مرّ يومان بالضبط منذ أن عقدت الرهان مع فلويد.

“لقد مر وقت طويل، كيف حالكِ يا إلينا؟”

“لم أكن أتوقع أن تأتي السيدة لاشيت إلى قصر الدوق رينيه.”

“يا إلهي، ألا يمكنني المجيء لرؤيتكِ؟”

كانت إلينا تجلس على كرسي هزاز، تحيك وشاحاً لم تنجز منه سوى شبر واحد رغم تمسكها به لعدة أيام، وكانت تنظر إلى الشخصين الواقفين أمام غرفة الاستقبال وهي تواصل غرزها واحدة تلو الأخرى.

في الواقع، كان من المتوقع جداً أن تأتي السيدة لاشيت إلى قصر الدوق؛ كل ما في الأمر أنها فوجئت قليلاً بقدومها بهذه السرعة.

في الظروف العادية، كانت ستطرد راينارد الذي جاء مع السيدة لاشيت، لكن الآن لا بأس. رغم أن مجيئهما في الوقت الذي ذهب فيه فلويد لزيارة القصر الإمبراطوري يثير الريبة قليلاً…

ولكن في الوقت نفسه، فكرت أن الأمر أفضل هكذا. فبالرغم من أنها قالت منذ فترة طويلة إنها تريد الاستعداد للمحاكمة ضد السيدة لاشيت بمفردها، إلا أنها تلقت الكثير من المساعدة من فلويد. لذا، شعرت أن من الأفضل إنهاء التحضيرات الأخيرة للمحاكمة بنفسها.

“هل يمكنني البقاء داخل غرفة الاستقبال حتى يصل صاحب السمو الدوق، يا سمو الدوقة؟”

“بالطبع، يجب أن تفعل ذلك. لوسي، هل يمكنكِ إعداد مقعد للسير راديلك؟”

“الآن… نحن هنا، وأنتِ تقولين إنكِ ستدخلين فارساً إلى غرفة الاستقبال؟”

“وهل يعني ذلك أنني، بصفتي الدوقة، لا أستطيع فعل ذلك، يا راينارد؟”

بدا الاستياء واضحاً على وجه راينارد، لكنه جلس بهدوء بناءً على طلب السيدة لاشيت التي كبحت غضبه. لو كان الأمر بالأمس، لكانت إلينا نائمة في سريرها في مثل هذا الوقت، لذا فقد حالفهما الحظ حقاً.

لو كان الموقف لا يسمح بلقائهما، لكانت قد أعادتهما وطلبت منهما المجيء في اليوم التالي. وبما أن السيدة لاشيت وراينارد هما الطرفان المتعجلان، لكانت متأكدة من عودتهما في اليوم التالي بلا شك.

مسحت إلينا بلطف على رأس القطة “ديري”، التي كانت تقفز دائماً لتقاطعها أثناء الحياكة، ثم نهضت بتمهل. لم تكن تنوي استفزاز السيدة لاشيت وراينارد، بل كانت تلتزم فقط بنصيحة بيانكا بأن تتحرك بحذر أكبر حتى تضع مولودها.

“لقد أحضرتُ لكِ هدية ستحبينها يا إلينا. هل تفتحينها؟”

هدية… هدية حقاً؟ شعرت إلينا أن هذا التصرف لا يشبه السيدة لاشيت على الإطلاق. كان يبدو عليها أنها مطاردة من شيء ما بإلحاح.

وعقدت إلينا عزمها مرة أخرى: لن تنخدع بكلمات السيدة لاشيت كطفلة في السابعة من عمرها، ولن تشعر بالشفقة تجاهها أبداً. كانت تدرك أن الخيار الوحيد المتاح للمرأة الآن هو المجيء إلى قصر الدوق رينيه، والاعتراف بكل حقائق الماضي للحصول على أكبر قدر ممكن من التساهل.

“لم أكن أتخيل أنني سأعيش لأرى اليوم الذي أتلقى فيه مقتنيات والديّ كهدية من السيدة لاشيت. هذه ليست هدية، بل هي ‘أشيائي’ في الأصل. يبدو أنكِ كنتِ مستعجلة للغاية، أليس كذلك؟”

“آه… لقد ارتكبتُ خطأً أثناء اختيار الهدية…”

يبدو أن راينارد هو من اختار هذه الهدية وليس السيدة لاشيت. فمنذ القدم، كان يبرع في اختيار مقتنيات والديها من قاعة ماغنوليا المليئة بالمجوهرات، ويبدو أن مهارته تلك لم تتغير.

جلست إلينا على الأريكة الموجودة في منتصف غرفة الاستقبال وهي تحتضن “ديري”، الأخف وزناً بين القطط. ورغم أنها كانت مضطرة لسماع ما ستقوله السيدة لاشيت اليوم، إلا أنها رأت أن تقديم الحلويات اللذيذة من صنع صانع حلويات الدوق لهما هو خسارة كبرى. حتى سمو الأميرة وسمو الإمبراطورة قالتا إن هذه الحلويات ألذ من تلك التي يصنعها حلواني القصر الإمبراطوري.

