مضى أسبوعان ويومان على انتهاء حفل الخطوبة.

قضت إيلينا وقتًا هادئًا نسبيًا، تتنقل فيه بين غرفة نومها وغرفة الاستقبال المخصصة لزوجة الدوق الأكبر، وهي فترة قد تُعد طويلة.

بعد أن اعترفت بمشاعرها تجاه فلويد وعادت إلى قصر الدوق الأكبر، بذلت قصارى جهدها لتصبح الزوجة التي يستحقها الجميع.

فكرت قائلة: “حتى لو لم أحظى باعتراف الجميع، يجب ألا أُسبب أي ضرر لفلويد. يجب أن أصبح زوجة الدوق الأكبر التي تحظى بثقة الحاشية. ويجب أن أنال احترام خدم القصر الأكبر…”

“أتساءل إن كان سيختلف شيء ما إذا حصلت على اعتراف أناس لا أعرفهم… آه، يا رئيسة الوصيفات. ألم تقولي إنه لن تُقام أي ولائم في البلاط الإمبراطوري حتى الشهر القادم؟”

“هذا صحيح، يا صاحبة السمو. لقد تقرر تخصيص ميزانية وليمة الخريف لهذا العام لمساعدة مواطني الإمبراطورية. الوليمة القادمة ستكون على الأرجح وليمة نهاية العام في ديسمبر، ولكن هل ستتمكن صاحبة السمو من الحضور…؟”

“في ذلك الوقت سأكون في شهوري الأخيرة… سيكون الأمر صعبًا.”

“وبعد ولادة الطفل، ستحتاجين إلى فترة نقاهة، لذلك سيكون من الصعب عليكِ أيضًا حضور وليمة بداية العام. سيكون من الأفضل تجنب الحفلات قدر الإمكان، تمامًا كما نصحت السيدة بيونكا.”

“كم أنا متأثرة لسماع رئيسة الوصيفات تعبر عن قلقها عليّ وعلى ريتشي.”

في تلك اللحظة، ظهر على وجه رئيسة الوصيفات تعابير غريبة إلى حد ما، لكن إيلينا لم تكن تسخر منها. فقد أصبحت رئيسة الوصيفات التي كانت تتظاهر بالود منذ انتهاء الخطوبة، ودودة ولطيفة حقًا.

إنها أيضًا تتمنى بشدة المصالحة بين فلويد ووالده، الذي لم يغادر قصر الدوق الأكبر بعد… وهي تقدم المساعدة في هذا الصدد، على الرغم من أن الأمور لم تُحل بعد.

من أجل فلويد، الذي لا يزال يعتبر أحلامه بوالدته المحبوبة كوابيس، على الرغم من أن وتيرة هذه الأحلام تتناقص بمرور الوقت، كان عليها أن تلتقي بوالده الذي سيحضر الولائم.

وكذلك العديد من النبلاء، والسيدة راتشيز، ورينارد.

قبل بضعة أيام، عندما كانت إيلينا تستمع إلى فلويد وهو يتحدث عن والدته الراحلة، راودها سؤال حول الحادثة التي أدت إلى وفاة والديها.

كان الأمر يتعلق بالشركة التجارية التي كان يديرها والداها، واللذان يُطلق عليهما الآن الزوجان البالوا السابقان.

حتى الآن، وازنت بين دروس الإتيكيت والمجتمع وقراءة الكتب ذات الصلة لتراكم المعرفة القانونية، وحصلت على دعم كامل من فلويد ومساعدة من اللورد راديلك، المعروف بخبرته القانونية الواسعة.

بفضل ذلك، بدأت تكشف حقيقة السيدة راتشيز شيئًا فشيئًا، ولكن لا يزال هناك العديد من الجوانب المفقودة.

بعد انتهاء الخطوبة، سيكون من الجيد استخدام طريقة التواصل المباشر مع النبلاء الذين كانوا على اتصال بالشركة التجارية لوالديها، والتي أثارت الشكوك مؤخرًا.

