الوثيقة التي تنص على أن الإمبراطورة “سومنيوم” ستقدم يد العون.

بفضل ذكر والده -الذي جاء بنفسه لزيارتي في غرفة النوم- للأمر، بدأتُ أفكر في كيفية استغلال هذا الشيء الهائل الذي كنتُ قد نسيته.

تلقيتُها بامتنان قبل حوالي شهرين ووضعتها مباشرة في درج بجانب السرير. لم أخرجها منذ ذلك الحين ولو لمرة واحدة، لكن بما أنني احتفظتُ بها مع مقتنيات والدي الراحل، فلم أكن لأعاملها باستهتار أبداً.

في ذلك الوقت، تساءلتُ كيف يمكنني رد هذا الجميل، وهل سيأتي يوم أحتاج فيه حقاً لمساعدة الإمبراطورة سومنيوم.

آه، قبل ذلك، يبدو أنني بحاجة للقائها مرة واحدة على الأقل.

“إيلا. لقد عانيتِ كثيراً اليوم. لا بأس في التفكير في الأمور الأخرى غداً، دعينا ننم الآن.”

“كنتُ على وشك النوم فعلاً. لقد استرحتُ حتى وصول والدي، لكني أشعر بقشعريرة تسري في جسدي.”

“ماذا…؟ إذن، هل أشعل المدفأة…”

“لكنني لا أحب المدفأة كثيراً.”

لمحت إيلينا النافذة خلف فلويد، ثم جذبته نحو حافة السرير. لقد كان قضاء اليوم بأكمله معه أمراً رائعاً.

ومع ذلك، لم تكن ترغب في جعل فلويد يقلق بهذا الشكل.

فبعد لقائها بالكونت كوتشيل وسرد القصص عن السيدة لاشيت ووالديها الراحلين، انتهى بها الأمر بالانهيار بين ذراعيه. وبعد أن استعادت وعيها وأصرت على المشي بنفسها، عادت أخيراً إلى غرفة النوم.

خلعت إيلينا فستانها المبلل بالدموع، واستحمت بالماء الدافئ الذي أعدته الخادمات مسبقاً، ثم ارتدت ملابس نوم مريحة واستلقت على السرير.

وبسبب بكائها الصامت لفترة طويلة، تورمت عيناها، فقام فلويد بوضع الثلج داخل منشفة وتدليكهما لها بعناية.

كما أحضر لها “شوري” و”ديري”، اللذين يمنحانها راحة النفس عند احتضانهما، وظل يكرر لها أنها أبلت بلاءً حسناً، بل وقام بإطعامها الحساء بيده قبيل وصول والده.

“همم- إذن، ما الذي يمكنني فعله لأجلكِ؟”

“يكفي أن تحتضنني.”

غيرت إيلينا خطتها في جعل فلويد يدخل تحت الأغطية، وبسطت ذراعيها على وسعهما نحوه.

حينها، ارتمى فلويد بين ذراعيها دون تردد. كان منظره وهو يطوي جسده الضخم ليحتضن إيلينا الأصغر منه حجماً يبدو غير متوازن بعض الشيء، لكنه لم يبالِ.

هو الذي كان يحب الأطفال الآخرين ومع ذلك يشعر بالارتباك تجاه الطفل الذي في بطنها، تغير كثيراً خلال بضعة أسابيع.

رغم أنه لم يقل ذلك صراحة، إلا أنه بدا وكأنه يحمل صدمة نفسية تجاه الجنين بسبب وفاة والدته وهي حامل بأخيه في طفولته…

بصراحة، في بداية الحمل، شعرت إيلينا بخيبة أمل في داخلها بسبب تجنب فلويد ذكر الطفل، حتى إنه كان يرسل هدايا الصغير عبر أشخاص آخرين.

“ريتشي الصغير… أريد رؤيته قريباً.”

“أنا أيضاً. أتساءل كم سيكون لطيفاً وهو يشبهك.”

“أفضل أن يشبهكِ أنتِ أكثر.”

“لا تقلق. إنه طفلنا نحن الاثنين، لذا سيشبهنا معاً. رغم أنني أتمني أن يرث أجمل الصفات منا فقط.”

كانت يد فلويد الكبيرة التي تداعب وجنتها دافئة للغاية، وكذلك وجهه الذي استند بحذر فوق بطنها البارزة.

خلال الأسابيع القليلة الماضية، لم تلتقِ إيلينا بـ “كيهيل” بشكل رسمي، باستثناء التحيات العابرة عند المصادفة في الردهات.

لكنها كانت تعلم؛ أن المودة تجاه الجنين لم تزدد لدى فلويد فحسب.

فوالده الذي التقت به في الممر سألها عن حالها وعن حال الجنين أيضاً، وذكر أنه فكر ذات مرة في التخلي عن كل شيء والعيش فقط لرؤية أحفاده اللطفاء.

