أدركت إلينا بعد مرور بضعة أيام أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول حتى تبدأ المحاكمة.

باستثناء يوم المحاكمة نفسه، لن تضطر لرؤية السيدة لاشيت مجدداً، لكنها كانت تلتقي بالخبراء القانونيين داخل “رينيه” كل يوم.

اليوم أيضاً، وبينما كانت تقضي وقتها مع “بيوني”، الابنة الكبرى للكونت كوتشيل الذي رافق والده، استسلمت إلينا للإرهاق المتراكم وأسندت جسدها إلى الأريكة وأغمضت عينيها.

“أختي الجميلة. هل أنتِ نائمة؟ لقد قلتِ إنكِ ستلعبين مع بيوني…!”

“أممم. لا، لست نائمة. يبدو فقط أن الطفل الذي في بطن الأخت يقول إنه يشعر بالنعاس.”

“كذب! طفل الأخت لم يولد بعد! أنتِ من تشعرين بالنعاس!”

“همم… ربما يكون الأمر كذلك.”

كان منظر الطفلة وهي تنفخ وجنتيها وترفع حاجبيها، وكأنها مستاءة تماماً، في غاية اللطافة. بدت وكأنها تحاول إظهار غضبها بطريقتها الخاصة، لكن المشكلة أنها لم تكن تبدو غاضبة على الإطلاق.

ابتسمت إلينا ابتسامة خفيفة وهي تغطي فمها بيدها، ثم التقطت بالشوكة قطعة من الحلوى المعدة بوفرة في غرفة الاستقبال ووضعتها أمام شفتي بيوني العابستين.

“أنتِ دائماً تعطينني الأشياء الحلوة فقط!”

ومع ذلك، دفعت قطعة “الميل فوي” المقطعة بعناية داخل فمها. كان من اللطيف حقاً رؤيتها وهي تفرغ الهواء من وجنتيها وتمضغ الحلوى المليئة بالكريمة البيضاء.

في تلك اللحظة، عندما ظهر الكونت كوتشيل من الممر الصغير المؤدي إلى غرفة الاجتماعات الصغيرة حيث يتجمع الخبراء القانونيون للتحضير للمحاكمة، تركت بيوني الشوكة التي كانت تمسك بها لتناول الحلوى التالية وركضت نحوه.

“أبي!”

“أهلاً، ابنتي.”

وضع الكونت كوتشيل الأوراق التي كان يحملها على الأرض، والتقط ابنته الراكضة نحوه بين ذراعيه دفعة واحدة. كم سيكون سعيداً برؤية ابنته في خضم انشغاله بالعمل.

تخيلت إلينا صورة “فلويد ” وهو يعامل طفلهما بمثل هذا الحنان بعد بضع سنوات، ثم أرخت جسدها تماماً على الأريكة الناعمة.

لم يعد جسدها يحتمل الجلوس بظهر مستقيم، فقد أصبح ثقيلاً. كانت بيانكا تقول إن وزنها لم يزداد إلا في منطقة البطن، لكن الحقيقة أنها كانت تشعر بزيادة الوزن في كل مكان.

“أبي، تناول هذا أيضاً قبل أن تذهب! لا بأس بذلك، أليس كذلك أيتها الأخت الجميلة؟”

“آه، هاها. بيوني، ألم أقل لكِ إنه لا يجوز مناداة سمو الدوقة هكذا؟”

“لكن الأخت تحب ذلك أيضاً! سأناديها بالأخت الجميلة حتى يولد الطفل الذي في بطنها!”

يبدو أن الكونت كوتشيل قرر التوقف عن توبيخ بيوني بشأن اللقب، فبيوني اللطيفة والذكية كانت متمسكة بهذا اللقب منذ فترة طويلة.

نهضت إلينا لتساعد بيوني، التي عادت فجأة إلى الأريكة وهي تجر طبق الحلوى بصعوبة وتنظر إلى والدها.

“الأطفال يحبون والديهم حقاً.” رؤية بيوني ذات الست سنوات هكذا جعلتها تتذكر نفسها عندما كانت تتبع والديها في طفولتها.

“لا تتردد وتفضل يا كونت كوتشيل. ألم تأتِ لأنك في وقت استراحة على أي حال؟ يمكنك تناول الحلوى براحة.”

“أخشى دائماً أن نكون مصدر إزعاج لكِ… شكراً لكِ على رعاية بيوني، يا سمو الدوقة. كان عليّ رعاية الطفلة في المنزل لكن الظروف لا تسمح بعد.”

“أنا فقط أبقى معها لأنها لطيفة. كما أنني أشعر بالوحدة بمفردي، ولا يمكنني إحضار خادماتي إلى الملحق حيث يعمل الجميع. بالمناسبة، هل لا تزال الكونتيسة كوتشيل في مرحلة التعافي؟”

“لقد عانت كثيراً أثناء ولادة الطفل الثاني… يبدو أن الأمر يستغرق وقتاً أطول مما استغرقه مع بيوني.”

