِيان محاولًا إغلاق فمها بالقوة، لكن فينسينت منعه وأحكم قبضته عليه.

“آه!!”

“قلتُ لك، لا تلمس منقذتي.”

تابعت كورنيليا كلامها بهدوء.

“ربما لا تعلمون، لكن لدي معرفة عميقة بالأدوية. كنت مهتمة بها منذ طفولتي.”

كانت تكذب، لكن صوتها كان ثابتًا وكأنها تقول الحقيقة المطلقة.

“لم أجد أي مواد سامة في طعام الدوق أو شرابه، لكنني لاحظت هذه الشمعة العطرية. رائحتها غريبة جدًا.”

أحكمت كورنيليا قبضتها على الشمعة وقالت بجرأة:

“هذه الشمعة تحتوي على مادة سامة. عند احتراقها، تنبعث سموم ببطء في الهواء، مما يؤدي إلى تسمم الضحية تدريجيًا دون أن يُكتشف الأمر.”

“مستحيل! لقد استدعينا أفضل الأطباء ولم يجدوا أي أثر للسموم في جسده!”

صرخ تالِيان.

“هذا لأنكم استخدمتم سمًا من بلاد أخرى، لم يتم اكتشافه في الإمبراطورية بعد.”

“وكيف ستثبتين ذلك؟ إن كنتِ تتهميننا زورًا، فلن تخرجي من هنا سالمة!”

قالت جييلين بغضب.

“أيها الحرس، أطردوا هذه المرأة حالًا!”

حاول تالِيان دفع كورنيليا بعنف، فسقط شيء ما على الأرض… زجاجة إكسير فارغة.

رأى تالِيان وجييلين ذلك، وتبادلا نظرات ماكرة، ثم صرخا:

“ما هذا؟! هذا هو السم الحقيقي!”

“إذا كان هناك أحد وضع السم للدوق، فلا بد أنها كورنيليا!”

اندفع الاثنان نحوها مثل قطيع من الذئاب.

لكن فينسينت وقف أمامها كجدار صلب.

“ألم أحذركم من أن لا تسيئوا معاملتها؟”

“هذه المرأة ليست منقذتك! ألا ترى أنك مخدوع بها؟ إنها…”

قاطعهم فينسينت ببرود:

“إذا كنتم واثقين من براءتكم، فليس لدينا مانع من تفتيش غرفكم.”

“ماذا؟!”

“فتشوا غرفهم حالًا!”

أمر فينسينت بصوت صارم.

شحب وجها تالِيان وجييلين تمامًا.

“لماذا غرفنا؟! هذه المرأة هي المذنبة!”

“من سمح لك بذلك؟! لا تجرؤ على دخول غرفتي!”

كانا يتصرفان وكأنهما أصحاب القصر، لكن فينسينت نظر إليهما بازدراء.

“ألا تذكران؟ كل شيء في هذا القصر… ملكي.”

ثم التقط زجاجة الإكسير وقال ببرود

“وهذه الزجاجة لا تحتوي على سم، بل على ‘إكسير’ أنقذني من الجنون.”

صرخ الماركيز تشيستر في صدمة

“إكسير؟!”

كان الإكسير دواءً أسطوريًا طُويت صفحته في كتب التاريخ منذ زمن طويل.

“كلام الدوق صحيح.”

أجابت كورنيليا بسرعة، فقد كانت فرصة ذهبية للترويج لإكسيرها مجانًا.

“كما ذكرت سابقًا، لدي اهتمام دائم بعلم العقاقير، وكنت أجرب صنع بعض الأدوية حتى تمكنت بالصدفة من تحضير الإكسير. وبما أنني كنت أحمله معي دائمًا، فقد استخدمته لمساعدة الدوق عندما وجدته فاقدًا للوعي.”

أبدى كبير القضاة جيمس اهتمامًا واضحًا بهذا الحديث، فقد كان شغوفًا بعلم العقاقير، وكان الإكسير، كدواء أسطوري، بمثابة حلم بالنسبة له.

“إذا كان هذا الإكسير حقيقيًا، فهل يمكنك إعطائي بعضًا منه؟”

نسي كبير القضاة جيمس تحفظه وطلب ذلك بلهفة، فقد أراد تجربته بنفسه والتأكد من فعاليته. اشتعل فضوله العلمي.

لكن كورنيليا هزّت رأسها بأسف وأناقة.

“أود ذلك، ولكن للأسف ليس لدي المزيد منه في الوقت الحالي.”

“وكيف يمكنني الحصول عليه إذًا؟”

“سأقوم بطرحه للبيع رسميًا قريبًا.”

“إذن، يمكننا شراؤه عندها!”

قال المركيز تشيستر مخاطبًا كبير القضاة جيمس.

كان هذان الرجلان من أبرز الشخصيات في المجتمع الراقي.

‘سيكونان بمثابة مكبرات صوت حية تنشر أخبار الإكسير على نطاق واسع.’

لقد تحقق التأثير المطلوب بالفعل من خلال فينسنت، إذ كان مثالًا حيًا على فعالية الدواء.

بينما كانت كورنيليا تكمل حملتها الترويجية الناجحة في وقت قياسي، كان جييلين وتاليان يحدقان فيها بذهول.

‘ليس لديهما وقت لإضاعة الوقت في مراقبتي الآن.’

سرعان ما ظهر الخدم الذين فتشوا غرفتيهما وهم يحملون زجاجة دواء غامضة.

“لقد عثرنا على زجاجة تحتوي على مادة مجهولة المصدر في غرفة البارون تاليان!”

كانت الزجاجة تحتوي على سائل أخضر مليء بالفقاعات، وكان مظهره يوحي بالخطر، مما جعله يبدو مريبًا للغاية.

‘هذا هو! إنه مطابق تمامًا لوصف السم الذي كتبته في الرواية.’

أدركت كورنيليا أن رهانها قد نجح.

نظر فينسنت إلى تاليان ببرود حاد، بينما بدأ الأخير يلوح بيديه نافيًا التهمة.

“لا، لا! هذا ليس سمًا!”

سألته كورنيليا بابتسامة ماكرة

“إذن، هل تجرؤ على شربه بنفسك؟”

شحب وجه تاليان تمامًا.