لتُنهِ الأمر ببساطة وتُفسخ الخطوبة بشكل حاسم!

 

كانت أحشاء كورنيليا تغلي من الغضب.

 

أزالت يدها من رأسها النابض ونهضت ببطء من مكانها.

 

ثم رفعت رأسها لتنظر إلى برودي بنظرة باردة كأنها قد اتخذت قرارًا حاسمًا.

 

فارتجف برودي للحظة.

 

“لماذا؟ أكنتَ تعتقد أنني لا أعرف كيف أحدّق بك؟”

 

وفي تلك اللحظة، امتدت يد برودي بسرعة نحو كورنيليا.

 

انتفضت كورنيليا مذعورة وتراجعت إلى الخلف. بدا برودي مرتبكًا من فعلته، فسحب يده بسرعة.

 

“ما الذي تفعله؟”

 

“ذلك ما أود سؤاله للآنسة كورنيليا.”

 

قال برودي بملامح يكاد يكبح غضبه.

 

“ما هذا الذي على وجهك؟”

 

“ماذا؟”

 

“هل تؤذين نفسك لتكسبي تعاطفي؟ يا لها من حماقة…!”

 

صرخ برودي بوجه مليء بالغضب.

 

“منذ متى وأنتِ على هذا الحال؟ استدعي طبيبًا بسرعة!”

 

حينها فقط أدركت كورنيليا سبب غضبه الشديد.

 

“لقد صفعتُ خدي مرات عديدة خلال أسبوع وأنا أنكر الواقع.”

 

لهذا انتفخ خدها كالقمر. لقد صُدم برودي عندما رأى خدها المنتفخ.

 

غطّت كورنيليا خديها بيديها من الإحراج، لكنها سرعان ما نظرت إلى برودي بعجب.

 

“ما هذا القلق المفاجئ؟”

 

هذا الشخص الذي لم يرف له جفن حين تعرضت للإهانة أمام العديد من النبلاء.

 

كانت ملامحه وتصرفاته تكاد تجعلها تظن خطأً أن برودي يهتم بها حقًا.

 

“…”

 

توقف برودي للحظة عندما تقاطعت عيناه الزرقاوان اللتين تحدقان به. هدأت حدقتاه المرتجفتان تدريجيًا، وعاد وجهه إلى بروده المعتاد.

 

“هل تظنين أنكِ بهذا ستجذبين اهتمامي؟”

 

“ما هذا الهراء؟”

 

كانت مندهشة. يقلق عليها فجأة ثم يهاجمها فجأة. الآن فقط عاد برودي الحقيقي الذي تعرفه، لكن-

 

“لا تتوهمي. الآنسة كورنيليا ليست سوى بديلة لمكان غرايس.”

 

لقد عاد بشكل مثالي للغاية.

 

“آه، إذن هكذا ستتصرف، أليس كذلك؟”

 

كان ذلك لصالحها. لقد منحها للتو مبررًا لما كانت تنوي فعله.

 

“الآن لن أتحمل أكثر.”

 

ابتسمت كورنيليا بمكر.

 

“من يسمعك قد يظن أنني أُجبرتُ على الخطوبة أو خُطفتُ.”

 

“….؟”

 

تجمد وجه برودي البارد للحظة. بدا وجهه الخالي من الغضب الشرس جذابًا على نحو ما.

 

“أليس برودي، أو بالأحرى الدوق، قد خطبني لأنه بحاجة إلى سمعة عائلة آيريس العريقة؟”

 

“…!”

 

نظر برودي إلى كورنيليا بوجه يشكك في أذنيه. لكن هذا لم يكن سوى البداية.

 

“على الرغم من كونها عائلة دوقية، فإن عائلة إيفانز التي هاجرت إلى الإمبراطورية قبل مئة عام فقط تفتقر إلى السمعة بعض الشيء.”

 

كما قالت كورنيليا، كان أسلاف عائلة إيفانز من أمراء مملكة سقطت.

 

“يُقال إنهم ‘أمراء مملكة ساقطة’، لكن في الإمبراطورية كانوا يُعتبرون برابرة ويُحتقرون.”

