قبل أسبوع واحد فقط من زيارة المأدبة التي ستقام في قصر الدوق سيلفستر.

استقبلت إلينا برفقة فلويد كلاً من الدوق سيلفستر وابنته الكبرى، إيلين، اللذين زارا أكبر غرفة استقبال في القصر الدوقي.

“يا له من عذر عظيم تزعمونه، أن تزوروا المأدبة لتهنئة طفلي الثاني الذي لم تروه قط بمناسبة عيد ميلاده.”

“لكن يا أبي، هذا هو حال ولائم النبلاء. كم عدد الأشخاص الذين سيأتون حقًا للاحتفال بعيد ميلاد دولينسيا؟ نحن أيضًا… نقيم المأدبة بشكل كبير لأننا نحتاج شيئًا ما، أليس كذلك؟”

“دولينسيا كذلك، وأنتِ أيضاً. قابلي أرقى رجل في العالم وتزوجي به. رجل رفيع المكانة، لطيف، وسيم، وغني. وإذا لم يظهر الرجل الذي يمكنه أن يحبك، فلكِ أن تعيشي بمفردكِ طوال حياتكِ.”

كانت إلينا تتناول حلوى الميلفيه المتفتتة، وهي تستند بنصف جسدها على كتف فلويد العريض، ولم تستطع أن تمنع زاوية فمها من الارتفاع لا إرادياً.

توقعت أنه لا يوجد رجل كهذا في العالم، ولكنه يقف بجوارها مباشرة.

بصرف النظر عن ذلك، شعرت إلينا بالفضول قليلاً لأن تفكير الدوق سيلفستر كان منفتحاً تماماً في بعض الجوانب، ولكنه منغلق بشدة في جوانب أخرى غريبة.

قد يكون من الصعب العثور على رجل يستوفي الشروط المذكورة أولاً، ولكن رجل يستطيع أن يحب زوجته؟ ألا يكفي أن تتوافق القلوب في ذلك الأمر…؟

توقفت إلينا عن احتساء شاي الليمون الممزوج بالحليب ونظرت إلى إيلين.

عندما كانت تسيء الفهم بشأن حقيقة كاد فلويد أن يخطبها، كانت إيلين تتحدث بوضوح وكأن لديها رجلاً آخر تحبه.

“إذاً، هل كان الدوق هو الشخص الذي عذب سمو الدوقة المحبة، والذي فكرت فيه يا أبي كشريكي الأول في الزواج؟ أشعر بخيبة أمل حتى بعد أن فكرت في الأمر مرة أخرى.”

“في ذلك الوقت، كان دوق رينيز هو الخيار الوحيد الأفضل للزواج داخل إمبراطورية كوسيللي. وأيضاً… كان زواجاً جيداً بالنظر إلى الاندماج السياسي. ولم يكن لدي أدنى شك في أن سمو الدوق سيتعامل بلطف مع أي شخص يتخذه زوجة له.”

هل هذا هو السبب في أن الدوق سيلفستر حاول خطبة إيلين لـ فلويد، وأيضاً… تخلى عن متابعة الزواج السياسي بمساعدة إقناع إيلين عندما ظهرت المرأة التي يحبها.

رفعت إلينا رأسها ونظرت إلى فلويد. كان وجهه محمرًا بالحرج بعد أن سمع أنه كان أفضل عريس في الإمبراطورية فجأة.

كان حجمه ضعف حجمها، وعندما يحمر وجهه هكذا، كانت دائماً ترغب في مداعبته. لأنه قبل أن يكون أفضل عريس في الإمبراطورية، كان واحداً من أجمل الرجال في الإمبراطورية.

كان فلويد يقول دائماً إن إلينا أجمل، ولكن حتى لو نظرت بموضوعية، لم يكن الأمر كذلك. إذا كان عليها أن تبحث عن شخص أجمل في الإمبراطورية… فستكون إيلين التي أمامها الآن.

نظرت إلينا إليهما بالتناوب وفكرت. إذا لم تظهر في حياة فلويد، وتمت خطبته لـ إيلين كما كان مخططًا له، فمن المؤكد أنه كان سيعامل إيلين بلطف.

لا أريد أن أستخدم افتراض “لو” للأمور الماضية، ولكن على أي حال.

الأمر المؤكد هو أن الوضع الحالي يرضيها أكثر.

“وإذا بحثنا عن عريس من خارج الإمبراطورية… فلن يكون هناك سوى رجال من إمبراطورية إنكال، التي تخوض حربًا منذ عشرات السنين، ومن المستحيل أن نصبح أصهارًا لتلك الدولة.”

“لماذا لا؟ يمكن أن يحدث. قالت الأميرة الأولى، سمو هيليان، في المرة الأخيرة إنها كانت على علاقة عاطفية مع رجل من إمبراطورية إنكال.”

