وميض.

فتحت إلينا عينيها عند نداء فلويد، واندهشت وهي تتأمل التصميم الداخلي المتلألئ لقصر “كوسيلي” الإمبراطوري.

آه، هذا هو القصر الإمبراطوري للإمبراطورية. إنه عريق ومهيب، وكما تخيلت تماماً، المبنى مغطى بالذهب المتلألئ و…

“يا إلهي… يبدو أن دوقة الرينيه الكبرى تشعر بالنعاس الشديد. إذاً هذه هي الآنسة التي يقول فلويد إنه يحبها.”

“لا تضع يدك على شخص نائم، سمو الأمير أسكا.”

“كلا، الدوقة الكبرى لم تكن نائمة، وأنا لم أمد يدي أصلاً…”

“أخي، أنت تملك موهبة في إثارة سوء الفهم بمجرد وقوفك. تراجع خطوة للخلف.”

أنا الآن داخل القصر الإمبراطوري، ومن يحملني هو فلويد. ومن تقف أمامي هي سمو الأميرة هيليان… وأيضاً سمو الأمير أسكا؟

يا إلهي، ماذا أفعل الآن؟

“تـ، تشرفت بلقائكم، سمو الأمير أسكا. وألقي التحية أيضاً على سمو الأميرة هيليان التي رأيتها بالأمس. اعتذر لأن تحيتي جاءت متأخرة جداً.”

“لا بأس، انزلي بحذر. أشعر بالأسف لأنني تسببت بطريقة ما في إيقاظ الدوقة الكبرى مبكراً ليومين متتاليين.”

“أدرك أن كل هذا من أجل إلينا، لذا أنا متفهم، ولكن في المرة القادمة، أرجو التواصل معي مسبقاً وليس مع إلينا، سمو الأميرة هيليان.”

“يبدو أن أخي فلويد لم يعد يضع أبناء عمومته في اعتباره؟ بدأت أشعر ببعض الحزن.”

لقد سمعت بالتأكيد أن فلويد على علاقة طيبة مع أبناء عمومته؛ الأمير الثاني أسكا والأميرة الأولى هيليان، ابني الإمبراطورة سومنيوم. وأيضاً الأمير الأول كارل، ابن الإمبراطورة الراحلة.

ووفقاً لما قاله السير راديلك، كان الأمير أسكا والأميرة هيليان ابني عم فلويد ومن قلة من أصدقائه.

فبسبب طبيعة النبلاء رفيعي المستوى، من الصعب تكوين صداقات، ويبدو أن فلويد لم يكن لديه وقت لتكوين صداقات في طفولته.

“الدوقة الكبرى لطيفة كما تقول الشائعات. تبدو… لطيفة لدرجة الرغبة في عضها.”

“نعم…؟”

“ماذا تقول بحق الخالق، يا أخي!”

“لماذا يتواجد سمو الأمير أسكا هنا أصلاً؟”

“لا… كانت دعابة. أنا آسف، أيتها الدوقة الكبرى. يبدو أنني لم أحسن اختيار كلماتي.”

يبدو أن الأمير أسكا يمتلك موهبة في إلقاء النكات وكأنها حقيقة. ملامحه تشبه فلويد نوعاً ما، لكنها… تبدو أكثر تملقاً قليلاً.

باختصار، لم يكن من النوع الذي تفضله إلينا. بدا وجهه وكأنه يبرز عيوب فلويد إلى أقصى حد. ربما لأن الانطباع الأول كان سيئاً، أو ربما لأنها اعتادت على رؤية فلويد يومياً فارتفع سقف معاييرها.

“إذاً، ما هو السبب الحقيقي لمجيئك مع سمو الأميرة هيليان؟ وأنت شخص يكره مثل هذه الأمور تماماً.”

“بصراحة، الأمر مزعج، لكنني انفصلت عن حبيبتي اللطيفة قبل أيام ولدي وقت فراغ. كما أن هذا الأمر يخصك يا فلويد.”