 

لذلك، حتى بعد حصولهم على لقب دوق، لا يزال هناك من يحتقرهم ويصفهم بأنهم من سلالة البرابرة.

 

احمرّ وجه برودي من الخزي. لكن لم يكن الخزي وحده هو ما منعه من الغضب بثقة كما فعل من قبل.

 

كان ذلك لأن هذه النسخة من كورنيليا كانت جديدة عليه تمامًا.

 

كورنيليا التي كانت تثور غضبًا إذا سمعَ أحدٌ ينتقد برودي أمام الآخرين، لكنها لم تكن تستطيع النطق بكلمة أمامه مباشرة، كانت في نظره مجرد حمقاء.

 

“هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟”

 

سألت كورنيليا ببرود.

 

عض برودي شفته.

 

“….كنتُ أحمقًا لأنني شعرتُ بأدنى تعاطف مع الآنسة كورنيليا. رغم أنني أعلم أنها لا تستحق ذلك.”

 

استدار برودي ببرود. في تلك اللحظة، مدّت كورنيليا يدها اليمنى دون وعي.

 

كانت هذه عادة قديمة لديها. أن تمسك ببرودي وترجوه وهو يغادر بقسوة.

 

في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، أمسكت كورنيليا معصمها الأيمن بيدها اليسرى.

 

“….؟”

 

لكن على الرغم من جهودها، شعر برودي بشيء غريب واستدار.

 

يدُها اليمنى متوقفة أمام ياقة معطفه مباشرة.

 

ويدُها اليسرى تكاد تكبح تلك اليمنى بصعوبة.

 

عندما رأى برودي هذا المشهد، انتشرت ابتسامة ساخرة باردة على وجهه.

 

“هل هذه طريقة جديدة لاستفزازي؟”

 

“…”

 

“افعلي كما كنتِ تفعلين من قبل. سيكون ذلك أفضل.”

 

“كما كنتُ أفعل من قبل.”

 

كان يعني أن تتخلى عن كبريائها وترجوه. كان ذلك مهينًا لدرجة أن وجهها احمرّ من الحرج.

 

تنفست كورنيليا بعمق وفتحت فمها ببطء.

 

“سيدي الدوق، أعتذر لك.”

 

“هل اعتذاركِ بعد كل خطأ هواية لديكِ؟ أتظنين أن كلمة واحدة ستُغفر لكِ كل شيء؟”

 

“لذلك، سأقدم لك اليوم هدية تعبيرًا عن اعتذاري.”

 

“إن كنتِ تحاولين شراء قلبي بالمال—”

 

“سأفسخ خطوبتنا.”

 

“….ماذا؟”

 

بدت صدمة برودي كبيرة لدرجة أنه لم يستطع حتى استخدام الرسميات.

 

لكنه سرعان ما استعاد سخريته المعتادة.

 

“ما هذه الحيلة الجديدة؟ أم أنني سمعتُ خطأً؟”

 

“سمعتَ جيدًا. لنفسخ خطوبتنا.”

 

“إن كنتِ تهددينني بالفسخ—”

 

“كان من الممتع رؤيتك غارقًا في أوهامك، لكنني سئمتُ من ذلك الآن.”

 

نظر برودي إلى كورنيليا بذهول، كمن سمع شيئًا خاطئًا.

 

للتأكد من أن يفهم، همست كورنيليا في أذنه بوضوح.

 

“أنت حقًا شخص يجعل الآخرين يملون منك.”

 

تجمد وجه برودي كالخزف. بدا وكأنه سيتشقق بمجرد لمسة خفيفة.

 

“ما الذي سيقوله هذه المرة ليوبخني؟”

 

مع تعبيراته القاسية تلك، لم يكن من المستغرب أن يهطل عليها سيل من الشتائم.

 

لكن على عكس توقعات كورنيليا، غادر برودي الغرفة دون كلمة.

 

كأنه يهرب.

 

“هااا….”

 

أطلقت كورنيليا تنهيدة كانت تكبتها بعد أن أفرغت كل ما في جعبتها.

 

لقد نجحت!

 

“لقد دمرتُ علاقة كورنيليا وبرودي.”