كما أنها قررت أن تلتقي بشخص سيساعدها في المحاكمة بعد بضعة أيام لترتيب الأحداث الماضية شفهيًا، وعليها أن تستعد لذلك أيضًا. تستعد للكشف عن القصص التي أخفتها بعمق في قلبها.

“اعتقدت أن حضور دروس الإتيكيت والمجتمع هو أصعب شيء… ولكن هناك الكثير من الأشياء الصعبة في هذا العالم.”

“من الطبيعي أنكِ وجدتِ الأمر صعبًا، يا صاحبة السمو الدوقة، على عكس النبلاء الآخرين، كان عليكِ تعلم الكثير في فترة قصيرة. لقد تحملتِ الكثير.”

“ما تعلمته سيكون له استخدام كبير في المستقبل… إنه أمر مُريح.”

قلبت إيلينا دعوات النبلاء التي ملأت الطاولة في غرفة الاستقبال، ثم جلست بحذر على الأريكة الوثيرة.

كان عليها اتخاذ قرار اليوم، حيث كانت تفكر منذ عدة أيام فيما إذا كانت ستذهب إلى ولائم النبلاء، وإذا كان الأمر كذلك، فإلى أي وليمة ستذهب.

في تلك اللحظة، التقطت ميليسا، التي كانت الأكثر نشاطًا بين الذين جمعوا معلومات حول الولائم التي ستقام حتى الشهر القادم، إحدى الدعوات التي كانت قد وضعتها جانبًا على حافة الطاولة.

“بعد الأخذ في الاعتبار أمورًا مختلفة، ألا تعتقدين أن وليمة دوقية سيلفستر هي الأنسب؟ ما رأي صاحبة السمو الدوقة؟”

“مهما نظرت إلى الأمر… ألا يبدو أنه الخيار الجيد الوحيد؟ أيضًا، بما أنني صديقة لأيلين، الابنة الكبرى لدوقية سيلفستر، يبدو لي أن التنقل سيكون أكثر راحة.”

“حتى لو لم تكن الآنسة سيلفستر، فإن الأميرة الأولى سترافقكِ. لكن قصر دوق سيلفستر قريب من قصر الدوق الأكبر مقارنةً بالعائلات النبيلة الكبرى الأخرى، لذا سيكون الذهاب والإياب سهلًا.”

“حسناً. لنتفق على ذلك إذن. لا فائدة من التفكير أكثر، فمن غير المحتمل أن تظهر فجأة ولائم لعائلات جيدة أخرى.”

لم تقابل دوق سيلفستر عن قرب منذ حصولها على شهادة وفاة والدتها الراحلة، وهذا الجزء يُشكل بعض العبء، لكن علاقتها به ليست سيئة للغاية.

كان الغرض من إقامة الوليمة هو الاحتفال بعيد ميلاد الآنسة دولينسيا، الابنة الصغرى لدوق سيلفستر والأخت الصغرى لأيلين، مما يجعل هدف الزيارة واضحًا.

نظرًا لأنها حفلة عيد ميلاد لآنسة غير متزوجة تُقام في منزل دوق، وهي أعلى رتبة باستثناء دوقية رينيز ذات الموقع الخاص، فمن المؤكد أن العديد من النبلاء سيحضرون، ويمكنها جمع معلومات حول السيدة راتشيز منهم.

“إذًا، سأستأذن بالانصراف الآن. إذا احتجتِ لأي شيء، فيرجى إبلاغي به عبر الآنسة أجريا.”

“سأفعل ذلك. شكرًا لكِ على حضوركِ اليوم، يا رئيسة الوصيفات.”

“لا داعي للشكر على الإطلاق.”

دوي. ربما بسبب التزام الجميع في غرفة الاستقبال الصمت حتى خروج رئيسة الوصيفات، كان صوت إغلاق الباب مدويًا.

على الرغم من أنهما يتقابلان كثيرًا، إلا أن رئيسة الوصيفات لم تكن في الأصل راضية تمامًا عن زوجة الدوق الأكبر الجديدة، إيلينا، وكانت الوصيفات يشعرن بالتردد في التعامل مع رئيسة الوصيفات بسهولة بسبب فارق العمر والخبرة الكبير.

