أختي الجميلة….

قبل أن تتمكن إيلينا من استيعاب هوية الفتاة الصغيرة التي ظهرت فجأة أمام عينيها، ولماذا نادت فلويد بـ “الأخ الوسيم”، توقفت في مكانها وقد انفتح ثغرها دون وعي.

هل سمعتِ للتو كلمة “جميلة” من طفلة تصغرها بكثير؟ بل يمكن القول إنها في عمر ابنتها؟

لمست إيلينا شعرها المربوط على الجانبين (ضفيرتين) دون قصد، وهو تصفيفة صادف أنها اعتمدتها اليوم. كانت الطفلة التي تحتضن دمية دب بحجم جسدها تربط شعرها الأزرق في ضفيرتين أيضاً.

“مرحباً بيوني. هل جئتِ مع والدكِ اليوم أيضاً؟”

“نعم! جئتُ لرؤية أبي- لا، ليس هذا! هل وصلتَ يا سيدي؟”

“أجل. هنا أخت جميلة تريد التحدث مع والد بيوني في أمر ما.”

آه… إنها الطفلة الأولى للكونت كوتشيل.

لا بد أن زوجة الكونت كوتشيل تمر بفترة صعبة في رعاية طفلتها الأولى التي بلغت سن اللعب والحركة، خاصة وأنها وضعت طفلها الثاني منذ وقت ليس ببعيد.

لم يكن هناك مانع من ترك الطفلة مع خدم القصر، لكن الكونت كوتشيل كان رجلاً يعز أطفاله كثيراً.

والأهم من ذلك، أن رئيسه فلويد كان قد صرح سابقاً بأنه لا بأس من إحضار الأطفال الصغار إلى قصر الدوق.

لذا، عندما كانت تمر بجانب الجناح الملحق، كانت ترى التابعين وهم يلعبون مع أطفالهم في الحديقة خلال وقت الاستراحة. ويبدو أن الكونت كوتشيل كان أحدهم.

“يجب ألا تتحدثي مع والدي لفترة طويلة! أمي وأبي لا يلعبان مع بيوني أبداً. لقد وعدني أبي اليوم بأنه سيلعب معي…”

“يا إلهي، هل قطع والد بيوني وعداً كهذا؟”

ربما كانت في السادسة من عمرها. كانت الطفلة ذات الوجنتين الممتلئتين والبيضاوان كبشرة الأطفال تبدو لطيفة مهما نظرت إليها. إذا كانت إيلينا، التي تقابل طفلاً لأول مرة، تفكر هكذا، فكم سيحبها فلويد أكثر؟

توقفت إيلينا عن دخول غرفة الاستقبال وراقبت فلويد وهو يثني ركبتيه ليكون في مستوى نظر الطفلة ويواصل حديثه معها.

قيل إنه حتى عندما كان في ساحة المعركة، كان يولي رعاية خاصة للأطفال الذين يتموا بسبب الحرب. قال بعض النبلاء عن ذلك: إن فلويد رجل يمنح قلبه للأشياء الضعيفة والعاجزة.

لكن فلويد لا يمنح قلبه لمجرد أنهم ضعفاء وعاجزون.

لأن المشاعر التي يحملها لا تقتصر فقط على الشفقة أو الرثاء أو الحزن كما يقولون.

تماما كما أساءت إيلينا فهم مشاعره في البداية.

“أه… مرحباً؟”

في تلك اللحظة، تلاقت أعين إيلينا مع الطفلة اللطيفة، بيوني.

بالتأكيد، لم تكن إيلينا تكره الأطفال. بل على العكس، كانت تميل لحبهم. والسبب في عدم قدرتها على الاقتراب بسهولة هو خجلها من الغرباء.

امرأة بالغة، أو بالتحديد امرأة ستعتبر بالغة قانونياً بعد بضعة أشهر، لا تستطيع المبادرة بالاقتراب من طفلة صغيرة…

“لذا، لا يجب أن تتحدثي مع والدي طويلاً. أيتها الأخت الجميلة!”

“أوه… حسناً.”

وبينما كانت إيلينا تستجمع شجاعتها للاقتراب من فلويد وبيوني الواقفين بالقرب من باب غرفة الاستقبال، فُتح الباب فجأة على مصراعيه.

يبدو أن حواس الأطفال أكثر حساسية من البالغين؛ فبيوني، التي كانت شبه محتضنة من قبل فلويد، ركضت بسرعة لترتمي في أحضان الشخص الذي ظهر مع صوت فتح الباب.

“أبي!”

“أوه… أنا آسف. كنت أتساءل أين ذهبت ابنتي، فإذا بها مع سمو الدوق والدوقة.”