“لقد ذكرت مسبقاً أن مساعدة الأميرة هيليان كافية بالنسبة لي.”

“معذرة، الدوقة الكبرى ليست من نوعي المفضل، فهل يمكنك التوقف عن احتضانها؟”

“أنا… أنا أيضاً لست من المعجبين بذوق سمو الأمير!”

“هه…”

أوقفوا العربة في منتصف الطريق المؤدي إلى قصر الإمبراطورة، وكانوا يمشون بعد لقاء الأميرة هيليان والأمير أسكا.

كانت المسافة قصيرة جداً لركوب العربة مرة أخرى، لذا ساروا على أقدامهم، ولكن بسبب ارتداء الجميع لمعاطف سميكة في طقس الشتاء البارد، بدت حركتهم بطيئة واستغرقت وقتاً أطول.

هل ظل فلويد يحملها طوال الوقت بحجة أنها لم تستيقظ، رغم ثقل وزنها وهي تحمل طفلاً في أحشائها؟

لم تلاحظ ذلك عندما استيقظت وهي بين ذراعيه، ولكن بمجرد أن غادرت حضنه وبدأت تمشي بنفسها، شعرت ببرودة هواء الشتاء القارسة.

“آه، حقاً الدوقة الكبرى لطيفة جداً. أعتقد أنها تناسب أخي فلويد تماماً.”

“حتى بدون ذلك، نحن مناسبان لبعضنا، فلا داعي للقلق.”

“يبدو أن شخصية أخي فلويد قد تغيرت كثيراً أيضاً. هل هذه هي قوة الحب؟”

كلما هبت رياح الشتاء الباردة بقوة، كان فلويد يتقدم للأمام ليحتضن إلينا.

في الواقع، لم يكن الأمير أسكا يسيء الفهم تماماً.

ومع صوت ضحكات الأميرة هيليان الرنانة، وطأت أقدامهم أخيراً داخل قصر الإمبراطورة. كانت الإمبراطورة سومنيوم تلوح بيدها من داخل دفيئة زجاجية دافئة.

“هذا غير عادل، أمي هي الوحيدة في مكان دافئ. أخي، ألن يأتي والدي اليوم؟”

“من المستحيل أن يأتي والدي إلى هنا لرؤية دوقة الرينيه الكبرى. هل تعلمين كم هو مشغول هذه الأيام؟”

“آه، سمعت أنه مشغول بسبب انتهاء حرب إمبراطورية إنكال… إذا كان الأمر كذلك، فلا بأس. أتمنى أن ينهي عمله بسرعة رغم انشغاله.”

“سمعتِ أنكِ اشتريتِ لهذا الرجل قصراً في العاصمة. هل تحبين رجال إمبراطورية إنكال إلى هذه الدرجة؟”

“أ، أخي! كيف عرفت ذلك!”

بينما كانت إلينا تراقب الأميرة هيليان والأمير أسكا وهما يتشاجران ويحاول كل منهما إسكات الآخر أمام الإمبراطورة سومنيوم، فكرت أن هذه هي علاقة الأخوة.

وعندما رأت الإمبراطورة سومنيوم وهي تضع يدها على جبهتها أمام هذا المشهد، فكرت أن هذه هي العائلة أيضاً.

“مرحباً بكِ، دوقة الرينيه الكبرى. أطفالي صاخبون قليلاً، أليس كذلك؟ هما هكذا دائماً، لذا لا تهتمي كثيراً.”

“تشرفت بلقائكِ، سمو الإمبراطورة سومنيوم.”

“وأيضاً… الرجل الذي تقابله هيليان، العائلة بأكملها تعرف أمره. هي تعتقد دائماً أنها تخفي الأمر جيداً.”

“أها… فهمت.”

