في اليوم التالي لزيارة الإمبراطورة هيليان لقصر الدوق الأكبر.

استيقظت إلينا من فراشها في وقت مبكر من الصباح، وبمساعدة الخادمات، أتمت زينتها واستبدلت ثيابها بفستان للخروج. كانت تدرك أن حل الأمور في أقرب وقت ممكن هو الأفضل، لكنها لم تكن تتوقع أن تبدأ بالتنفيذ فور عثورها على الطريقة، مما جعلها تشعر ببعض العبء.

“من الجيد أن الأميرة هيليان طلبت مني الحضور في الساعة العاشرة. لو كانت الساعة التاسعة، لما استطعت الذهاب حقًا.”

“يبدو أنكِ أجهدتِ نفسكِ في اللعب معي قبل يومين… قلقة لأنكِ لم تنامي جيدًا منذ ذلك الحين.”

أجهدت نفسها في اللعب… قد لا يبدو الأمر كذلك للآخرين، لكن بالنسبة لإلينا، كان مجهودًا كافيًا. فقد قضت وقتًا في الحديقة الزجاجية الدافئة مع فلويد تلعب ما يسمى بلعبة “أمسك بي إن استطعت”. لقد ركضت كثيرًا بنية النوم بعمق في الليل، لكنها في النهاية تعبت قبل مرور ساعة ونامت وهي تضع رأسها على ركبة فلويد.

فكرت في التخطيط للقيام بأنشطة مثل تنسيق الزهور أو الحياكة، وهي أنشطة أكثر حيوية قليلاً من المعتاد، لكنها أدركت أن أفضل شيء هو اللعب مع القطط وتناول الحلوى، حتى لو قل نشاطها نهارًا واضطرب نومها ليلاً.

“لكنني قضيت وقتًا ممتعًا مع فلويد على أي حال.”

فتحت إلينا عينيها اللتين كانت الغلبة فيهما للنعاس بقوة، وأمسكت بالشال الذي كاد ينزلق. بمجرد خروجها من القصر، ستعصف رياح الشتاء القاسية، وستكون مشكلة كبيرة إذا أصيبت بنزلة برد.

وعلى عكس الشالات القماشية التي ترتديها في الداخل، كان الشال الذي ترتديه اليوم ثقيلاً ومصنوعًا من فراء حيوان أبيض. كان ثقيلاً لدرجة شعرت معها وكأنها تحمل “شوري” و”ديري” متدليتين من جسدها. وبينما أعلنت ميليسا والخادمات عن إعادة ترتيب ملابس إلينا لتستعد لاستنشاق هواء الشتاء الحقيقي لأول مرة، غادر فلويد مكانه لفترة وجيزة.

“سمو الدوقة! يقولون إن الحلوى قد نضجت للتو في المطبخ!”

عادت لوسي، التي كُلفت بتحضير الهدايا، في الوقت الذي انتهت فيه الاستعدادات لمواجهة هواء الشتاء البارد. وبما أنه لا يمكن اصطحاب عدد كبير من الأشخاص إلى القصر الإمبراطوري، ولأن الأميرة هيليان سترافقهم اليوم، فقد تقرر أن تذهب ميليسا فقط كخادمة مرافقة.

“من الجيد أنها جهزت في الوقت المحدد. عندما تبرد الحلوى، قومي بتغليفها لنأخذها إلى القصر، وأرسلي العقد والرسالة اللذين جهزناهما بالأمس إلى منزل الكونت كوزيت.”

“آه، وأيضًا… يقولون إن الكمية المخبوزة كانت أكثر قليلاً مما طلبتِ، فماذا نفعل؟ يبدو أن عدد القطع الفاشلة من صانع الحلويات كان أقل من المعتاد اليوم.”

بعد أن عاد فلويد وهو يحمل شيئًا ما—ربما كان يجهز هدية أخرى بجانب الحلوى—همت الخادمات اللواتي ساعدن في التزيين بمغادرة غرفة الملابس. ورغم أن كل واحدة منهن قامت بعملها الموكل إليها فقط، إلا أنه لم يكن من السيئ التعبير عن تقدير بسيط. كما أن حلويات صانع الحلويات “رينيه”، التي أثنت عليها الأميرة، لا يمكن أن تكون إلا لذيذة.