“لا بأس. على أي حال، يبدو أن بيوني كبرت كثيراً.”

“أخشى أن تكون بيوني قد ارتكبت إساءة في حق سموك… هاهنا، الأطفال يكبرون يوماً بعد يوم بشكل مختلف.”

إذا كانت الإساءة التي يقصدها الكونت كوتشيل هي مناداتها لفلويد بـ “الأخ الوسيم” أو مناداتها لي بـ “الأخت الجميلة”… فهل يقصد ذلك؟

كانت بيوني، المحتضنة في حضن والدها، تبتسم بإشراق أكثر مما كانت عليه أثناء حديثها مع فلويد.

رغم أن بيانكا قالت إنه لا يوجد طفل لن ينجذب لوسامة فلويد، إلا أنه يبدو أنه لا يمكنه منافسة والد الطفلة.

“الأخت الجميلة وعدتني! ألا تتحدث مع أبي طويلاً. لذا عليك أن تنتهي مبكراً وتلعب مع بيوني!”

“فهمتُ يا أميرتي. ولكن… هل تقصدين بالأخت الجميلة سمو الدوقة؟”

“نعم، ربما…؟ آه، ماذا… هل الأخ الوسيم والأخت الجميلة متزوجان؟ هل يحبان بعضهما؟”

“هذا صحيح. نحب بعضنا كثيراً. وسنتزوج أيضاً.”

أشرقت غمازتا الطفلة فرحاً بتأكيد إيلينا. في تلك اللحظة، تمنت إيلينا لو أنها تنجب ابنة جميلة كهذه.

لم يستطع الكونت كوتشيل توبيخ بيوني وهي في حضنه، ولم يعرف ماذا يفعل بيده الأخرى التي لا تحمل الطفلة، فظل يحركها في الهواء.

انتهى المطاف بتلك اليد التائهة فوق رأس بيوني. وبسرعة، سلم بيوني للمساعد الذي خرج من غرفة الاستقبال، ثم أرشد فلويد وإيلينا إلى الداخل.

“أنا آسف حقاً يا صاحب السمو. لقد أخبرتها مراراً بتصحيح طريقتها في المناداة، لكنني لست جيداً في توبيخ الأطفال…”

“بما أنني أبدو أخاً وسيماً في عيني بيوني، فلا بأس… رغم أنني قد أُدعى بالعم الوسيم بعد فترة وجيزة.”

“العم الوسيم…”

بدا الكونت كوتشيل مرتبكاً ورمش بعينيه أمام دعابة فلويد. ثم لاحظ إيلينا الواقفة بجانب فلويد، فأحنى رأسه بخجل.

فكرت إيلينا في إلقاء دعابة مشابهة مثل “العمة اللطيفة”، لكنها أطبقت شفتيها. نعم، مثل هذه الدعابات لا تليق إلا بفلويد.

“هل عدتِ بسلام في المرة السابقة يا سمو الدوقة؟”

“مم… للأسف، لا أعتقد أنني عدت بسلام. ويبدو أن الأمر سيستمر هكذا. يجب أن تُملأ تلك الأوراق بسرعة… أشعر بالأسف لأنني أتسبب في التأخير كل مرة.”

“لا داعي لأن تشعري بالأسف يا سمو الدوقة. فنحن سنستخدم كل كلمة تنطقين بها، مهما كانت بسيطة، لتكون مفيدة في المحاكمة.”

بمجرد اختفاء بيوني، تحول وجه الكونت كوتشيل إلى الجدية التامة. وبعد فترة وجيزة، دخل مساعد الكونت وأُغلق الباب.

لقد حان الوقت لإيلينا لتروي بمفردها قصة السيدة لاشيت وقصة الزوجين الراحلين، الكونت والكونتيسة فالوا السابقين.

“لقد تحدثنا في المرة السابقة عن الخادمة التي سكبت الماء المثلج على سمو الدوقة عندما كنتِ في التاسعة. ما هي القصة التي تتبادر إلى ذهنكِ اليوم؟”

“اليوم… بدلاً مما فعلته السيدة لاشيت، سأتحدث عن والديّ الراحلين.”

“هل تقصدين الحديث عن الكونت والكونتيسة فالوا السابقين؟”

رشفت إيلينا شاي التوت الأزرق الدافئ الذي كان على الطاولة.

عندما التقت لأول مرة بالكونت كوتشيل والتابعين المسؤولين عن المجال القانوني في “رينيز”، كانت تشرب شاياً ساخناً لدرجة أن البخار كان يتصاعد منه. وكان هناك حلوى لذيذة معدة أيضاً.

لكن الحادثة وقعت في اللقاء الثاني.

