هل لأنني مررت بالفعل بأسوأ المواقف الممكنة؟

لم أعد أشعر بالدهشة، ولا بالغضب أو الحزن. بل على العكس، بدأت أشعر أن السيدة راشيت امرأة مذهلة حقاً بطريقتها الخاصة.

“كم يا ترى تحب السيدة راشيت راينارد؟”

أثناء التحضير للمحاكمة، فكرت في السبب الذي دفعها للقيام بتلك الأفعال.

إن تقرب السيدة راشيت مني حين كنت طفلة واستيلاءها على منصب القائمة بأعمال رئيس الأسرة كان في حد ذاته فرصة للاستحواذ على مبالغ هائلة من المال، وطريقة لتغيير حياتها كنبيلة من طبقة دنيا.

لم تكن المخاطرة معدومة، لكن الطرف الآخر كان مجرد طفلة في السابعة من عمرها. كانت السيدة راشيت شخصاً لديه ما يكسبه أكثر بكثير مما قد يخسره.

وكلما سألتها لماذا خدعتني حين كنت طفلة واستمرت في تضليلي لفترة طويلة، كان الجواب دائماً واحداً:

“أردتُ تربية راينارد بحيث لا يحسد أحداً.”

لقد كانت تربي راينارد بمفردها دون زوج، وكانت بحاجة إلى المال وإلى لقب مستقر.

لذلك تقربت من إيلينا، التي فقدت والديها للتو، وقالت إنها ستصبح عائلتها الجديدة، ثم سلبت إيلينا كل شيء.

“أنا… لن أعيش هكذا أبداً.”

حتى لو انتهى بي الأمر في الشارع، سأعيش دون أن أسبب الضرر للآخرين.

ولكن من ناحية أخرى، راودني خاطر:

لو أصبحتُ أماً لطفل، ألا يمكنني فعل أي شيء من أجله؟ تماماً كما فعل والداي الراحلان لابنتهما.

“فيمَ تفكرين مجدداً؟ يا سمو الدوقة العزيزة.”

بينما كنتُ جالسة في منتصف غرفة الاستقبال، مطأطئة الرأس ومستغرقة في أفكاري، أيقظني ذلك الصوت الذي أريد سماعه مراراً وتكراراً.

دائماً ما أشعر وكأنه حلم؛ حقيقة أنه يتحدث إليّ ويهمس بكلمات الحب.

إذا كان هذا هو ما يسميه نبلاء المجتمع الراقي “أميرة القصص الخيالية”، فأنا مستعدة لأن أكون تلك الأميرة لمرات لا تحصى.

“ألم تكن تقابل والدك اليوم؟ ظننتُ ذلك، لذا بقيتُ وحدي في غرفة الاستقبال.”

“هذا صحيح، لقد عدتُ من مقابلة والدي. لكنه قال إنه يستعد للقاء القادم اليوم.”

“أي استعداد؟”

رداً على سؤال إيلينا، وضع فلويد جسماً طويلاً وثقيلاً على طاولة غرفة الاستقبال بدلاً من الإجابة.

ماذا يمكن أن يكون هذا…؟ فكرت إيلينا قليلاً، وسرعان ما أدركت ماهية الشيء.

“هل هو سيف؟ من النوع الذي يستخدمه الفرسان في التدريب… آه، إنه ثقيل!”

كانت بيانكا قد حذرتني من حمل الأشياء الثقيلة، لكنني نسيت ذلك للحظة. ولم أكن أعلم أن السيف سيكون بهذا الثقل…

وبينما كنتُ أضغط على معصمي الذي بدأ يؤلمني، ظهرت على وجه فلويد تعابير الدهشة أكثر من إيلينا، واحتضنها بقوة.

أو بدقة أكبر، ربما كان يحتضن الطفل في بطنها الذي لا بد وأنه فزع معها. كانت هذه طريقة فلويد الفريدة في رعاية ما قبل الولادة.

“هل أنتِ بخير…؟ أنا آسف لأنني أفزعتكِ. لقد كنتُ منتشياً بسعادتي لدرجة أنني فقدتُ صوابي، ومرة أخرى…”

“أنا بخير. كما تشعر، “ريتشي” يتحرك جيداً هكذا. بل يبدو أنه سعيد لأن والده يحتضنه.”

عادة لا يتحرك الطفل كثيراً، لكن يبدو أنه يتحرك في مناسبات نادرة فقط عندما يأتي والده. رفعت إيلينا يدها عن معصمها ووضعتها على بطنها.

رغم أنني في الشهر السابع من الحمل تقريباً، إلا أنه لا يزال من المذهل أن يكون هناك طفل داخل بطني. ومن المذهل أيضاً أنني سأتمكن من رؤيته قريباً حقاً.

“إذاً، هل قضيت وقتاً ممتعاً مع والدك؟ يبدو أنك عدت أبكر من المعتاد.”

“هل كنت أعود متأخراً أكثر من هذا عادةً؟ لأنني دائماً أعود دون أن أشعر بمرور الوقت…”

“هذا يعني أنك قضيت وقتاً ممتعاً للغاية. أنا أعرف ذلك لأنني أتذكر كل المرات التي تغيب فيها.”