ابتسم الكونت كوتشيل بضعف وهو يتناول قطعة من “مافن الشوكولاتة” التي أسقطتها بيوني على الطاولة عدة مرات.

حسبما علمت إلينا، كانت الكونتيسة كوتشيل ابنة عائلة “فيكونت” تقع في مكان بعيد جداً عن العاصمة، وقد التقى بها الكونت في مقاطعة الفيكونت عندما ذهب إلى هناك للاستجمام.

بما أن عائلة الكونت كوتشيل هي عائلة تابعة لعائلة الدوق رينيه وحققت إنجازات مهنية كبيرة، لم يخلُ الأمر من معارضة عائلته وقت الزواج، لكنهم وافقوا في النهاية.

بما أنها تزوجت هكذا، فمن المؤكد أن الكونت كوتشيل كان يعتني بها بعناية فائقة. ويتضح ذلك من اصطحابه لبيوني معه بدلاً من زوجته التي لم تتعافَ بعد ولادة طفلها الثاني.

“أختي، لا تجعلي للطفل الذي في بطنك أخاً أصغر. لقد أردتُ أخاً، لكنني لم أحب عدم قدرتي على اللعب مع أمي.”

“يا إلهي. هل تقدمين لي نصيحة؟”

“نعم. فبيوني أصبحت في السادسة من عمرها الآن. أنا أعرف الكثير من الأشياء! رغم أن أمي وأبي يقولان غير ذلك…”

ربما لشعوره بالارتباك من الجلوس على نفس الأريكة مع الدوقة، سحب الكونت كوتشيل كرسياً صغيراً وجلس عليه رغم دعوة بيوني له للطاولة المليئة بالحلوى.

بسبب ذلك، فكرت بيوني للحظة أين تجلس، وانتهى بها الأمر بالصعود والجلوس على ركبتي والدها.

في الحقيقة، لو كان وقت استراحة، لذهبت إلينا للبحث عن فلويد، لكنها قررت الانتظار قليلاً لرغبتها في رؤية بيوني مع والدها.

وأيضاً، بدا أن فلويد كان يتحرك بنشاط أكبر من ذي قبل في غرفة الاجتماعات الصغيرة المتصلة بغرفة الاستقبال، مما جعل الاقتراب منه صعباً بعض الشيء…

رغم انتهاء كافة التحقيقات وجمع الأدلة من أجل المحاكمة، إلا أن العمل لم ينتهِ بعد. كانت إلينا تنتظر هنا لتقدم المساعدة كلما ظهر خطأ في عملية التحضير للمحاكمة.

“آه… أليست بيوني لطيفة جداً، يا كونت كوتشيل؟ أريد أن أنجب ابنة مثل بيوني.”

“أنا أيضاً أحب البنات. رغم أن طفلي الثاني صبي… لكنني لم أحمله إلا مرات قليلة فلا أعرف الشعور تماماً بعد.”

“أنا كنت أريد أختاً صغيرة…”

“لقد شرحتُ لكِ بالفعل أن هذا ليس بأيدينا، يا بيوني.”

“لا بأس بوجود أخ أصغر. حتى التوائم جيدون!”

“أوه… وماذا ستفعلين لو ولد صبيان توأمان؟”

“هذا… لا أظن أنه جيد. لا أريد إخوة بعد الآن. يكفيني أمي وأبي فقط.”

“لكن الأخ الذي أردتِه قد ولد بالفعل؟ لذا أحبيه كثيراً.”

في هذه الأثناء، عثرت بيوني على قطعة حلوى بحجم وجهها كانت مخبأة بين الحلويات الكثيرة، فوضعتها في فمها وأخذت تهز ساقيها القصيرتين.

كان شعرها الأزرق مصففاً بعناية منذ الصباح الباكر بيد الكونت كوتشيل، حيث رُبط نصفه ثم جُدل إلى ثلاث ضفائر، فبدت وكأنها دمية متقنة الصنع.

تساءلت إلينا عما إذا كان فلويت قد تعلم تصفيف شعر الأطفال من الكونت كوتشيل، فسألته عن ذلك.

لكنها لم تتلقَ سوى إجابة غير متوقعة، لم تكن ترغب في معرفتها تماماً.

“هاها. لم أعلمه أنا. من المؤكد أن سمو الدوق كان يعرف ذلك منذ زمن طويل. فسموه كان يتمنى الحصول على أخ أصغر عندما كان في مثل عمر بيوني. قيل إنه كان يلعب بتصفيف الشعر مع الخادمات… رغم أن رغبة الدوقة الراحلة كانت أن يكون هو ‘الأخت الصغرى’.”

“آه… منذ ذلك الحين إذاً.”

