قاعة كاثرينا في قصر دوق سيلفستر.

تم تزيين قاعة كاثرينا، التي اختيرت لتكون قاعة الاحتفالات في قصر دوق سيلفستر هذه المرة، بشكل جميل ومناسب لحفلة عيد ميلاد إحدى شريفات النبلاء التي تبلغ سن الرشد لأول مرة.

كانت أصغر حجمًا من قاعة لارن في قصر دوق رينيز، حيث أُقيمت خطوبة فلويد وإيلينا، لكن عدد النبلاء الزائرين بدا أكبر.

“أتشرف بلقائك للمرة الأولى، سمو دوقة رينيز.”

“يا إلهي… دوق رينيز تبدو جميلة اليوم أيضًا.”

بمجرد دخول فلويد وإيلينا إلى قاعة الاحتفالات، تجمعت أنظار العديد من النبلاء في مكان واحد.

ساد الصمت للحظة، ثم تبعوهما النبلاء الذين توجهوا إلى مركز القاعة لإلقاء التحية عليهما.

لم تعد تخشى النبلاء الذين يملؤون القاعة بعد الآن. ومع ذلك، بعد مجيئها إلى الحفلة شخصيًا، ما زالت بحاجة إلى الشجاعة للاقتراب من النبلاء الذين لا تعرف ما يدور في أذهانهم تجاهها.

بينما كانت إيلينا تختبئ دون وعي في حضن فلويد، تحدثت سيدة نبيلة كانت تقف بالقرب منهما.

“لقد ارتديتِ فستانًا بتصميم مميز لحفل الخطوبة… واليوم أيضًا كذلك. أعتقد أن الفستان الذي ترتدينه اليوم أجمل.”

“لا أستطيع ارتداء فستان غير مريح بسبب الطفل الذي أحمله. شكرًا على الإطراء، فيكونتيسة نولان، يسعدني أنكِ تجدين الفستان جميلًا.”

“يا لي مندهشة! أن تتذكري اسمي! بالتأكيد لقد فتحتِ الهدية التي أرسلتها اليوم!”

“آه… نعم. لقد تسلمتها بكل امتنان.”

“إذن، سمو الدوقة، هدية عائلتنا أيضًا…!”

من الواضح أن جميع الهدايا التي أُرسلت في يوم الحفلة كانت ذات مغزى وهدف.

لكن لم تكن هناك حاجة لإرسال الهدايا بهذه الطريقة؛ فخلال دروس الإتيكيت التي تلقتها من رئيسة الخدم، كانت قد حفظت أسماء العائلات بدءًا من عائلة رينيز، وهي عائلة الدوق الوحيدة في الإمبراطورية، وصولًا إلى العديد من عائلات البارونات.

ولم تكتفِ بحفظ أسماء العائلات فحسب. على الرغم من وجود بعض الأجزاء المربكة، إلا أنها تستطيع معرفة من ينتمي لأي عائلة بمجرد رؤية وجوه النبلاء.

أمسكت إيلينا بخفة بطرف فستانها الثقيل، والذي استُخدم فيه قماش أكثر من المعتاد لكي تتمكن من الرقص في الحفلة، ثم أفلتته.

كان هناك عدد لا بأس به من الحاضرين في المكان، بمن فيهم فيكونتيسة نولان، مهتمين بالفستان الذي ترتديه إيلينا.

مثل فستان الخطوبة، لم تكن ترتدي مشدًا أو تنورة داخلية ، وكان الفستان على شكل خفيف يبرز منحنيات جسدها، مربوطًا بخيط فضفاض أسفل الصدر.

الشيء الوحيد الذي كان مختلفًا عن حفل الخطوبة هو أن الطفل الذي تحمله قد نما أكثر من بضعة أشهر مضت وأصبح وجوده واضحًا من الخارج.

“متى تتوقعين موعد الولادة؟ بما أنكِ ستنجبين في سن مبكرة، فمن المؤكد أن تعافيكِ سيكون أسرع من الآخرين، يا ليتني كنت مثلك.”

“سمعت أنها تستعد للمحاكمة مع… هل كانوا يسمونه الوصي المؤقت؟ هل هذا صحيح؟”

“آه! ما هو جنس الطفل الذي تتمنينه، سمو الدوقة؟ أميرة؟ أمير؟ بغض النظر عن الجنس، سيكون جميلًا جدًا لأنه سيشبه الدوق.”

“لكنه قد لا يشبه الدوق أيضًا…”

من المقرر ولادة الطفل في أوائل ربيع العام المقبل، وصحيح أنها تستعد للمحاكمة مع السيدة لاشيت، أما جنس الطفل فـ…

أجابت إيلينا على وابل الأسئلة المتواصلة على الفور.

في بعض الأحيان، كانت تسمع أسئلة مشوبة بالشك حول ما إذا كان الطفل هو طفل فلويد بالفعل، وكلمات تحمل مديحًا ولكنه يقلل من شأنها بمهارة، لكنها لم تكترث لذلك.