وضعت إلينا الحلي المرصعة بالمجوهرات الخاصة بوالديها، والتي أحضرتها السيدة لاشيت، على الطاولة برقة رغم ملامح وجهها الممتعضة، وطلبت من لوسي في النهاية تقديم الشاي فقط دون الحلويات.

“أفترض أنكما لا تستخفان بقدرات عائلة الدوق رينيه… لذا ادخلا في صلب الموضوع مباشرة. لم يعد لديّ طاقة متبقية لرؤيتكما إلا في قاعة المحكمة.”

“إلينا، مهما كان الأمر، فقد عشنا معاً لسنوات طويلة—”

“قلتُ ادخلي في صلب الموضوع.”

كان من الواضح أن إلينا لن تلين أو تظهر أي ضعف أمام السيدة لاشيت وراينارد. هل نسيا ما فعلاه بها خلال اليومين الماضيين، بل وطوال أكثر من عشر سنوات؟

لو كانت السيدة لاشيت تنوي قول الحقيقة حول حادث والديها المرتبط بماركيز أوسيلوت وترجو التساهل، لكان عليها الركوع والاعتراف بالحقيقة فور دخولها غرفة الاستقبال. لو كانت تحب راينارد حقاً وتريد حمايته، لكان عليها فعل ذلك. لكن بدئها بالحديث عن “السنوات التي عاشوها معاً” جعل الأمر يبدو وكأنها تطمح للحصول على ما هو أكثر من ذلك.

“أنا… لقد جئتُ لأنني أريد التحدث عما حدث لكونت فالوا السابق وزوجته، أي كيف توفي والداكِ يا إلينا.”

“حسناً… وكيف توفي والداي؟ هل يعقل أن السيدة لاشيت هي من قتلتهما؟”

“لستُ أنا من قتلهما! وأيضاً… ماركيز أوسيلوت قال إنه لم يقتلهما بشكل مباشر…!”

“قتل… قتلهما؟ هل قُتل والداي حقاً على يد شخص ما؟ قوليها بوضوح… هل قُتلا حقاً؟!”

وضعت إلينا كوب الشاي الذي كانت تمسكه بجهد جهيد على الطاولة ونهضت من مكانها. لم تستطع تصديق ذلك. كان عليها أن تمسك بالسيدة لاشيت وتطالبها بقول الحقيقة دون كذب.

لكن جسدها الذي نهض من الأريكة لم يستطع الصمود طويلاً، فخرت جالسة على الأرض. كان التنفس صعباً للغاية، شعرت وكأنها تختنق وستفوتها المنية.

“بيا! بيانكا، تعالي بسرعة! سمو الدوقة، هل أنتِ بخير؟ ماذا عن الطفل؟ هل الطفل في رحمكِ بخير؟”

“أنا بخير. يجب أن أكون بخير. اطلب من بيانكا إحضار دواء مهدئ وبعض الماء البارد. ولتواصل السيدة لاشيت ما كانت تقوله.”

بمساعدة السير راديلك، جلست إلينا مرة أخرى على الأريكة، وشربت الماء البارد والدواء الذي أحضرته بيانكا التي هرعت من الخارج، ثم أخذت أنفاساً عميقة شهيقاً وزفيراً. وبسبب حملها، تناولت دواءً بجرعة خفيفة، لكنه بالتأكيد سيكون له مفعول أفضل من عدم تناوله.

أما السيدة لاشيت، التي كانت تخشى أن تهجم عليها إلينا وتمسك بتلابيبها في أي لحظة، فقد تنفست الصعداء هي الأخرى وجلست في مكانها. نظرت إلينا إلى مظهرها وابتلعت دموعها.

“لا بأس. لا يجب أن أستسلم لمشاعري. يجب ألا أنغمس في العواطف بعد الآن، وعليّ تقبل الحقيقة مهما كانت.”

“تحدثي، بسرعة.”

“أنا… لم أره بنفسي، بل سمعته من ماركيز أوسيلوت. قبل أن يتقرب منكِ ويصبح وصياً قانونياً.”

“لا تطيلي الكلام وتدوري حول الموضوع.”

بدت السيدة لاشيت وكأن حلقها قد جف، فاحتست الشاي الساخن عدة مرات. كان راينارد الوحيد الذي يجلس بهدوء، وكأنه لا يفهم سبب توتر والدته.

أرادت إلينا أن تهدأ، لكن الهدوء كان مستحيلاً. سواء كان ماركيز أوسيلوت أو السيدة لاشيت، فالحقيقة هي أن والديها قد قُتلا حقاً على يد شخص ما… وظلت تجهل ذلك طوال هذا الوقت.

“أنتِ تعلمين بالفعل أن ماركيز أوسيلوت كان يبحث مؤخراً عن صاغة المجوهرات الذين كانوا يعملون لدى تجارة فالوا في الماضي. وأنا أيضاً كنتُ أدير أعمالي مع هؤلاء الصاغة حتى الآن.”