“تلك الأميرة… هل تعلمين ذلك أيضاً يا سمو الدوقة؟ حقيقة أن سمو الدوق الذي تحبينه قد واجه الكثير من المتاعب بسبب علاقة تلك الأميرة الخطيرة.”

“حسناً، هذا أيضاً ضمن مهام العائلة الإمبراطورية الموجودة في ساحة المعركة… لم يكن أمراً يمكن تجنبه يا دوق سيلفستر. لم تكن مشكلة مزعجة للغاية.”

“يا لك من كلام مطمئن. بصرف النظر عن ذلك، كم مرة تعرض حياته للخطر في ساحة المعركة؟ هل تعلمين كم مرة أرسل تقارير إلى الفيلا الشمالية أثناء تواجده في ساحة المعركة؟”

“أشك ما إذا كان سيتلقى التقارير لو أرسلها. هل كان ينوي المجيء إلى الجنازة؟”

يبدو أن الدوق سيلفستر حاول تجنب ذكر والده لـ فلويد حتى الآن.

وضعت إلينا الشوكة التي كانت تحملها جانباً وابتعدت عن فلويد وجلست منتصبة القامة.

“مصالحة فلويد ووالده” التي طلبها الدوق سيلفستر كانت مستمرة دون استسلام.

بعد الاستماع إلى آراء مختلفة، يبدو أن والد فلويد هو الذي أخطأ في حق فلويد من جانب واحد، وعلى الرغم من أن والدة فلويد الراحلة قد تلوم والده أيضاً… لكن إلينا كانت ترغب في تحسن علاقتهما.

كما تمكنت من الحصول على إجابة من الخادمة “رون”، التي تعمل بجد في الأمور الكبيرة والصغيرة القريبة منها، حول الجو الغريب الذي يدور داخل القصر الدوقي مؤخراً.

لتلخيص كل المحتويات في حادثة واحدة… كانت كلمة واحدة قالتها إلينا لوالده قبل بضعة أسابيع هي السبب.

> “لا أريد أن يكره فلويد الطفل بشدة، حتى لو متُّ بسببه. الطفل هو وجود ثمين بالنسبة لي. لو كنتُ مكاني، كنتُ سأرغب في ذلك…”

> 

بما أن عدداً لا بأس به من الخدم كانوا حاضرين هناك، فمن المؤكد أن الكلمات انتشرت بسرعة أكبر مما كان متوقعاً. يبدو أنهم جميعاً حاولوا إخفاء هذا الأمر عن والده فقط، بما أن هذا الحديث وصل إليها الآن.

من المؤكد أنه ليس من الجيد لو عرف والده أن هذه الإشاعة تدور بين الخدم.

ربما كان هذا أحد أسباب استدعاء ميليسا ولوسي لرئيسة الخادمات يومياً، إلى جانب التحضير لزيارة مأدبة قصر الدوق سيلفستر…

اعتقدت إلينا أن الخدم، الذين خدموا فلويد عن قرب لفترة طويلة، يمكنهم قول أشياء مختلفة. ولهذا السبب، ربما بدأوا في تغيير موقفهم تجاه الدوقة عندما رأوا أن الشخص الذي كان بارداً تجاه فلويت من جانب واحد لفترة طويلة بدأ يتجاهل إلينا أيضاً.

بالطبع، كان الدعم وقبول الخدم وبعض التابعين لـ إلينا كدوقة رينيز بسبب جهودها الطويلة هو السبب الأكبر، لكنها بالتأكيد لم تكن مرتاحة لهذا الأمر.

ولكن… ربما لو سمع والده هذه الإشاعة… هل كان سيفتح قلبه قليلاً، ولو قليلاً جداً، تجاه فلويد؟

راودتها مثل هذه الأفكار بلا فائدة.

فكرت إلينا في الاقتراب من والده مرة أخرى قريباً، وتبادلت الحديث مع الدوق سيلفستر وإيلين حول المأدبة التي سيزورونها بعد أسبوع.

لم تنتهِ محادثة الأربعة أشخاص إلا بعد أن تناولت إلينا ثلاث أكواب من شاي الليمون الممزوج بالحليب مع الميلفيه.

كان ذلك مجرد وقت عشاء طويل بعض الشيء، لا أكثر ولا أقل.

اتجهت إلينا وإيلين إلى غرفة استقبال أخرى للحديث عن الأميرة الأولى هيليان، التي سيلتقيان بها مرة أخرى في قاعة المأدبة، بينما ظل فلويت والدوق سيلفستر بمفردهما في غرفة الاستقبال الكبيرة.

“إذاً، نلتقي مرة أخرى في مأدبة عيد ميلاد طفلي الثاني، سمو الدوق.”

“لا، لحظة. أريد أن أراك.”

“هل هناك أمر آخر تود مناقشته…؟”

توقف الدوق سيلفستر عن السير عند نداء فلويد. لم يتبادلا تقريباً أي محادثة خارج نطاق العمل، كونهما مجرد رئيس عائلة وتابع رئيسي للعائلة، لا أكثر ولا أقل.