“يبدو أن كلاً من سمو الدوقة وسمو الدوق يتمنيان ابنة جميلة… لكن جنس المولود لا يمكن تحديده مسبقاً، وأعتقد أن ابناً يشبه سمو الدوق سيكون لطيفاً جداً أيضاً، أليس كذلك؟”

“همم… أي طفل يشبه فلويد سيكون لطيفاً وجميلاً. تمني ابنة مثل بيوني هو مجرد طمع قليل مني.”

غرقت إلينا في أفكارها وهي تراقب بيوني التي غادرت ركبتي والدها في رمشة عين وأخذت تركض داخل غرفة الاستقبال.

عليّ أن أنجب طفلاً بصحة جيدة وأتعافى سريعاً لألعب معه ومع فلويت.

*    *      *

في ذلك المساء.

ركزت إلينا، التي نامت قليلاً بعد اللعب مع بيوني طوال النهار، على تصحيح الأخطاء في التحضير للمحاكمة، وهو هدف وجودها هنا.

الكونت كوتشيل، الذي عانى خلال الأيام الماضية، أُرسل إلى منزله مبكراً مع كعكة تحبها زوجته ليقضي وقتاً طيباً معها ومع بيوني.

“ألسْتِ متعبة، إيلا؟”

“لقد قضيتُ اليوم كله في اللعب مع بيوني فقط. وتناولنا الكثير من الحلوى معاً.”

“يقولون إن اللعب مع الأطفال هو الأصعب. وأيضاً… الأوراق التي تراجعينها تحتوي على محتويات يصعب النظر إليها.”

“الآن… أصبحتُ قادرة على الاحتمال قليلاً. كل هذا من أجلي ومن أجل والديّ اللذين فارقا الحياة ظلماً. وأيضاً، كنتُ قد قلتُ إنني سأحضر للمحاكمة بنفسي… لكنني أشعر بالامتنان والاعتذار لأنني تلقيتُ الكثير من المساعدة.”

وضعت إلينا الأوراق التي تحتوي على شهادات الماضي، والتي قرأتها مراراً وتكراراً، ثم ابتسمت لفلويد.

بما أنه لم تعد هناك حاجة لمزيد من التحقيقات أو جمع الأدلة، فقد ساد جو أكثر تنظيماً وهدوءاً عما كان عليه في السابق.

ولهذا السبب، بمجرد غروب الشمس، تمكنوا من إرسال التابعين من الخبراء القانونيين، الذين كانوا يضعون اللمسات الأخيرة والنهائية للمحاكمة، إلى منازلهم.

“عما كنتِ تتحدثين مع بيوني طوال الوقت، يا إيلا؟”

“تحدثت بيوني عن رغبتها في أن تعتبر طفلنا ‘ريتشي’ أخاً أصغر لها، وعن مدى لذة الحلويات التي يصنعها أفضل خباز في الإمبراطورية… كما استمعتُ أيضاً لنصائح الكونت كوتشيل، الذي لديه طفلان.”

“كلاهما لطيفان. ولكن، ما هي النصيحة التي تلقيتها من الكونت كوتشيل؟”

“همم… أن البنات لطيفات بالتأكيد؟ وكيفية تصفيف شعر بيوني؟ وشعرتُ أيضاً بالقلق لأن الكونتيسة كوتشيل لم تستطع النهوض من فراشها منذ فترة طويلة.”

“هل تقصدين أنكِ تخشين أن تعاني كثيراً بعد ولادة طفلكِ أيضاً؟”

“أنت أيضاً كنت قلقاً منذ فترة طويلة يا فلويد… لذا من الطبيعي أن أشعر بالقلق أنا أيضاً. أريد أن أرى كل مراحل نمو طفلنا معك.”

بينما كان يتحدث، بدا أن فلويد قد شعر بالجوع؛ فبعد أن انتهى من ترتيب غرفة اجتماعات الملحق مع نائبه السير ريتا، التقط شطيرة كانت قد قُدمت له منذ عدة ساعات وقضمها دفعة واحدة.

وكما يقول الجميع، فإنه بمثل ما يوجد في “رينيه” خباز يصنع ألذ الحلويات في الإمبراطورية، يوجد فيها أيضاً طباخ بارع جداً.

قبل بضعة أيام، أعدّ ببراعة طبق “السمك المرقط” الخاص بوالده والذي كانت تتوق إليه، وفي اليوم السابق عندما تناولت الطعام مع والد زوجها، قام بشوي شرائح اللحم  دون أي أثر للدماء بناءً على طلبها، مما أمتع لسان إلينا.

وبما أنه فارس مثل والده، لم يكن فلويد من النوع الذي يمتنع عن نوع معين من الطعام، ولكن تناول الطعام اللذيذ كان يمنحه طاقة واضحة.

“لا تأكل الشطائر، لنذهب لتناول وجبة حقيقية، يا فلويد.”