هل يمكن أن يكون هناك أي نبيل بين هؤلاء الذين تتحدث معهم حاليًا، يعرف شيئًا عن تصرفات السيدة لاشيت في الماضي، أو عن الشركة التجارية التي كان يديرها والداها المتوفيان؟

تراجعت إيلينا بضع خطوات إلى حافة قاعة الاحتفالات، متجنبة النبلاء الذين كانوا يقتربون منها بشكل مُجهد. السيدة لاشيت ستكون هنا أيضًا، لذا يجب أن تبحث عنها…

“آه…!”

“يا إلهي، أنا آسفة. أنتِ صغيرة جدًا لدرجة أنني لم أدرك أنكِ تقفين هناك.”

كان اصطدام الأكتاف مؤلمًا نوعًا ما.

كانت إيلينا ترتدي فستانًا خفيفًا بكتفين مغطيين بالحرير الرقيق، بينما كانت الأخرى ترتدي فستانًا بمشد صلب يوفر حماية قوية حتى الكتفين، لذا كان الأمر منطقيًا.

لم يكن الأمر خطيرًا على الطفل الذي تحمل، وما هو السبب الذي يدفع شخصًا لضربها عمدًا أمام الجميع… قد يكون هناك سبب.

أدركت إيلينا خطأها عندما رأت فلويد يقترب منها، يقطب وجهه الوسيم بعد أن استوعب الموقف على بعد خطوة واحدة منها.

كان معظم النبلاء الذين اقتربوا منها منذ دخولها إلى القاعة من ذوي الرتب الأدنى. أما ذوو الرتب الأعلى، فكانوا على الأغلب يلقون عليها نظرات استياء ويغادرون دون إلقاء التحية.

من المؤكد أنهم كانوا أشخاصًا ينظرون إلى “سندريلا” القادمة من قصة خيالية بنظرة ازدراء، كما فعلت هي في السابق.

“لا بأس، آنسة كارديلّا. من المؤكد أنه كان خطأ.”

“بالتأكيد كان خطأ! ما الذي يجعلني أتعمد الاصطدام بسمو الدوقة!”

“الآن تقولين ذلك…!”

“لا عليك، فلويد. الآنسة كارديلّا قالت بنفسها إنه خطأ. أتعتقد أنه كان عمدًا؟”

“هذا… هذا هو.”

لم تكن تتوقع أن لا يزال هناك شخص يكرهها بوضوح إلى هذا الحد.

منعت إيلينا فلويد، الذي يتقدم دائمًا لحمايتها وسلامة طفلها، ونظرت إلى الآنسة كارديلّا.

“أعلم أنكِ ضربتني عمدًا لأنكِ تكرهينني. لكني سأسامحكِ، فاعتذري بسرعة.”

لربما كانت الآنسة كارديلّا التي أمامها، والنبلاء الذين اقتربوا منها قبل قليل، يوجهون انتقادات مليئة بالسوء للطفل وإيلينا نفسها قبل بضعة أشهر فقط.

لم تسامح إيلينا هؤلاء الأشخاص بعد، لكنها قررت ألا تتصرف مثلهم، وألا تعبر عن مشاعرها كيفما اتفق تجاه أشخاص لا تعرفهم جيدًا.

“همم…”

بعد أن انتبهت الآنسة كارديلّا لتركيز أنظار النبلاء عليها، فقدت الثقة التي كانت تظهر عليها قبل دقائق وأصبحت متوترة.

أدرك فلويد قصد إيلينا، وتراجع خطوة إلى الوراء. لم يكن بإمكانه أن يتولى الرد على كل من يسيء إلى إيلينا إلى الأبد.

إذا اعتذرت الآنسة كارديلّا، وهي ابنة إحدى العائلات الماركيزية القليلة في الإمبراطورية، في هذا المكان، فلن يجرؤ أي نبيل على مضايقتها بهذه الطريقة أثناء وجودها في الحفلة على الأقل.

في خضم الصمت الذي طال، رأت إيلينا امرأة مألوفة جدًا تتجول بهدوء داخل القاعة. في تلك اللحظة، فتحت الآنسة كارديلّا فمها.

“أنا آسفة، سمو دوقة رينيز. لقد كنت أمزح… لا، كنت طائشة. أعتذر مرة أخرى.”

في النهاية، اعتذرت الآنسة كارديلّا. كان اعتذارًا سطحيًا ومجرد شكليات للابتعاد عن الأضواء التي ركزها عليها النبلاء.

إذا كانت ستعتذر على مضض، فلماذا اصطدمت بها وسخرت منها في المقام الأول؟ ما زالت لا تستطيع فهم نفسية مثل هؤلاء الناس.

“إيلينا، لنذهب الآن لمقابلة الآنسة دولينسيا. علينا أن نهنئها بعيد ميلادها.”

“آه… أجل، يجب أن نفعل ذلك.”

بمجرد أن استرخى وجه فلويد المتجهم، تفرق النبلاء الذين كانوا متجمعين في مكان واحد.

