الفصل التاسع عشر

************

شعورٌ بالعجز المألوف يجتاحها. يتسلّل إليها كالطين الرطب، من رأسها حتّى أخمص قدميها.  

ولا أعرف حتّى لمَ أتحدّث مع هذا الرجل بهذا الشكل أصلاً. لا أعرف لمَ أروي له كلّ شيء.  

“في لحظةٍ ما، شعرتُ أنّ عينيّ قد أظلمتا. عندما أفقتُ، وجدتُ نفسي أصفع ذلك الفتى على وجهه.”  

“…”.  

“لم أكترث إن كان أحدٌ يراني أم لا، فقط استمررتُ بضربه. لكنّني لم أستطع تحمّل ذلك… لستُ نادمةً تمامًا، لكن لو أُتيحت لي فرصة العودة بالزمن، أعتقد أنّني سأضربه مجدّدًا.”  

نظر آيزك بهدوء إلى وجه المرأة التي تتحدّث بانسيابٍ من طرف واحد.  

“بعد أن ضربتُه، انتفخت يدي كثيرًا. حتّى الآن، لا زالت متورّمة قليلاً.”  

بينما كانت ساشا تتمتم، تطلّع آيزك إلى ظهر يدها اليمنى التي ترتدي قفّازًا.  

“ذلك لأنّكِ تفتقرين إلى المهارة.”  

عند سماع ردّ آيزك الهادئ، ضحكت ساشا ضحكةً ساخرةً وكأنّها مصدومة.  

“حقًا؟ حسنًا، أنا لستُ مثلك يا نقيب، أنا مجرّد مدنيّة. لم أتعلّم يومًا كيف أضرب الآخرين.”  

“لو تعلّمتِ، ستعتادين عليه بسرعة. حتّى النساء بإمكانهن…”  

توقّف آيزك عن حديثه الجادّ عندما انفجرت ساشا بالضحك بصوتٍ عالٍ.

“إذن، هل تنوي تعليمي طريقةً فعّالة لضرب الآخرين؟” 

“…”.  

تجنّب آيزك نظراتها فجأةً بحركةٍ غير طبيعيّة. 

لم يكن يعرف لمَ تحدّث كثيرًا هكذا. 

في العادة، لو كان الأمر بيده، لكان قد اكتفى بنظرةٍ ازدرائيّة وانتهى الأمر.  

لا أعرف. 

لا زال آيزك لا يعرف الكثير عن هذه المرأة.

 لكن، بينما كان يستمع إلى قصصها عن الخادمة التي تخاف من نظرات سيّدها، أو العمّة التي طردت جميع مرشّحات الزواج، شعر وهو يراها معزولةً في عائلتها أنّه يرى نفسه فيها بطريقةٍ ما، بشكلٍ متجاوزٍ للحدود.  

وعلاوةً على ذلك، بعد هذا الحديث، بدت المرأة طبيعيّةً إلى حدٍّ ما. 

على الأقل، كانت أكثر إنسانيّةً وجاذبيّةً مقارنةً بزيارتها السابقة حين كانت تضحك ببهجةٍ مصطنعة.  

“ابن عمّك، ذلك الدوق الصغير، ماذا فعل حتّى جعلكِ تتصرّفين هكذا؟”  

“آه، هذا أمرٌ حسّاس، لا أستطيع التحدّث عنه. لكن حتّى بغضّ النظر عن ذلك، كان دائمًا يتصرّف بطريقةٍ تزعجني.”  

تنهّدت ساشا، ثمّ بدأت تمشي مجدّدًا.  

تبعها آيزك بشكلٍ طبيعيّ، متباعدًا عنها بخطوةٍ واحدة تقريبًا.  

رأى قبّعتها الصفراء، بنفس لون فستانها الأصفر.  

“إنّه يتصرّف وكأنّنا متزوّجان بالفعل. ليس فقط أنّه يعاتبني على طريقة معاملتي للخدم، بل إنّه يفكّر في استبدالهم بخدمه الخاصّين.”  

“…”.  

“بما أنّنا تطرّقنا إلى الحديث عن السمعة، ألا يُعتبر جيفري غرايسون معروفًا حتّى بين الرجال؟ سمعتُ أنّ العديد من السادة الذين خالطوه انتهى بهم الأمر بالنفور منه.”  

“لا أعرف الكثير عن ذلك. كلّ ما أعرفه عن الدوائر الاجتماعيّة هو بعض الحفلات التي رافقتُ فيها أخي غير الشقيق، وآخرها وأحدثها كان حفل عيد ميلادكِ، يا آنسة غرايسون.”  

تحدّث آيزك بهدوء.  

رفعت ساشا حاجبيها كما لو كانت تتوقّع هذا الجواب، لكنّها بدت مسرورةً به، فابتسمت.  