“إذا سمحتِ لي سمو الدوقة، فهناك طريقة لأكلها جميعًا بنفسي…”

“عذرًا، انتظرن لحظة… هل تحببن المخبوزات؟ لقد تبقى الكثير، وأعتقد أنه سيكون من الجيد أن نأكلها جميعًا معًا.”

وعلى عكس رغبة لوسي، كانت إلينا قد تحدثت بالفعل إلى الخادمات. بدت لوسي عابسة للحظة، لكنها سرعان ما أدركت أنه يمكن للجميع المشاركة، فابتسمت واختفت.

أنهت ميليسا، التي بقيت وحيدة في غرفة الملابس، كافة استعداداتها، وتبعت إلينا إلى خارج الغرفة.

“أوه… ما هذا يا فلويد؟”

“باقة زهور صنعتها على عجل. هذه لكِ، وسأهدي واحدة للآنسة أغريا أيضًا.”

“يا إلهي… لا أدري إن كان من اللائق أن أتلقى مثل هذا من سمو الدوق. سأقبلها بامتنان.”

بينما كانت إلينا تجهز المخبوزات التي تظل لذيذة حتى بعد أن تبرد لتأخذها كهدية للقصر، يبدو أن فلويد ذهب إلى الحديقة الزجاجية وصنع باقة زهور لطيفة.

نظرت ميليسا، التي تلقت هدية غير متوقعة، بذهول إلى باقة الزهور في يدها، ثم نقلت نظرها إلى إلينا. كان فلويد شخصًا يحسن معاملة أتباعه المقربين بشدة. شخص يرغب في العطاء دون مآرب أخرى.

عندما التقته للمرة الثانية، رأت كيف كان يعامل ابنة الدوق سيلفستر جيدًا، مما جعلها تسيء الفهم بشدة حينها… لكنها الآن تجده محبوبًا للغاية لأنه يعامل الأشخاص الذين تعزهم هي معاملة حسنة.

“ميليسا، سنتأخر. لنذهب.”

“حاضر، سمو الدوقة.”

بعد التأكد من العدد النهائي للمرافقين إلى القصر، نزلت إلينا إلى الطابق الأول حيث كانت العربة بانتظارها، تحت مرافقة فلويد. كانت تحمل في إحدى يديها باقة زهور أكبر بعدة مرات من باقة ميليسا، وهي الهدية التي قدمها لها فلويد، بينما كانت يدها الأخرى تشارك الدفء مع يد فلويد١ التي تمسكها بإحكام.

“لكن هذا… هو الوشاح الذي صنعته في المنطقة التجارية سابقًا، أليس كذلك؟ كان غير متقن لدرجة أنني لم أتوقع أنك ستستخدمه حقًا…”

“بالنسبة لعيني، هو جميل فحسب. كما أنه لطيف جدًا عندما أفكر في أنكِ خططتِ كل غرزة بيدكِ من أجلي.”

“لكننا ذاهبون إلى القصر الإمبراطوري بهذا الشكل…”

خفت صوت إلينا تدريجيًا عندما وصلا إلى الطابق الأول حيث يوجد الكثير من الخدم. كانت إلينا تدرك جيدًا حقيقة الوشاح الملتف حول عنق فلويد. لم تكن تجيد الحياكة جيدًا، وبسبب استعجالها لتقديمه كهدية لفلويد، جعلت طوله قصيرًا جدًا. ولهذا السبب، كان فلويد يلف الوشاح كربطة عنق بطبقة واحدة فقط.

في اللحظة التي كانت تعاهد فيها نفسها على صنع وشاح أجمل وأطول لفلويد كهدية خلال ما تبقى من الشتاء…

“آه… الجو بارد حقًا. كيف يمكن أن يكون الجو بهذا البرد؟”

“سيهلّ شهر ديسمبر بعد أيام قليلة. من الصعب التصديق أن الثلج لم يسقط بعد.”

انفتح باب الطابق الأول للمبنى الرئيسي على مصراعيه، وتسلل الهواء البارد حتى العظام. تمنت لو أن كل أمور الماضي تُحل قبل أن ينقضي هذا الفصل البارد.