نهضت إيلينا من الأريكة وساعدت لوسي وميليسا في جمع الدعوات المكدسة على الطاولة ووضعها في صندوق كبير.

بعد التوصل إلى قرار بشأن الوليمة، تكون قد تجاوزت عقبة أخرى اليوم. وعليها الآن الاستعداد للعقبات التالية مباشرة.

“أشعر أنكِ أصبحتِ قريبة جدًا من رئيسة الوصيفات أثناء غيابنا! ربما لأنني لم أرها منذ فترة… أشعر أن رئيسة الوصيفات أصبحت أكثر تساهلًا.”

لوسي، التي عادت بعد استمتاعها بعطلة حلوة لمدة أسبوعين، كانت مليئة بالطاقة حتى اليوم الثالث من عودتها إلى قصر الدوق الأكبر. وبوجود لوسي بجانبها، أصبحت الأجواء أكثر إشراقًا بالفعل.

كان لقاء رئيسة الوصيفات مع لوسي وميليسا أسهل من لقائها وحدها أثناء غيابهما، كما أن وجود شخص بجانبها منحها شعورًا بالاستقرار.

“رئيسة الوصيفات أصبحت أكثر تساهلاً… هذه كلمة لم تخطر لي.”

“أعتقد أنني أفهم ما تعنيه الآنسة أوريل. فحاشية رينيز، بما فيهم رئيسة الوصيفات، لم يكونوا يحبون صاحبة السمو الدوقة، أو بالأحرى، لم ينظروا إليها بعين الرضا.”

“لا بأس، لا تضطري إلى تغيير الموضوع. ومع ذلك، بما أن حفل الخطوبة قد انتهى بسلام، فربما تكون الحاشية قد تقبلتني كزوجة للدوق الأكبر إلى حد ما. لا أعرف مدى دعمهم لي بعد.”

“رئيسة الوصيفات تدعم صاحبة السمو الدوقة لأنها تمنت المصالحة بين الدوق الأكبر السابق والدوق الأكبر الحالي. وربما قررت تغيير موقفها لأنها تعرف مدى الجهد الذي بذلته صاحبة السمو الدوقة طوال هذه الفترة؟”

“إذا كان الأمر يبدو كذلك… فلا داعي للإنكار.”

لقد وثقت في كلام ميليسا على وجه الخصوص، لأنها هي من تتنقل بين إيلينا ورئيسة الوصيفات وتقوم بمهام مختلفة. كما أنه… حان الوقت لكي تتوقف إيلينا عن الانتقاص من قدر نفسها.

جلست إيلينا مرة أخرى على الأريكة، وهي تراقب حركة عقرب الثواني في ساعة الحائط الكبيرة وسط غرفة الاستقبال، وغرقت في تفكير بسيط.

“هل من الجيد تناول وجبة خفيفة في هذا الوقت…؟”

“آه! لديّ شيء جاهز كوجبة خفيفة! هل أحضره لكِ؟”

“ما هي الوجبة الخفيفة اليوم؟”

“همم… ربما لن تعجبكِ اليوم. إنها فطيرة الجوز… لكن رئيس الطهاة قال إن طعمها صحي في وقت سابق.”

“إذا كان طعمها صحيًا، فلا أظن أنها أُعدت لي…”

همّت إيلينا لالتقاط كتاب القانون الموضوع بجانب الأريكة ثم توقفت. كان هناك قطتان ذات فرو أسود تتطاير منه الشعرات تجلسان بأدب وتطويان ساقيهما على سجادة غرفة الاستقبال البيضاء الناصعة.

من المؤكد أن هؤلاء القطط مُنعت من دخول هذا المكان من قبل الخادمات اللواتي ينظفن غرفة الاستقبال ورئيسة الوصيفات. على الرغم من أنها حيوانات دافئة ومحبوبة عند احتضانها، إلا أنها تنشر الكثير من الفراء هكذا…

وكأنها ترحبان بصاحبتهما التي رأوها خلال النهار، قفزت شوري الكبيرة وديلي الأصغر حجمًا على الأريكة واحتضنتا إيلينا.