رغم أنه تحدث بنبرة لا تزال تبدو غير راضية تماماً، إلا أن إيلينا أدركت فوراً أن قلبه قد لانَ أكثر من ذي قبل.

ربما خلال لقاءاته مع فلويد، تمكن من حل جزء من الصدمة المتعلقة بأمر والدته.

“ألا تشعرين بعبء جسدكِ؟ يبدو الأمر شاقاً حتى بالنسبة لي… ليتني أستطيع الولادة بدلاً منكِ.”

“يا إلهي… سأقبل منك هذا الشعور الطيب فقط.”

مسحت إيلينا مجدداً على ظهر شوري، الذي أحضر لها “خشخيشة” من بعيد ككلب مطيع، ثم وضعت الخشخيشة الصغيرة في يد فلويد.

صحيح أن جسدها بدأ يثقل تدريجياً، وبما أنها تملك جسداً لا يسمن بسهولة وبطنها فقط هي التي برزت بشكل دائري، فقد بدا أنها تثير قلق كل من في قصر الدوق.

“يبدو أنني يجب أن أقابل الإمبراطورة سومنيوم قريباً. لقد تأخرتُ كثيراً، لكن عليّ تقديم الشكر لها، ومناقشة طلب المساعدة كما هو مكتوب في الوثيقة.”

“هذا صحيح. بما أن الأمر يتعلق بدولة أخرى نحن في نزاع معها… سأحاول الاتصال بها قريباً. إذا رافقتِ الأميرة هيليان، فقد يكون اللقاء أكثر أريحية.”

“هذا جيد. في البداية تلقيت المساعدة من السير راديلك والسير ليتا فقط، ثم مساعدة أتباع رينيه… والآن سأحصل على مساعدة الإمبراطورة.”

“هذا حقكِ. أعتقد أن السيدة لاشيت يجب أن تكون ممتنة لكِ، لأنكِ رغم امتلاككِ لخيارات كثيرة، اخترتِ معاقبتها بشكل قانوني وعادل.”

*    *      * 

في تلك الأثناء، في قصر الكونت فالوا.

كانت الأشجار الضخمة والنباتات المتنوعة في حديقة القصر، والتي كان ينبغي أن تتباهى بخضرتها تحت أشعة الشمس الدافئة، تموت في صمت وكآبة.

ولم يكن ذلك لمجرد هبوب رياح الشتاء القاسية.

ولا لعدم وجود بستاني في الحديقة.

بل كانت النباتات تُقتل على يد صاحبة قصر فالوا.

“يا له من حظ عاثر.”

منذ اللحظة التي حملت فيها إيلينا بطفل دوق رينيه، عرفت السيدة لاشيت أن الأمور ستصل إلى هذا الحد، لكن أن ينتهي الأمر بالدمار الشامل فهذا ما لم تكن تتوقعه.

كانت السيدة لاشيت تتمشى في الحديقة بعد أن منعت ابنها رينارد من زيارة قصر الدوق لمقابلة إيلينا.

يبدو أن الوقت قد حان لمغادرة هذه الإمبراطورية حقاً. لم تعد قادرة على الإفلات من نظرات عائلة دوق رينيه التي تزداد إصراراً وتدقيقاً بمرور الوقت.

حتى لو اكتشفوا أموراً أخرى فلا بأس، لكن هناك أمر واحد من الماضي لا يجب أن يُعرف أبداً. رغم أن “ذلك الشخص” أكد أن ذلك لن يحدث أبداً…

“كما تعلمين يا سيدة لاشيت، فإن احتمال الفوز بالمحاكمة ضئيل جداً. ليس فقط لأن الخصم هي دوقة رينيه، بل لأن لدوقة رينيرز ‘قصة’ تؤثر في الناس.”

“قصة… تقصد أنني أغويتُ طفلة يتيمة لأصبح كونتيسة، وتلك الدوقة المسكينة… عانت من الاضطهاد تحت يد زوجة أب كهذه، ثم حملت بطفل الدوق بعد ليلة واحدة وانتهى بها الأمر بالزواج.”

“لقد أغفلتِ الجزء الأهم. سندريلا التي كانت مضطهدة من زوجة أبيها، لا، ابنة الكونت المغمورة التي عانت من اضطهادكِ، حققت الحب مع سمو الدوق من العائلة الإمبراطورية؛ هذا هو الجزء الذي يعشقه الآخرون.”

“لماذا يتدخل الناس في حياة غيرهم، يحبونها أو يكرهونها، يا له من إزعاج.”

توقفت السيدة لاشيت، التي كانت تتجول في الحديقة الخالية من الحياة، عند نقطة معينة.