بينما كانت إيلينا في حالة من التأثر العاطفي، استجوبها التابع الذي كان مع الكونت كوتشيل بحدة لاستخراج الحقيقة، وبينما كانت تجيب، أسقطت كوب الشاي الساخن.

ربما كان ذلك التابع يستجوبها بتلك الطريقة كأسلوب فعال لمعرفة الحقيقة. لكن المشكلة الأكبر كانت في المكان الذي سقط فيه كوب الشاي الساخن.

بطبيعة الحال، كانت إيلينا جالسة على الأريكة تشرب الشاي، وكان الكوب يسقط باتجاه ركبتيها.

وبما أن بطنها كانت بارزة قليلاً في ذلك الوقت، فقد كان من الممكن أن تصاب بحروق في بطنها.

لولا أن فلويد تلقى ذلك الشاي بدلاً عنها.

“لماذا تراقب رد فعلي؟ لقد أخبرتك أن تتبع ما تقوله إيلينا حرفياً.”

“بالطبع… يا صاحب السمو.”

توقف الكونت كوتشيل، الذي كان يتحدث مع تابعين آخرين في غرفة الاستقبال للحظة، ووضع الأوراق التي كانت بيده جانباً وأحضر أوراقاً جديدة.

في تلك الأثناء، أخرج فلويد قطعة حلوى بالليمون من جيبه ووضعها في فم إيلينا.

لحسن الحظ، كان فلويد يرتدي ملابس سميكة في ذلك اليوم. في تلك اللحظة التي كان فيها الكوب على وشك السقوط على ركبة إيلينا، أبعد فلويد الكوب بيده واحتضن إيلينا.

إيلينا، التي كان جسدها أصغر بكثير من فلويد، اختفت تماماً في حضنه، بينما اصطدم الكوب بالطاولة وتحطم إلى أشلاء.

معظم الشاي الساخن انسكب على السجاد المفروش على الأرض، لكن بعضه تطاير على ملابس فلويد وظهر يده، مخلفاً بقعاً حمراء.

هل يعلم كم شعرتُ بالامتنان والأسف تجاهه في تلك اللحظة؟ أعتقد أن دموعي انهمرت حينها أسفاً عليه، أكثر مما انهمرت وأنا أتحدث عما فعلته السيدة لاشيت.

“نعم. لقد استعديت. تفضلي بالتحدث بكل أريحية. وإن وجدتِ أن الحديث سيكون شاقاً عليكِ كثيراً اليوم… فسأكتفي بالاستماع إليكِ وحدي.”

على الرغم من أنها لم تكن تمانع كثيراً لأنها كشفت بالفعل عن جوانب لا تود إظهارها أمام التابعين الآخرين الموجودين في غرفة الاستقبال أثناء حديثها عن السيدة لاشيت… إلا أنها شعرت أنها اليوم قد تظهر جانباً أكثر ضعفاً وتأثراً.

وبناءً على إيماءة إيلينا، غادر جميع التابعين الغرفة باستثناء الكونت كوتشيل. وعلى الرغم من أنهم سيراجعون لاحقاً التقرير الذي سيكتبه الكونت، إلا أنه لم يكن من الضروري أن يشهدوا حالتها العاطفية الراهنة.

“هل أخرج أنا أيضاً، إيلا؟”

نهض فلويد من مقعده بعد أن تأكد من خروج التابعين، وكان قد بحث بعينيه كعادته عن الحلوى التي يفترض أن تكون على الطاولة ليعطيها لإيلينا.

لقد تذكرت إيلينا أن تلك الحلوى رُفعت من الطاولة بعد أن غصّت بها وهي تتحدث عن السيدة لاشيت في المرة السابقة…

بدلاً من الإجابة، أمسكت إيلينا بيد فلويد.

لقد أظهر لها فلويد كل جوانبه دون إخفاء أي شيء، لذا كان من الصواب أن تظهر له هي الأخرى كل جوانبها.

فهي لا تتكون فقط من الضحك والابتهاج والسعادة دائماً؛ وبالتأكيد فلويد كذلك.

فالعائلة الحقيقية هي التي تحب وتتقبل كل هذه الجوانب حتى عندما تنكشف بالكامل.

أدرك فلويد رغبة إيلينا فجلس ثانية، بينما ظل الكونت كوتشيل يرتب الأوراق شديدة الاستقامة أمامه مراراً وتكراراً، منتظراً أن تبدأ إيلينا بالحديث.

لقد حان الوقت الآن لتفتح فمها وتتكلم.

“ما سأتحدث عنه اليوم… هو قصة المرة الأولى التي رأيتُ فيها جثتي والديّ الراحلين.”