عادة، في الأيام التي يقضي فيها فلويد وقته مع والده، لا أراه من الصباح حتى غروب الشمس تقريباً.

ولأننا تواعدنا على تناول العشاء معاً دائماً مهما حدث، كنا نقضي الوقت معاً في ذلك المساء وأنا أشاهد فلويد وهو يبدو في غاية السعادة.

في الأوقات العادية، يساعد التابعون في التحضير للمحاكمة، لذا لا نفترق تقريباً، ولهذا لم أشعر بالوحدة حتى لو لم يظهر ليوم واحد.

رغم أن غيابه يترك فراغاً كبيراً، إلا أنه كان من الطبيعي أن أسمح له بالذهاب إذا كان الأمر يتعلق بوالده.

“ما الذي تحدثتما عنه اليوم لدرجة أنك أحضرت معك سيفاً لم أره من قبل…”

ربما كان السيف الموضوع على طاولة الاستقبال ملكاً لفلويد منذ فترة طويلة، لكن كان لدي شعور قوي بأن والده، الذي قابله للتو، هو من أهداه إياه.

رغم أن إيلينا متزوجة من بطل حرب حقق إنجازات عظيمة في الحرب ضد إمبراطورية “إنكال”، ولديها حما كان الفارس الأقرب للإمبراطور الذي صعد للعرش وسط بحر من الدماء، إلا أنها لم ترهما يستخدمان السيوف إلا نادراً.

والسبب هو أن فلويد، رغم تعلمه السيف في سن متأخرة وخوضه الحرب حتى لُقب ببطل حرب، لم يكن يحب استخدام السيف بسبب أحداث الماضي، أما حماها… فقد كانت علاقتهما سيئة لفترة طويلة.

والآن، فلويد الذي كان كذلك يحمل سيفاً ويبدو سعيداً هكذا. كان من الواضح أنه يتغير بفضل لقاءاته مع والده.

“أنا سعيدة لأن العلاقة بينك وبين والدك تتحسن. هذا صحيح، أليس كذلك؟”

“ربما… عندما طلب والدي مقابلتي لأول مرة، واعتذر لي في ذلك اليوم عما حدث في الماضي… بتلك الكلمة الواحدة، شعرت وكأن كل ما حدث في الأيام الخوالي يذوب كما يذوب الثلج تحت أشعة الشمس الدافئة.”

“هذا…”

“في الماضي، كنت أظن أنه مهما قال والدي متأخراً، فإن علاقتنا لن تتحسن أبداً… لكنني كنت مخطئاً. يبدو أنني كنت أتوق لتلك الكلمة الدافئة منه طوال هذا الوقت.”

“أفهمك. لقد أبليت حسناً حقاً، فلويد.”

بدأ وجه فلويد الجميل يميل للحزن مجدداً. لهذا السبب لم يخبرني بما حدث حتى بعد عودته من لقاء والده حتى الآن.

لأن مشاعر التأثر التي يصعب وصفها كانت تتدفق منه باستمرار. ولأنه كان لا يزال غير معتاد على تسمية تلك المشاعر بالسعادة.

“على أي حال… اليوم أهداني هذا السيف وقال إنه سيعلمني فنون السيف في المرة القادمة. ففي طفولتي، لم أتعلم فنون السيف الخاصة بالعائلة من والدي.”

“لقد قلت سابقاً إن والدك لم يعلمك شيئاً حينها، فتعلمت فنون السيف وحدك… قيل إن والده كان يفتقد والدته الراحلة…”

“كان كذلك. لكنني الآن أجيد ما يكفي لحمايتكِ وحماية ريتشي. فقط لم أتعلم فنون سيف العائلة، لكنني أجيد معظم فنون السيف الأخرى بشكل عام. حسناً… قد أكون نسيت بعضها لأنني لم أمارسها منذ فترة طويلة.”

“لا أعتقد أن الناس سيقولون عن شخص يتقن السيف لهذه الدرجة إنه يستطيع فقط حماية زوجته وطفله. أنت بارع جداً، فلويد.”

“أوه؟ أنا لم أستخدم السيف أمامكِ ولا مرة… آه، بل مرة واحدة.”

في تلك اللحظة، خشت إيلينا أن يكون قد اكتشف أنها رأته يذهب أحياناً إلى ساحة التدريب في الفجر ليمارس فنون السيف.

“آه… ذاك.”

“في ذلك الوقت… أعتقد أنني استللت السيف لأن تابعاً لا أتذكر اسمه تصرف بوقاحة تجاهكِ. هل فزعتِ كثيراً حينها؟”

في الواقع، في الليالي التي لم يكن يزورها فيها النوم، وبينما كانت تتقلب في فراشها وتنظر من النافذة حيث يتسلل ضوء القمر البارد، كانت تشهد ذلك المشهد أحياناً.