كانت هناك أكبر شجرة دائمة الخضرة في حديقة فالوا، قيل إنها زُرعت منذ تأسيس العائلة.

أخرجت السيدة لاشيت سائلاً أسود من جيبها وسكبته على جذور الشجرة، بينما اعتبر “كالب”، خبيرها القانوني، الأمر اعتيادياً.

“آه…”

وحدها أنات البستاني في قصر فالوا، الذي لم يستطع إنقاذ الشجرة المحتضرة، كانت تُسمع من بعيد. كان يتمنى في قرارة نفسه أن يتغير صاحب القصر في أقرب وقت.

الآنسة الصغيرة لابني الكونت السابقين، التي عانت من اضطهاد السيدة لاشيت القاسية حتى مع الجمادات.

وفقاً للشائعات، تلك الآنسة تستعد للمحاكمة لاستعادة حقوقها، ويقال إنها تتلقى مساعدة من أفراد العائلة الإمبراطورية.

“الجو بارد، لنعد إلى الداخل. حاول تأمين أكبر قدر ممكن من الممتلكات بصفتي الكونتيسة المؤقتة. وعطّل موعد المحاكمة قدر المستطاع.”

“يبدو أنكِ قد أخذتِ بالفعل كل ما يمكن أخذه… ربما من الأفضل التحضير للنفي إلى إمبراطورية إنكال بعد محاولة تخفيف الحكم لأدنى درجة.”

“يجب جمع المال قدر المستطاع حينما تتاح الفرصة. هل تعرف مرارة العيش بلا مال؟ هل جربت تربية طفل وحدكِ بلا مال وبلا زوج؟”

“هذا أمر لا يمكنني معرفته…”

سحب “كالب” نظراته عن البستاني الذي كان يزيل الحاوية التي كانت تحتوي على السائل الأسود فور مغادرة السيدة لاشيت، ثم أمال رأسه في حيرة.

إذا كانت قد عانت كل هذا العناء في تربية طفلها وحدها بلا زوج، فلماذا لا تعيش السيدة لاشيت حياتها الخاصة الآن؟

رغم مرور ثلاثة أو أربعة أشهر منذ قدومه من إمبراطورية “إنكال” ليصبح الخبير القانوني للسيدة لاشيت، إلا أنه لم يسمع باسمها الحقيقي قط.

كانت تعرف عن نفسها فقط بلقب “السيدة لاشيت” نسبة إلى لقب زوجها المتوفى، ولذا ظل يناديها بهذا اللقب طوال الوقت.

“ألم تَرِد أي أخبار جديدة من عائلة ماركيز أوسيلوت؟”

“نعم، هذا صحيح. لا توجد أخبار مميزة حتى الآن… بدلاً من ذلك، أكدوا أنهم سيدعمون طريقكِ للنفي إلى إمبراطورية إنكال بشكل لائق…”

“لو كان بشراً حقاً، لكان هذا أقل ما يجب عليه فعله.”

“يا سيدة! إن موظف الماركيز يقف أمامكِ الآن، وقولكِ لمثل هذه التصريحات… آه، يا سيدة! انتظريني!”

لم تكن السيدة لاشيت امرأة غبية، بل على العكس تماماً، كانت بارعة في الحسابات والتدبير.

وبغض النظر عن أي شيء آخر، فبما أن الجنين الذي تحمله تلك المحظوظة “إيلينا” هو طفل دوق رينيه، فلا سبيل للفوز في هذه المحاكمة.

لذلك، كانت تخطط لنهب أكبر قدر ممكن من ثروة عائلة فالوا وتقنياتها التجارية ثم الفرار للمنفي خارج البلاد.

لقد قامت بالفعل باختلاس كل ما يمكن اختلاسه من أموال من موقعها كـ “رئيسة مؤقتة للعائلة”، أما بالنسبة للتقنيات التجارية…

“لا تحاول إقناع صاغة الحلي والمجوهرات بعد الآن. فقط قم بشحنهم وإرسالهم عبر طريق النفي إلى إمبراطورية إنكال.”

“هل… هل تعنين أنكِ ستقومين باختطافهم؟”

“وهل هناك خيار آخر؟ صاغة إمبراطورية إنكال الأغبياء لم يستطيعوا تقليد الحرفة رغم تعليمهم التقنيات، فماذا أفعل؟”

وبما أن الأمور قد وصلت إلى حد المحاكمة ضد عائلة دوق رينيه، فما الذي قد يردعها عن فعل أي شيء؟

قبيل دخولها إلى القصر، نظرت السيدة لاشيت إلى الحديقة التي تفوح منها رائحة الموت.

أجل، هذا هو الشيء الوحيد الذي ستتمكن إيلينا من استعادته.

قصر فالوا… المليء بالنباتات المحتضرة.