فتحت الإمبراطورة سومنيوم باب الدفيئة الزجاجية بنفسها وتنهدت لفترة وجيزة، ثم أخبرت إلينا بسر الأميرة هيليان همساً لسبب ما.

وبعد أن تلقت تحية فلويد، ربتت الإمبراطورة على ظهره وابتسمت باتساع ثم جلست.

“بما أنكِ ستتزوجين فلويد، فأنتِ بمثابة فرد من العائلة الآن. كما أن فلويد هو ابن فلوريا، لذا فأنا أعزه أكثر قليلاً بدافع المحبة الشخصية.”

“أن أكون أنا وسمو الإمبراطورة عائلة واحدة…”

على الرغم من أن الجميع يناديها الآن بدوقة الرينيه الكبرى، إلا أنها لم تقم بمراسم زفاف رسمية مع فلويد بعد.

وفكرة أن يكون لها عائلة أخرى غير فلويد وريتشي… جعلت قلبها يرتجف تأثراً.

“ربما أحضرت طفليَّ معك عمداً يا فلويد… لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن نجتمع نحن الثلاثة فقط في المرة القادمة. إذاً، ما هي المساعدة التي طلبتها الدوقة الكبرى مني؟”

“ذلك… أود منكِ مساعدتي في التحقيق مع الماركيز أوسيلوت الموجود في إمبراطورية إنكال. قد يكون له صلة بالحادث الذي تعرض له والداي، وبما أنه نبيل من خارج البلاد…”

في اللحظة التي كانت إلينا تطلب فيها المساعدة بحذر من الإمبراطورة سومنيوم، سُمع صوت اصطدام وتعثر لشيء ما خارج الدفيئة.

في الوقت نفسه، ركضت الأميرة هيليان نحو الإمبراطورة سومنيوم واحتضنتها وهي تتصنع البكاء. وتبعهما الأمير أسكا وهو يمسك برقبته بذهول.

“أمي! أخي ضربني!”

“لم أضربها! لقد تعثرت بمفردها!”

“يا للهول…”

تنهدت الإمبراطورة سومنيوم، وهز فلويد رأسه يأساً. يبدو أن فلويد قد اصطحب هذين الاثنين لتلطيف الأجواء، لكن يبدو أن الأجواء أصبحت مسترخية أكثر من اللازم.

وبينما كانت إلينا تحرك عينيها بحيرة ولا تدري ماذا تفعل، أبعدت الإمبراطورة سومنيوم ابنتها التي أصبحت بطولها، وأعطت إجابة واضحة.

“إنه وقت مثالي لتنفيذ هذا الطلب… ولن يكون الأمر صعباً. سيكون من الجيد تعزيز العلاقات مع إمبراطورية إنكال من خلال إجراء تحقيق مشترك. كما… كانت هناك خطة بالفعل للتحقيق في القضايا العالقة التي حدثت في إمبراطورية إنكال.”

“إذاً…”

“لكن بالنسبة لقضية الدوقة الكبرى… ستكون معقدة. ليس فقط لأن إمبراطورية إنكال لم تتعاون في التحقيق، بل لأن الأمر نفسه متشابك للغاية، وقد وصل الأمر إلى حد التستر من قبل نبلاء رفيعي المستوى في إنكال.”

“يمكن لجانب الرينيه توفير كل القوى العاملة اللازمة. فقط إذا تم البدء في التحقيق على المستوى الإمبراطوري…”

بينما كانت الإمبراطورة سومنيوم تصالح بين الأميرة هيليان والأمير أسكا وتطردهما للخارج، نظر إلينا وفلويد إلى عيني بعضهما البعض.

هل يعقل أن المساعدة صعبة…؟

“يا إلهي، أنتما الاثنان. بصفتي إمبراطورة كوسيلي، من المستحيل ألا أتمكن من المساعدة في أمر كهذا. كنت أعني فقط أنه لن يكون سهلاً.”

“شكراً لكِ… سمو الإمبراطورة.”