مشهد فلويد وهو يدخل ساحة التدريب وحيداً ويؤرجح سيفه لساعات حتى تشرق الشمس. بدا وكأنه يفرغ غضبه من خلال تأرجح السيف، أو ربما كان يدرب جسده.

لكن الأمر المؤكد هو أنه عندما يتوقف لحظة عن التأرجح، كان ينظر إلى السيف في يده بنظرة مليئة بالازدراء. ورغم أن المسافة بين نافذة غرفة النوم وساحة التدريب كانت تجعل من الصعب تمييز التفاصيل الأخرى، إلا أن تلك النظرة كانت واضحة تماماً.

ربما لأنها هي نفسها قد تلقت مثل تلك النظرات كثيراً في حياتها.

أنهت إيلينا تفكيرها القصير وأخبرت فلويد بالحقيقة.

“في الواقع… كنت قد رأيتك تمارس فنون السيف في ساحة التدريب في الفجر. من نافذة غرفتي. لم أكن أتعمد مراقبتك، بل فقط أحياناً عندما كنت أتقلب لعدم قدرتي على النوم…”

“ماذا…؟ هل كنتِ تتقلبين كثيراً لعدم قدرتكِ على النوم؟”

لقد طرحت الأمر وهي تفكر حتى في احتمالية أن يشعر بالضيق، لكن لسبب ما، كان رد فعله منصباً على جزء آخر تماماً.

أليس من الطبيعي أن تتقلب في فراشها لعدم قدرتها على النوم؟

على عكس وقتها في قصر بالوا، هي لا تقوم بأي أعمال شاقة منذ انتقلت للعيش في قصر دوقية لنيز، بل تقضي دائماً وقتاً ممتعاً مع فلويد؛ لذا من الوارد جداً ألا يداعب النوم جفنيها ليلاً.

“ليس الأمر متكرراً جداً… بل أحياناً فقط. ربما لأنني أشعر بعدم الراحة في جسدي (بسبب الحمل). لكن بيانكا قالت إن هذا الوضع لا بأس به، رغم أنها نصحتني بزيادة نشاطي خلال النهار.”

“أرى ذلك… إذا قالت الطبيبة بيانكا إنه لا بأس… فلا بد أنه كذلك.”

بدا أن فلويد لا يمانع بتاتاً حقيقة اكتشافها لتسلله إلى ساحة التدريب في الفجر لممارسة فنون السيف. ربما لأن الطرف الذي اكتشف أمره هو إيلينا تحديداً.

بل إنه مضى ليشرح لها السبب الذي جعله يتدرب سراً هناك.

“ربما تكونين قد نسيتِ، لكنني أيضاً قائد الفيلق الثاني لفرسان إمبراطورية كوسيلي… ولا أعرف متى قد أضطر للذهاب إلى الحرب بدلاً من سمو الأمير كارل… وأيضاً… أليس الجسد الرياضي المفتول جذاباً؟”

“آه، صحيح… فلويد الآن فارس عاد مؤقتاً من الحرب…” وبينما كانت إيلينا على وشك أن تشعر بالحزن لهذا الخاطر، اتسعت عيناها عند سماع كلماته الأخيرة.

عن ماذا يتحدث حقاً؟ يا إلهي.

“لكن لا تقلقي كثيراً، فلن أترك جانبكِ أبداً. لقد تلقيت تقارير تفيد بأن الأجواء تشير إلى اقتراب نهاية الحرب بين إمبراطوريتي كوسيلي وإنكال. لعل الفضل في ذلك يعود لنجاح سمو الأمير كارل في جهوده الدبلوماسية حتى الآن.”

“لا شك أن الأمير كارل أبلى بلاءً حسناً… لكنني سمعتُ أيضاً أن العلاقة بين الإمبراطوريتين تحسنت كثيراً بفضل ذهابك أنت أيضاً، فلويد.”

“هناك أقاويل كهذه بالفعل… على أي حال، لهذا السبب ستقبل سمو الإمبراطورة سومنيوم طلبنا. فمن المفترض أن يتم إرسال مبعوث رسمي إلى إمبراطورية إنكال في وقت قريب.”

“ومع ذلك… سماع فكرة أنك قائد الفيلق الثاني في كوسيلي لا يجعل قلبي مطمئناً تماماً.”

“هل… قلتُ شيئاً لم يكن عليّ قوله؟ إن جلالة الإمبراطور لن يرسلني إلى ساحة المعركة مجدداً بعد أن قضيتُ أكثر من عشر سنوات هناك بدلاً من ابنه. منصب قائد الفيلق الثاني… هو في الواقع منصب شرفي الآن.”

نظر فلويد إلى السيف الطويل والقلائد الثلاث الموضوعة على طاولة غرفة الاستقبال، ثم وجه بضع كلمات إلى الخادمات اللواتي كنّ في الغرفة وصرفهن للخارج.

كانت المساعدة التي سيطلبونها من الإمبراطورة سومنيوم هي تحديداً أن تتقدم إمبراطورية كوسيلي بطلب تحقيق رسمي إلى إمبراطورية إنكال؛ ضد الماركيز أوسيلوت، الذي يدير حالياً تجارة أوسيلوت.