الفصل الرابع والعشرون

******************

لم يكن ذلك المشهد سوى زينة بسيطة. 

في السابق، عندما كانت ساشا ترافق السيدة الأولى روزالين في نزهاتها، رأت أشياء أكثر روعة بكثير. 

رأت الثلج الألفي الذي لا يذوب لألف عام، وتحفًا فنية قديمة تزيد قيمتها عن عشرة آلاف أونغد.  

لم يكن هذا سوى زينة إضاءة وُضعت في المطعم لإضفاء جو مميز. 

لكن ما شعرت به ساشا في تلك اللحظة كان شعورًا جديدًا بالحرية، وكأنها أصبحت قادرة أخيرًا على الاستمتاع بهذه الأشياء بحرية.  

الرجل الجالس أمامها لم يكن السيدة الأولى روزالين، بل آيزك فينشر. 

لم يكن يراقب كل حركة تقوم بها أو ينتقد كل كلمة تقولها كما كانت تفعل روزالين، بل كان منشغلًا بتناول طعامه.  

حتى عندما كان يرمقها بنظرات خاطفة، لم تكن نظراته تشبه تلك النظرة الثاقبة التي كانت روزالين ترمقها بها بوجه خالٍ من التعبير. 

كان شعورًا جديدًا بالحرية، جديدًا بالفعل.  

أدركت ساشا في تلك اللحظة أنها لا تزال تحت تأثير تلك السيدة العجوز حتى بعد وفاتها. 

كانت لا تزال مقيدة بكل ما يتعلق بها.  

تذكرت ساشا وصية روزالين، التي بدت وكأنها مصممة لإبقائها محصورة في القصر إلى الأبد. 

ربما كانت تلك رغبتها، أن تبقى ساشا مقيدة بإرادتها حتى بعد موتها، مما ترك طعمًا مرًا في فمها.  

على الرغم من بساطة المشهد، شعرت ساشا بلحظة من الحرية جعلتها تشعر بالتأثر، قبل أن تعود إلى تعبير هادئ. 

عندما نظرت إلى الأمام، التقت عيناها بعيني آيزك.  

كان ينظر إليها بتعبير غريب بعض الشيء، لكنه لم يقل شيئًا في تلك اللحظة. 

عاد إلى طعامه بهدوء وكأنه لم يكن ينظر إليها من الأساس.  

انتهى اللقاء بذلك. 

بدا آيزك وكأنه دعاها فقط لأنه بحاجة إلى شخص يتناول الطعام معه.

 تناول الطعام الرئيسي وغادر على عجل دون حتى طلب الحلوى.  

“كان الطعام لذيذًا حقًا، أليس كذلك؟”  

عندما خرجا من المطعم، توقعت ساشا أن يصعدا معًا إلى العربة ويتحدثا قليلًا. 

لكنه أومأ برأسه ببرود، ساعدها على الصعود إلى العربة، ثم غادر.  

شعرت ساشا بالحيرة قليلًا عندما وصلت العربة إلى قصر ديلتون. 

تساءلت عما كان يحدث، لكنها سرعان ما طردت فكرة مضحكة من رأسها مفادها أنه ربما دعاها لأنه بحاجة إلى شخص يرافقه إلى المطعم.  

بعد هذا اللقاء الباهت، بدأ الاثنان في تبادل الرسائل بشكل متقطع.  

كانت ساشا أول من أرسل رسالة، تقول فيها إنها استمتعت كثيرًا بوجبة العشاء، وهي رسالة بدت رسمية بشكل واضح. 

على عكس توقعاتها بأنه سيترك الرسالة دون رد كعادته، تلقت ردًا من آيزك.  

كان الرد قصيرًا، لا يكاد يُعتبر رسالة، بل مذكرة صغيرة.  

“إذن، متى نلتقي مجددًا؟”  

بدا وكأنه يترك لها اختيار مكان الموعد التالي، وكأنها هي من أصرت على هذا اللقاء.  

شعرت ساشا بالحيرة للحظة، ثم قررت أن تزوره هي في لانس فيلد هذه المرة.  

“أخبريني قبل أن تأتي.”  

بدلًا من الرد بـ”حسنًا”، كتب آيزك هذا الرد القصير البارد.

 فكرت ساشا في الرد بنفس الأسلوب القصير، لكنها، كعادتها، كتبت رسالة طويلة مليئة بالتحيات المهذبة والرسمية.  

التقيا مجددًا بعد أسبوع.  

خلال تلك الفترة، كانت ساشا مشغولة بمعالجة العديد من الأمور.

 على الرغم من أن جيفري غرايسون تسبب في إبعاد جميع المرشحين المحتملين للزواج الذين كانت تنظر إليهم، إلا أن هناك الكثيرين لا يزالون يرغبون في التقرب منها.  

بدأت ساشا في تصنيف المرسلين واختيار الأكثر أهمية للرد عليهم أولًا.

 كان معظمهم من الأشخاص الذين كانوا مقربين من السيدة العجوز في حياتها، ومعظمهم من الشخصيات البارزة في عالم السياسة والمال.  

ثم جاءت قائمة معارف الدوقة. 

على الرغم من أن معظمهم كانوا غرباء عن ساشا، إلا أن تجاهل معارف الدوقة، التي تهيمن على المجتمع الراقي، لم يكن في صالحها.  

كان هناك بالفعل الكثير من الأشخاص الذين يرغبون في التقرب من ساشا. 

كانت هناك نساء في عمرها، ورجال يُعتبرون أقل شأنًا لا يشكلون خطرًا على جيفري غرايسون.  

لكن مع مرور الوقت، لاحظت ساشا أن عدد الرسائل من هؤلاء الأخيرين بدأ يقل. 

أدركت قريبًا أنهم أيضًا تحت تأثير جيفري. 