“الدوقة الكبرى على وشك البكاء؟ لا بأس يا عزيزتي. كل شيء سيكون على ما يرام.”

لم تكن الدموع ستسقط فعلاً، لكنها شعرت بغصة عاطفية للحظة. لأنها شعرت أن العقبة الأخيرة ستمر بسلاسة أيضاً.

بعد وقت ليس بطويل، استعادت إلينا هدوءها وقدمت قطع البسكويت المخبوزة التي أحضرتها من قصر الدوقية كهدية للإمبراطورة سومنيوم، كما قدم فلويد باقات الزهور التي أحضرها لكل من الإمبراطورة والأميرة.

“كما هو متوقع، براعة يديك مذهلة يا فلويد. لم يكن عليك أن تصبح فارساً، بل كان يجدر بك افتتاح صالون للتجميل.”

“أنا أيضاً أفكر في ذلك أحياناً.”

“هل يعتني بكِ فلويد جيداً؟ عندما كنتُ حاملًا بهذين الطفلين، كان جلالة الإمبراطور يحضر لي كل ما أشتهي أكله.”

“نعم! فلويد يشتري الأشياء حتى قبل أن أشعر بالرغبة في أكلها.”

“يا لها من مصادفة جميلة. لقد التقى كل منكما بنصفه الآخر.”

بينما كانت الإمبراطورة سومنيوم تنقل الطلبات التي ذُكرت للتو همساً إلى وصيف قصر الإمبراطورة، أمسكت إلينا بيد فلويد بإحكام.

لم يتبقَّ الآن سوى القليل حقاً. اليوم الذي ستنتهي فيه المحاكمة وتستعيد فيه كل ما سلبته منها السيدة لاشيت.

“آه. لقد سمعتُ خبراً يقول إن سمو الأمير كيهيل وفلويد قد تصالحا… هل هذا صحيح يا فلويد؟”

“ربما… نعم. لقد بذلت إلينا جهداً كبيراً في ذلك.”

“أنتما زوجان يدعم كل منهما الآخر. ستعيشان حياة رائعة حقاً حتى بعد الزواج الرسمي. وستربيان الطفل بشكل جيد أيضاً.”

استقرت نظرات الإمبراطورة سومنيوم على بطن إلينا. ورغم أنها كانت تلف جسدها بوشاح سميك، إلا أن بروز بطنها كان واضحاً، مما يعني أنه لم يتبقَّ سوى وقت قصير جداً حتى تلتقي بطفلها.

خلال ثلاثة أو أربعة أشهر، ستنتهي المحاكمة تماماً، وبعدها ستلد الطفل…

“هل لديكما أي خطط لإنجاب أطفال بعد هذا الطفل؟ سواء كانت ابنة أو ابناً، لا يهم هذه الأيام، ولكن بما أن هناك عائلتين لتوريثهما، فالأمر يستحق التفكير.”

“ذلك…”

“هذا أمر لم نضعه في الحسبان بعد. فإلينا بطبيعتها ذات جسد ضعيف، وأعتقد أن إنجاب هذا الطفل الحالي سيكون كافياً لإرهاق جسدها.”

رفعت الإمبراطورة سومنيوم أحد حاجبيها ولم تفتح ذلك الموضوع مرة أخرى. وكما قالت الإمبراطورة، فما لم يكن الطفل الحالي توأماً، فمن الصحيح أنه لا يمكن توريث عائلتي رينيه وفالوا معاً…

لكن الأمر المهم هو حقيقة أن إلينا لم تناقش قط مع فلويد أي خطط لإنجاب أطفال غير الطفل الذي تحمله الآن.

على الرغم من أن إلينا كانت لديها النية في الإنجاب مرة أخرى بكل سرور، فيما لو رغب الطفل الذي سيولد في الحصول على أخ أو أخت.

يبدو أن فلويد قلق جداً على صحة إلينا لدرجة أنه يرفض التفكير في المستقبل البعيد!