داخل العربة التي بدت أكبر من غرفة العلية التي كانت تسكنها في قصر فالوا سابقًا.

رغم أنها استقلت العربة فور خروجها من القصر، إلا أن جسدها كان باردًا. ارتمت إلينا في حضن فلويد العريض واستندت إليه.

“لكن يا فلويد، هل كان اقتراحك بمرافقة الأميرة هيليان من أجل مقابلة الإمبراطورة بهذه السرعة؟”

“لم يخلُ الأمر من ذلك… لكن كان من الصعب علينا مقابلة الإمبراطورة بمفردنا. فالإمبراطورة سومنيوم كانت صديقة مقربة لوالدتي منذ زمن طويل.”

“إذن لا بد أن الإمبراطورة فضولية جدًا بشأني أيضًا. يجب أن أبدو بمظهر جيد أمامها…”

“الإمبراطورة تنظر إليكِ بالفعل نظرة طيبة. ربما ستكون أكثر من يحسن معاملتكِ من بين كل من قابلتهم حتى الآن.”

لحسن الحظ، تتحسن علاقة فلويد بوالده، لذا سيكون لديها ما تقوله عند مقابلة الإمبراطورة. وأيضًا… لا بد أنها ستكون مهتمة بالطفل الذي في بطنها مثل الآخرين.

سيقام نزال المبارزة بين فلويد ووالده أمام حشد من الناس في قصر الدوق يوم الإثنين، وسيقدم له طبق سمك السلمون المرقط الموعود يوم الجمعة.

لقد اكتسبت معرفة بالمحاكمات تضاهي الخبراء، وبالرغم من أنها لا تزال تشعر بالنقص، إلا أنها أصبحت تلم بمعظم آداب النبلاء. وبما أنها فعلت كل ما بوسعها للاستعداد للمحاكمة، فكل ما تبقى الآن هو انتظار مساعدة الإمبراطورة سومنيوم…

“إيلا. إذا كنتِ تشعرين بالنعاس، يمكنكِ النوم.”

“آه… هل يبدو علي النعاس كثيرًا؟ لكن يجب أن أقابل الأميرة هيليان وأحييها قبل الذهاب إلى قصر الإمبراطورة…”

“مهما كان القصر قريبًا من قصر الدوق، فإن الدخول إليه يستغرق ساعة. لم يمر سوى عشر دقائق الآن. لذا يمكنكِ الاسترخاء.”

كان كلام فلويد صحيحًا تمامًا. لا يمكنها مقاومة النوم قسرًا وهي متعبة. وفي الواقع… كانت قد درست بجد واستعدت للمحاكمة لكي ترتاح تمامًا في الأشهر القليلة التي تسبق الولادة.

قررت أن تكرس ما تبقى من وقتها فقط لحياكة وشاح جديد لتقديمه لفلويد. بما أن موعد الولادة في أوائل الربيع، فمن المؤكد أنها ستنهي وشاحًا واحدًا بحلول ذلك الوقت.

آه، وعليها أيضًا أن تتعلم الخياطة من فلويد لتصنع ما يسمى بـ “قميص المولود الأول” .

“بماذا تفكرين وعيناكِ يغلبهما النعاس هكذا؟ تبدين سعيدة.”

“أنا أفكر دائمًا في فلويد وريتشي فقط.”

“لا تزال هناك أمور يجب حلها… لكن كل شيء سينتهي قبل ولادة ريتشي. سأحرص على حدوث ذلك مهما كلف الأمر.”

عندما رأى فلويد أن إلينا لا تزال تفتح وتغمض عينيها دون أن تنام، أضاف بعض الكلمات بشكل متلعثم؛ بأنه لن يستخدم سلطته أبدًا تحت اسم “رينيه”.

ليس الأمر وكأنها لا تستطيع النوم، لكن إلينا أغمضت عينيها بهدوء حين بدأ فلويت يمسح على وجنتها بلطف.

لم يكن لتلك اللمسات الحانية والدافئة إلا أن تذيب التوتر المتغلغل في جسدها بالكامل. ولم يمضِ وقت طويل حتى غطت إلينا في نوم عميق، وأنفاسها تخرج منتظمة وهادئة.