كان أصدقاء نادي السادة الذي يقوده جيفري يمارسون تأثيرهم نيابة عنه، دون أن تعرف إن كان ذلك بتعليمات مباشرة منه أم لا.  

سمعت ساشا عن هذا الأمر بالصدفة من إحدى السيدات، ولم تستطع إخفاء استيائها.  

لهذا السبب، كان وصولها إلى لانس فيلد بمثابة ترحيب دافئ ومريح. 

لم يكن هناك من ينتظر الشائعات كالطيور المتلهفة، ولا من يتظاهر بالصدق ليحصل على فوائد صغيرة. 

بالطبع، لم يكن هناك نقص فيمن يستغلون علاقتها بشكل علني، لكن أهل لانس فيلد كانوا يتمتعون بسذاجة تجعل نواياهم واضحة.  

إذا أرادت اختيار أكثر ما يزعجها في لانس فيلد، فسيكون ذلك فقط بعض الضباط الذين يواصلون التقرب منها حتى بعد رفضها.  

على أي حال، قبل يومين من وصولها إلى لانس فيلد، كتبت ساشا رسالة إلى آيزك تعلمه فيها أنها ستزوره بعد يومين.  

لم يصلها رد منه، لكنها لم تعر ذلك اهتمامًا كبيرًا. 

كل ما أرادته هو الخروج من قصر ديلتون في أقرب وقت ممكن والاستراحة.  

* * *  

قررت ساشا البقاء لبضعة أيام في منزل الرائد. بعد أكثر من أسبوع، رحبت بها ماتيلدا، زوجة الرائد، بترحاب كبير، لكنها بدت مترددة طوال تبادل التحيات الرسمية، وكأنها تفكر في قول شيء ما.  

عندما ذكرت ساشا لقاءها السابق مع آيزك فينشر، أضاء وجه ماتيلدا كما لو كانت تنتظر هذا الحديث.  

“ذهبنا إلى مطعم راقٍ في العاصمة. كان الطعام لذيذًا جدًا.”  

“أليس كذلك؟ إنه المكان الذي نزوره أنا وزوجي كلما ذهبنا إلى العاصمة. لا يوجد مكان أفضل للمواعيد الغرامية.”  

لم تلاحظ ماتيلدا النظرة الغريبة التي رمقتها بها ساشا وهي تتحدث بحماس، وقالت: 

“لذلك أصريت على أن يأخذكِ إلى هناك.”  

“أوه، يا للأمر.”  

نظرت ماتيلدا إلى ساشا بقلق وهي شاحبة الوجه، لكن ساشا ضحكت بخفة وقالت:  

“لقد بدا اختيار المكان جيدًا بشكل غير معتاد بالنسبة للنقيب فينشر المتجهم. اتضح أن الأمر كان بترتيب منكِ. شكرًا لكِ، لقد استمتعت بتناول الطعام في مكان رائع الجو.”  

بدت ماتيلدا مرتاحة بشكل كبير عند سماع كلمات ساشا. ثم تنهدت وقالت بدهشة:  

“تصوري، عندما سألته أين سيلتقي بكِ، أجاب بـ’أي مكان’، فاضطررت إلى التدخل مسبقًا.”  

تذكرت ساشا ذلك اليوم.

 تذكرت كيف كان آيزك يتصرف ببرود مفرط، بينما كان مظهره يوحي بأنه أعد نفسه بعناية فائقة، كما لو كان ينتظر ذلك اليوم بشغف.  

نظرت ساشا إلى ماتيلدا، التي كانت تبتسم بفخر، واستنتجت بسهولة أن مظهر آيزك في ذلك اليوم كان نتيجة تدخل ماتيلدا إلى حد كبير.  

فكرت أن الأمر لا يبدو منطقيًا. 

ذلك الرجل الذي كان ينظر إليها دائمًا بنظرة مليئة بالشك والكآبة، ظهر فجأة بمظهر أنيق للغاية، وهو أمر بدا غريبًا.  

لم يكن يرتدي تلك الملابس ليثير إعجابها، بل كان يتجاهلها ويركز على طعامه فقط.  

“هل حدث شيء ممتع في لانس فيلد خلال هذه الفترة؟”  

أنهت ساشا الموضوع عند هذا الحد وفتحت موضوعًا آخر.  

استمعت إلى ماتيلدا وهي تحكي عن خنزير السيد مارتن، المالك في الحي السفلي، الذي أنجب صغارًا، وهي تنظر من النافذة بهدوء.  

في الأفق، رأت منشآت الوحدة العسكرية الرمادية.

 خلف تلك الجدران العالية، كان النقيب آيزك فينشر موجودًا على الأرجح.  

قضت ساشا يوم وصولها مع ماتيلدا، مما ساعدها على التخلص من بعض الإرهاق.  

في صباح اليوم التالي، اقترب منها خادم صغير يعمل لدى الرائد وقدم لها رسالة قصيرة قال إن النقيب طلب منه إيصالها.  

“الساعة الخامسة عصرًا.  كوني أمام المنزل.”  

كان المحتوى جادًا كما لو كان دعوة إلى مبارزة.

على أي حال، قضت ساشا الوقت حتى الرابعة عصرًا بهدوء مع ماتيلدا في المنزل.  

ثم بدأت تستعد للخروج ببطء عندما اقتربت الساعة الرابعة.  

توقعت أن هذا اللقاء سيكون أبسط بكثير، حيث لن يكون هناك تدخل من ماتيلدا أو الرائد هذه المرة.  

قبل عشر دقائق من الساعة الخامسة، تحققت ساشا من الساعة وقررت الخروج إلى أمام المنزل مبكرًا. 

وعندما فتحت الباب، وجدت آيزك يقف هناك أمامها.