أغلق الدوق سيلفستر الباب نصف المفتوح لغرفة الاستقبال مرة أخرى، وجلس على الأريكة التي كان يجلس عليها للتو.

لا يزال دوق رينيز الشاب غير متمرس في التعامل مع شؤون العمل في الكثير من الجوانب. ربما كان هذا أمراً طبيعياً لأنه لم يتلقَ انتقالاً سليماً للسلطة من الدوق السابق…

“هل الأمر يتعلق بسمو الدوقة؟”

“أجل. لو لم تكن إلينا، لما بذلتُ كل هذه الجهود.”

“لم أتخيل أبدًا أن الشخص الذي يحظى بحب سمو الدوق سيظهر حقًا.”

حدق الدوق سيلفستر في كوب الشاي الخالي من الكافيين الموضوع بمفرده على الطاولة، ثم مسح مؤخرة رقبته.

كما هو الحال بالنسبة لجميع تابعي رينيز، لم يستطع في البداية قبول الدوقة الحالية.

لم تكن ابنة عائلة نبيلة يمكنها المساعدة في الحفاظ على لقب دوق رينيز الخاص. علاوة على ذلك، كانت شؤون عائلتها متشابكة ومعقدة، ولفتت انتباه النبلاء الآخرين بسبب حملها قبل الزواج.

ما هو السبب الذي جعله يقع في حب الدوقة الحالية ويقضي معها ليلة، ولماذا ألقى فجأة بهذه القنبلة في الأوساط الاجتماعية، وهو الشخص الذي لم تنتشر عنه أي إشاعة واحدة خلال فترة طويلة قضاها في ساحة المعركة؟

على الرغم من أنه لم يكن يرغب في الاعتراف بذلك، إلا أنه فكر: ما مدى عظمة قوة الحب هذه.

الدوق كذلك، لكن الدوقة، على الرغم من أنها تأذت من انتقادات النبلاء وغادرت القصر الدوقي، إلا أنها عادت مرة أخرى بحجة حبها للدوق وتعلمت متأخرة ما يجب أن يعرفه النبيل رفيع المستوى.

كما أنها كانت مثيرة للإعجاب وهي تعيش بكل هذا الجهد، ليس فقط تحضيراً للمحاكمة الخاصة بها، ولكن أيضاً لإصلاح العلاقة بين الدوق والدوق السابق.

إذا كنتُ أفكر هكذا، فمن المؤكد أن التابعين الآخرين قد فكروا بالمثل. خاصة وأنه قيل أن هناك من ذهب لزيارة الدوقة شخصياً.

استمع الدوق سيلفستر إلى كلام فلويد وهو يحتسي قهوته المرة.

“من الواضح أنني بحثت عنها بعد أن قضينا ليلة معاً وافترقنا، بحثت عن إلينا التي لم أكن أعرف حتى اسمها. بناءً على اسمها المستعار ومظهرها والعائلة النبيلة التي سمعت عنها في ذلك اليوم.”

“نعم، أنا أعلم. لقد تحدثتَ معي وحدي من بين التابعين، وبعض الفرسان الأقرب إلى كبير الخدم.”

“هذا ما كنت أفكر فيه حتى في ذلك الوقت، لا يمكن أن يكون أنا، دوق رينيز، لم أتمكن من العثور على إلينا، حتى لو كانت المعلومات شحيحة. وبالذات إلينا التي كانت تخفيها السيدة لاشيت ، وهي نبيلة منهارة.”

أخرج فلويته صندوقين بحجم راحة اليد من داخل معطفه. كان بداخلهما عقدان من الألماس يبدوان متطابقين تماماً للوهلة الأولى.

أحدهما كان إرث والدة الدوقة، والآخر كان هدية ومنتجاً تجارياً أرسلته الوصية المؤقتة للدوقة المسماة السيدة لاشيت .

عبس الدوق سيلفستر وهو يستمع إلى شرح فلويد المستمر، وقام بتحليل العقد الذي كان من الواضح أنه صُنع مؤخراً بشكل طفيف.

كانت هذه طريقة صياغة مميزة. كما استخدمت فيها أحجار كريمة باهظة الثمن. لو أنهم قاموا بهذا النوع من الأعمال، لربما تمكنوا من صنع مجوهرات أكثر روعة…

من المؤكد أنه هو، الذي عاش كنبيل رفيع المستوى لفترة أطول، يمكنه التحقيق في هذا الأمر بمزيد من التفصيل.

“على الرغم من أن عدد التابعين الذين يساعدون في الأمور المتعلقة بإلينا أصبح أكبر من ذي قبل، إلا أنني أريدك، أيها الدوق سيلفستر، أن تساعد بشكل جدي. أنت تعرف هذا الجانب أكثر مني.”