“وبعد؟ ماذا فعل بوالديّ؟”

“قال إنه… في البداية كان غاضباً. لم يكن كونت فالوا وزوجته سيخسران شيئاً كبيراً، فلماذا رفضا عرض الشراكة؟ كان يمكن تحقيق أرباح طائلة بتكاليف أقل لو اندمجت أحجار ماركيز أوسيلوت الخام مع مهارات الصياغة لدى تجارة فالوا.”

“وهل تقولين إنه قتل والديّ لمجرد سبب تافه كهذا؟ عن طريق تدبير حادث عربة؟”

“لا… لم يكن حادثاً مدبراً. لقد مات كونت فالوا وزوجته في حادث عربة بالفعل.”

“ما الذي تعنينه بذلك بحق الجحيم؟”

ربما لأن عقلها لم يكن يعمل بشكل جيد منذ قليل، لم تستطع إلينا فهم ما كانت تقوله السيدة لاشيت. كانت تقول إن ماركيز أوسيلوت قتل والديها، وفي نفس الوقت تقول إن والديها ماتا في حادث عربة فعلي…

“ماركيز أوسيلوت… كان يعلم أن هناك خللاً في عجلات العربة التي سيستقلها كونت فالوا وزوجته. حتى الآخرون في مجموعته التجارية كانوا يعلمون ذلك.”

“إذا كان الأمر كذلك… لماذا، لماذا لم تلاحظ تجارة فالوا ذلك؟”

“لأن تلك العجلات تم استبدالها بعد دخول إمبراطورية إنكال. فالعجلات في إمبراطورية كوسيلي وإمبراطورية إنكال تبدو مختلفة تماماً. ناهيكِ عن مدى استعجال كونت فالوا وزوجته للوصول في الوقت المناسب من أجل عيد ميلادكِ.”

“…….”

“أما ما حدث بعد ذلك، فأنتِ تعلمينه لأنكِ حققتِ فيه مع زوجكِ عدة مرات. حقيقة أن حادث العربة وقع بعد وقت قصير من مغادرة مقاطعة ماركيز أوسيلوت التي زاروها من أجل العمل.”

“آه….”

“هذا أمر قد لا تتوصلين إليه مهما حققتِ الآن. فحتى لو أثبتِ أن مشكلة العجلات كانت أحد أسباب الحادث، فلا سبيل لإثبات أن ماركيز أوسيلوت كان يعلم بوجود المشكلة وتعمد عدم إخبارهم.”

لذا، أنا الآن أخبركِ بشيء في غاية الأهمية. فالماركيز أوسيلوت قتل جميع أفراد المجموعة التجارية الذين كانوا يعلمون بهذه الحقيقة، باستثنائي أنا، لأنني شاركته الكثير من الأسرار.

قالت السيدة لاشيت إنها ستقدم أدلة دامغة على ذلك في يوم المحاكمة.

آه… آه، ماذا أفعل؟ والديّ المسكينان، ماذا أفعل من أجلهما؟

حدقت إلينا في السيدة لاشيت التي جثت على ركبتيها على أرضية غرفة الاستقبال بعد أن أنهت حديثها. كان هذا هو المشهد الذي تمنته منذ أيام، لكنها لم تشعر بأي ذرة من السعادة.

كانت الدموع تحجب رؤيتها باستمرار حتى لم تعد ترى ما تفعله تلك المرأة. كان عليها أن تفتح عينيها جيداً لترى اعتذارها عن الأيام الماضية…

لكن عقلها الآن لم يكن فيه سوى التفكير فيما يجب فعله مع الماركيز أوسيلوت الذي قتل والديها. كيف يمكنها إنزال أقسى العقوبات به؟

هل يجب أن تطعنه حتى الموت؟ أم تغليه في الماء الساخن؟ أم… تجعله يلقى حتفه في حادث عربة مماثل؟

“الأمور الماضية… أعتذر لكِ عنها هكذا. لقد أخطأتُ. غض الطرف عن قتل الماركيز أوسيلوت لكونت فالوا وزوجته، واستغلالكِ وإساءة معاملتكِ… كل تلك الأمور التي عانيتِ منها بسببي لفترة طويلة.”

“هل… تظنين أنكِ بطلب المغفرة بهذه الكلمة الواحدة ستحصلين على التساهل؟”

لكن السيدة لاشيت الواقفة أمامها كانت تثير غضب إلينا باستمرار. تساهل… هل سأمنحها حقاً أي تساهل؟

فالسيدة لاشيت إنسانة شريرة تماماً مثل الماركيز أوسيلوت.

“أنتِ الآن ستصبحين أماً لطفل أيضاً. ألا تعرفين ذلك الشعور، الرغبة في القيام بأي شيء من أجل طفلكِ لتربيته بشكل أفضل؟ أنا… أردتُ فعل ذلك من أجل راينارد، مهما كانت الوسيلة أو الطريقة.”

بالطبع، لم تخيب السيدة لاشيت ظن إلينا؛ فقد جعلتها لا ترغب في منحها أي تساهل، حتى بعد شهادتها اليوم عن كيفية قتل الماركيز أوسيلوت لوالديها العزيزين.

“آه، راينارد العزيز على قلب السيدة لاشيت. ولهذا السبب… عاملتِ ابنة الآخرين العزيزة بتلك الطريقة؟”