إن مظهر فلويد في ملابسه الرسمية للحفلة هو مظهر رائع حقًا. استأنفت إيلينا سيرها المتوقف برفقة فلويد.

كان لديها الكثير لتفعله في الحفلة.

كانت بطلة الحفلة اليوم تتلقى التحية من الجميع على حافة القاعة.

“آه! أتشرف بلقائك للمرة الأولى، سمو الدوقة. أنا دولينسيا من عائلة دوق سيلفستر. من فضلك، ناديني دولينييا، مثل الأخت إيلين.”

“أهلاً… سررت بلقائك، دولينسيا.”

“من الغريب جدًا أن أرى بعيني الشخص الذي سمعت عنه من والدي والأخت إيلين!”

كانت دولينسيا، أخت إيلين التي التقت بها إيلينا للمرة الأولى، شريفة ذات مهارات اجتماعية عالية. فقد جعلت إيلينا، التي كانت خجولة جدًا، تتحدث مثلما تتحدث مع المقربين منها، وذلك بعد دقائق قليلة من لقائهما.

يجب على شريفة لطيفة مثلها ألا تختلط برجل مثل رينارد ولو قليلًا.

بينما كان فلويد يجري محادثة عمل قصيرة مع إيلين، لاحظت إيلينا ثلاثة أشخاص تمركزوا في وسط القاعة.

الشخصان اللذان لم ترغب في رؤيتهما كانا السيدة لاشيت ورينارد، اللذان كان عليها أن تواجههما طالما أنها جاءت إلى هذه الحفلة، أما الشخص الثالث فكان… الوالد الذي تمنت لقاءه لسبب ما.

الوالد، الذي لم يكن غالبًا يحضر حفلات النبلاء حتى في الأوقات العادية، لم يخلق لنفسه سببًا لمغادرة الملحق على الإطلاق منذ حفل الخطوبة. لكن بما أن لديه صداقة مع دوق سيلفستر، فربما يزور حفلة اليوم…

“عيني… التقت بعينه.”

“ماذا قلتِ، سمو الدوقة؟”

“آه، لا شيء. أنا أستمع إليكِ جيدًا، دولينسيا.”

سألت دولينسيا إيلينا عن الطفل الذي تحمله وعن فلويد، تمامًا مثل النبلاء الذين اقتربوا منها بعد وصولها إلى القاعة.

مرّ بعض النبلاء الذين جاءوا لتهنئة دولينسيا بعيد ميلادها، وبعض الشباب العزاب الذين بدت نواياهم مختلفة، لكن الحديث استمر بلا انقطاع.

كانت الأسئلة هي نفسها التي سمعتها قبل دقائق، لكنها لم تشعر بالضيق على الإطلاق، بل على العكس… شعرت بالسعادة طوال الوقت وهي تجيب، وكأنها تهتم بها وبطفلها الذي لم يولد بعد.

“بهذا القدر، لم أصل بعد إلى الشهر الأخير من الحمل. لقد مر ستة أشهر للتو.”

“ومع ذلك، لم يتبقَ الكثير. أتمنى بشدة أن أرى الطفل الذي سيشبه سمو الدوق اللطيف وسمو الدوقة الجميلة!”

“ربما سيولد الطفل في أوائل الربيع…”

“أوه، يا إلهي. لقد كنتُ محرجة جدًا ولم أراعِ مشاعركِ.”

لأنها كانت تنظر إلى الوالد في وسط القاعة لفترة طويلة، اكتشفت دولينسيا مظهر التوتر على إيلينا.

كما ذكرت دولينسيا أيضًا أن إيلينا زارت الحفلة بهدف آخر غير تهنئة عيد الميلاد.

كانت إيلينا تعرف سبب ترحيب دولينسيا بها بحرارة. فإيلينا هي الوحيدة في هذه الحفلة التي تتطابق تمامًا مع دولينسيا في السن.

وفقًا لقانون إمبراطورية كوسيلّي، بعد بلوغ سن الرشد، يظل الشخص بالغًا لمدة عام ولكنه “بالغ نصف مكتمل” لا يتمتع بالحقوق القانونية الكاملة، ولهذا السبب لم يكن يحضر الحفلات في تلك الفترة.

“حسنًا. الذهاب لمقابلة الدوق السابق أمر جيد، لكن… أمم…”

“ماذا لو لم يكن الذهاب لمقابلته جيدًا؟”

كانت تفكر في أنه يجب عليها الذهاب إليه على الفور لأن نظرة الوالد لم تكن عادية.

إذا حدث تغيير في حالته المزاجية، فربما… ربما تولدت لديه الرغبة في تحسين علاقته بفلويد.

لكن وهي برفقة فلويد الآن، لا يمكنها ببساطة تركه والذهاب لمقابلة الوالد دون أن تخبر فلويد.

“ما رأيكِ في أن أُعرّفكِ على صديقاتي؟ هناك الكثير من الأشخاص المقربين مني أكثر من الأخت إيلين.”

“صديقات دولينسيا…؟”

“لن تندمي إذا تبعتِني.”