“لن أستخدم السلطة أبداً تحت اسم ‘رينيه’. لكن استخدامها بصفتي الشخصية، فلويد رينيه، أمر مختلف تماماً. أنا حقاً مستعد لفعل أي شيء من أجلكِ…”

بينما كان فلويد يرتب خصلات شعر إلينا النائمة، استرجع وعداً من الماضي.

وعداً قطعه للإمبراطور حين عادت إلينا بصعوبة إلى رينيه، بعد أن غادرت وحيدة إلى المنطقة التجارية جريحة من مطاعن وانتقادات الكثيرين.

في ذلك الوقت، عقد فلويد صفقة واحدة مع الإمبراطور.

كانت تقضي بتنازل دوقية رينيه عن حق وراثة عرش “كوسيلي” إلى الأبد، مقابل أن ينفذ الإمبراطور طلباً واحداً للدوق الأكبر الحالي، أي لفلويد رينيه.

آنذاك، عقد تلك الصفقة وفي ذهنه ضرورة توفير وسيلة واحدة تمكنه من فعل أي شيء حقاً لأجل إلينا، لكنه لم يستخدم ذلك الطلب حتى الآن لأن إلينا كانت تبلي بلاءً حسناً في كل شيء.

لو علم نبلاء العائلات الأخرى بهذه الحقيقة، لربما اعترضوا قائلين: “كيف يمكنك التنازل عن حق وراثة العرش؟”، لكن بالنسبة لفلويد، كان حق وراثة العرش شيئاً لا فائدة منه.

“من المؤسف قليلاً ضياع الفرصة التي كانت ستجعل ‘ريتشي’ تُلقب بالأميرة…”

عدّل فلويد من وضعية إلينا لتصبح أكثر راحة، بعد أن رآها تعقد حاجبيها وكأن النوم في العربة يزعجها.

ورغم أن اسم الدلع “ريتشي” تطلقه الأميرات غالباً، إلا أنه لا يعلم بعد إن كان الجنين بنتاً أم ولداً، وبمشاهدته يتصرف هكذا، يبدو أنه يتمنى في قرارة نفسه أن تكون بنتاً.

“ريتشي الصغيرة… والدكِ سيفعل لكِ كل شيء، عدا أن يجعلكِ تُلقبين بالأميرة. حقاً، أي شيء.”

في الأصل، كان من الغريب أن يمتلك الابن فلويد حقاً في وراثة العرش، وهو حق لم يكن يملكه حتى الدوق الأكبر الأول لرينيه.

الإمبراطور الحالي الذي منح حق وراثة العرش لابن الرجل الذي كان له الفضل الأول في مساعدته على التمرد… لم يكن فلويد يدرك سبب امتلاكه لهذا الحق حتى قبل عام واحد فقط، لكنه أدرك الأمر بعد فترة وجيزة.

“آه، لقد منحني الإمبراطور ميزة تحت مسمى حق وراثة العرش فحسب. ففي النهاية، لديه أبناء راشدون في مقدمة ترتيب الوراثة، وكان واثقاً من قدرته على قمع دوق رينيه حتى لو قام بتمرد.”

أما والده، فقد كان قد تنازل بالفعل عن حقه في العرش قبل عدة أشهر من مساعدة الإمبراطور الحالي في الاستيلاء عليه، وكان الثمن الذي ناله مقابل ذلك هو الزواج من والدته، التي كانت أميرة مملكة صغيرة تلاشت تحت حكم الإمبراطورية.

“لست نادماً. أشعر أنني سأحتاج لاستخدام هذا الطلب يوماً ما قبل وفاتي. كما أنه حق كان يجب التخلص منه في وقت ما على أي حال.”

تذكر كيف قالت إلينا ذات مرة إن المرء يبدأ بالتحدث إلى نفسه كثيراً حين ينتظر طفلاً، ويبدو أن هذا هو بالضبط ما يفعله الآن.

ولم يوقظ فلويد إلينا من نومها إلا بعد فترة طويلة من دخول العربة إلى ساحة القصر الإمبراطوري.