 

كانت علاقتهما تقوم أساسًا على تمسك كورنيليا به.

 

فماذا لو أفلتت كورنيليا يدها؟

 

“ستنتهي هذه العلاقة.”

 

إذا اختفى برودي من حياة كورنيليا، لن تتعرض للكوارث بعد الآن. لقد غيرت مصيرها بلسانها فقط.

 

“أشعر بالراحة الآن.”

 

بالطبع، كورنيليا وحدها هي من شعرت بالراحة. سُمع ضجيج من خارج الباب.

 

“سيدي الدوق! لماذا خرجتم بهذه السرعة؟ ألم تقضوا وقتًا ممتعًا مع كورنيليا؟”

 

“لا أرغب اليوم في مواجهة الآنسة كورنيليا أكثر.”

 

“ماذا؟ هل أخطأت ابنتي في شيء مجددًا؟”

 

غادر برودي دون أن ينبس ببنت شفة. بعد قليل، دخل رجلان إلى غرفة الاستقبال مع صوت “طام طام”.

 

رجل في منتصف العمر بشعر بني مجعد وجسد ضخم، وشاب يشبهه تمامًا لكنه نحيف.

 

كانا ونستون، والد كورنيليا، وأدريان، أخوها.

 

“ما الذي فعلتِه هذه المرة؟ لماذا غادر دوق إيفانز بهذه السرعة!”

 

صرخ ونستون. لم يبدُ أن ابنته التي عوملت بظلم تهمه. كان رد فعله مطابقًا تمامًا لما في الرواية، مما أثار القشعريرة.

 

“كنتُ أنوي مناقشة استثمار مناجم الغرب مع الدوق اليوم! لكنني لم أتمكن حتى من فتح الموضوع!”

 

مناجم الغرب؟

 

“هل يعني تلك المناجم الفارغة التي لم يُستخرج منها شيء وسيخسرون أموالهم فيها؟”

 

ضحكت كورنيليا ساخرة من السخافة. تجمد ونستون وأدريان من سخريتها.

 

لكن ذلك لم يدم طويلاً، فصرخ ونستون مجددًا.

 

“هل تسخرين من والدك الآن!”

 

“لستَ تمامًا بلا بصيرة.”

 

كبحت كورنيليا ردها الذي كاد يفلت منها.

 

“ألم يغضب الدوق منكِ مجددًا بسبب غرايس؟”

 

سأل أدريان بلطف وهو يهدئ ونستون الغاضب. بدا وكأنه يهتم بأخته.

 

عندما لم تجب كورنيليا، اعتبر أدريان صمتها موافقة وربت على كتفها.

 

“أوه، لقد أخطأتِ مرة أخرى.”

 

“…”

 

“من آداب السيدات تجاهل قصص المرأة الأخرى لخطيبها.”

 

ابتسم أدريان كمن يشفق على أخته الحمقاء.

 

“ها-“

 

كانت تعلم ذلك، لكن لا أحد هنا يقف إلى جانب كورنيليا. إن لم تكن يقظة، ستُلتهم.

 

“رفض الدوق أن يكون شريكي في حفل الرقص الخيري منذ وقت ليس ببعيد.”

 

“هل غضبتِ من أجل هذا فقط؟”

 

“رقص مع نساء أخريات كثيرًا، لكنه لم يطلب مني الرقص ولو مرة واحدة.”

 

“ذلك…”

 

“اضطررتُ لأكون زهرة الحائط. وكان تجاهله لي بعد أن أصبحتُ أضحوكة الساحة الاجتماعية لأنني دافعتُ عنه مجانًا.”

 

تنهد أدريان عندما تظاهرت كورنيليا بالغضب.

 

“كان عليكِ أن تتفهمي ذلك بصدر رحب. تصرفكِ الضيق جعل الدوق يغضب. اذهبي واعتذري له الآن.”

 

قال أدريان هراءه كأنه نصيحة حكيمة.

 

ابتسمت كورنيليا من السخافة دون أن تشعر.

 

“هل ستتفهم الأمر يا أخي إن كانت زوجتك تحمل رجلاً آخر في قلبها وتعاملك بقلة احترام؟”