“صحيح. بينما كان الآخرون يلهون بشرب الخمر بغباءٍ في نوادي السادة، كنتَ أنت تتدرّب من أجل الوطن، أليس كذلك؟”  

“لا تمدحيني كثيرًا. ألم تري بنفسكِ أنّ بعض الضبّاط هنا ليسوا بتلك الكفاءة؟ لقد رأيتِهم عندما وصلتِ، كيف أصبحوا متحمّسين وحدّقوا بكِ وكأنّكِ قطعة لحم.”  

قال آيزك ذلك وعبس كما لو أنّ شيئًا ما يزعجه.  

لمَ تدخّل باندفاعٍ بين ويتكوم وساشا، سواء كان ويتكوم يحاول مغازلتها أم لا؟  

“لا أحد منهم يملك ذرّة من الكرامة…”  

تمتم آيزك كما لو كان يبرّر لنفسه. 

نعم، إنّها مسألة كرامة. 

كضابطٍ مسؤول، شعر أنّه يجب عليه إظهار المثال الصحيح عندما رأى الضبّاط يتصرّفون بعكس ما يليق بمكانتهم. 

ربّما تحرّك جسده تلقائيًّا لهذا السبب.  

لكن عندما ذكر الكرامة، شعر آيزك بحرارةٍ في وجهه

 فمن بين الجميع، كان هو نفسه من تسبّب في الفضيحة التي أساءت إلى شرف الضابط.  

بينما كان آيزك يفكّر في ذلك بضيق، نظرت إليه ساشا للحظة بوجهٍ غريب.

 كلّما عرفته أكثر، بدا لها أنّه لن يكون هناك مرشّحٌ أفضل للزواج منه.  

رجلٌ لا يكنّ لها أيّ اهتمام، ولا شعورٌ بالذنب يمكن أن يؤثّر عليه، ومع ذلك… بعد هذا الحديث، بدا أكثر مما توقّعت.  

توقّفت ساشا عن الكلام بملامحَ باردةٍ ولامبالية، ثم عادت إلى وجهها الهادئ والمؤدّب المعتاد.  

“شكرًا لأنّك استمعتَ إليّ.”  

“…”.  

لم يردّ آيزك بشيءٍ محدّد. 

ابتسمت له ساشا دون اكتراث، ثمّ قالت:  

“على أيّ حال، قد يكون الأمر محرجًا قليلاً، لكنّك الآن تعرف جزءًا من ظروفي.”  

‘ليس كلّها، بالطبع.’  

أضافت ساشا في نفسها، ثم قالت:  

“في هذا السياق، هل يمكن أن تفكّر مجدّدًا في اقتراحي الذي قدّمته لك؟”  

“لا، هذا لا علاقة له بالأمر.”  

بعد أن بدا إنسانيًّا للحظات، رفض آيزك عرضها بحدّةٍ كما لو أنّ شيئًا لم يكن.  

“حقًا؟ يبدو أنّك لستَ في عجلةٍ من أمرك إذن؟”  

“ماذا تقصدين؟”  

“أعني، في المقابلات مع السيّدات…”  

“توقفي عن الحديث بهذا عن هذا الموضوع.”  

قاطعها آيزك بسرعة.  

ابتسمت ساشا بمكرٍ، محاولةً أن تبدو محرجةً ولطيفةً في الوقت ذاته.  

“كنتُ فقط فضوليّة. لقد بحثتُ قليلاً، ويبدو أنّ جدّتك تملك نفوذًا كبيرًا، وأنّ عليك طاعة أوامرها…”  

“لقد وصلنا.”  

قاطعها آيزك فجأة وهو يقف في منتصف الطريق.  

كانوا عند مدخل القرية. 

لا زال هناك بعض المسافة للوصول إلى منزل الرائد.  

“إن شعرتَ بالضيق، فأنا آسفة. لكنّني فقط أردتُ أن نفكّر أكثر في الأمر، خاصّةً بعد أن أصبحنا نعرف ظروف بعضنا أكثر.”  

“…حسنًا.”  

ردّ آيزك ببرود، كما لو كان يطالبها بالتوقّف.  

على الرغم من نبرته السلبيّة، ابتسمت ساشا بملامحَ هادئةٍ دون تغييرٍ يُذكر.  

“شكرًا لمرافقتي إلى هنا. سأذهب الآن حقًا.”  

وقف آيزك ثابتًا، يراقب المرأة التي ترتدي الفستان الأصفر وهي تمرّ به وتبتعد.  

رآها تنعطف عند الزاوية اليسرى، تدخل الزقاق، تصعد السلالم، وتصل إلى منزل الرائد بحجمٍ صغيرٍ كإصبع اليد، ثمّ استدار مغادرًا.