على الرغم من أن الوصيفات تفاجأن كالـعـادة بالقفزة المفاجئة للقطتين، إلا أن القطتين بدتا وكأنهما تدركان أن هناك طفلاً ينمو في بطن صاحبتهما.

هل تودّ أن أستعرض معك أي جزء من النص المترجم أو أن أبحث لك عن معلومات حول دوقية سيلفستر أو السيدة راتشيز؟

عندما ترى كفوفهم الرقيقة (التي تُشبه الهلام) موضوعة على بطنها بهذه الطريقة.

لم يكن من المحتمل أن تكون القطتان قد دخلتا هنا خلسةً، ولم يكن بإمكانهما فعل ذلك. لا بد أنه خطأ، وليس مزحة، من ميليسا التي تُحب القطط بوضوح.

تنهدت إيلينا ونهضت من مكانها وهي تحتضن القطتين ذواتي الوزن القليل. كل ما كانت تتمناه هو ألا يكون والد زوجها يكره القطط.

“على ما يبدو، يجب أن أذهب وأرى والده اليوم. لقد مرّ بعض الوقت منذ أن زرته.”

“إذا كانت صاحبة السمو الدوقة ترغب في الذهاب، فلتفعل. لكن… الدوق الأكبر السابق لا يرحب بكِ على الإطلاق!”

ميليسا، التي لاحظت وجود القطط متأخرة، لم تتفوه بكلمة أخرى لانشغال اهتمامها بها. بينما تمتمت لوسي، التي سبق لها أن زارت والد زوجها مع إيلينا، متذمرةً وكأنها غير راضية.

قبل حفل الخطوبة، كانت تزوره مرة كل يومين سعيًا لحل الخلاف بينه وبين فلويد، لكنها في الآونة الأخيرة كانت مشغولة جدًا بالاهتمام بفلويد فحسب.

بخلاف ذلك… بعدما علمت بالتفاصيل الكاملة للحادثة التي أدت إلى وفاة والدتها، ترددت في الزيارة لأنها لم تستطع أن تفهم إطلاقًا سبب كراهية والده لفلويد.

كان لا يزال هناك حوالي ثلاث ساعات متبقية حتى موعد العشاء المتفق عليه مع فلويد، لذا كان لديها متسع كافٍ من الوقت. وربما تعجب فطيرة الجوز ذات المذاق الصحي والد زوجها أيضًا.

“هل ستذهبين حقًا، يا صاحبة السمو؟”

“إنه ممل أن أظل أقرأ الكتب حتى يحين وقت العشاء. كما أنه… أمر يجب حله في يوم من الأيام. هل يمكنكِ إحضار بعض فطيرة الجوز إلى المبنى الملحق؟ أرجو منكِ ذلك.”

“إذا كنتِ تشعرين بالملل، فيمكننا تناول الحلوى معًا وإجراء محادثة ممتعة…”

لكن لوسي، التي كانت تعلم بالفعل أن إيلينا لا تتراجع بسهولة عن قرار اتخذته، توجهت بخطوات بطيئة نحو المطبخ الواقع في الطابق الأرضي.

في تلك الأثناء، وصلت إيلينا، التي سارت بخطوات حثيثة، أمام مقر إقامة الدوق الأكبر السابق في المبنى الملحق. ونيابةً عن إيلينا، التي كانت تحمل القطط بكلتا يديها، قامت ميليسا بطرق الباب الضخم.

بما أنها نالت بالفعل أقصى درجات الكراهية، فلا يوجد شيء تخشاه من الحصول على المزيد منها. عقدت إيلينا العزم على أن تحرك قلب والد زوجها القاسي اليوم حتمًا.

“يا صاحب السمو الدوق الأكبر السابق. أنا إيلينا. هل يمكنني الدخول؟”