فجر يوم الخطوبة.

أنهضت إلينا جسدها الثقيل بصعوبة. لم يكن قد حان بعد وقت استيقاظها من قِبل الخادمات، لكن حقيقة أنها استيقظت مبكرًا كانت بسبب أنها لم تستطع النوم تقريبًا، وظلت غارقة في أفكار شتى.

“يا صغيري، أنا آسفة. أنت أيضًا لم تستطع النوم بسببي… هااام.”

كانت لا تزال تنادي الطفل الذي في أحشائها بـ “صغيري” لأنها لم تختر له اسمًا بعد.

بالنظر إلى أنها كانت تنادي القطتين، شوري وديري، بـ “مياو” بشكل متطابق قبل أن تسميهما، فقد تساءلت عما إذا كانت تفتقر تمامًا إلى موهبة تسمية الأشياء.

صحيح أن هناك الكثير من الأمور التي تشغل بالها، مثل زيارتها لأراضي الكونت بالوا بالأمس، وقبور والديها، ومن الطبيعي أيضًا أنها كانت متوترة بشأن الحدث الضخم القادم، وهو حفل الخطوبة.

لكن في الواقع، كان هناك أمر مدهش آخر.

لقد شعرت لأول مرة بحركة طفلها في أحشائها.

بمجرد إدراكها لذلك، شعرت برغبة في الركض إلى فلويد وإخباره، لكن فلويد كان بالتأكيد متوترًا مثلها بخصوص حفل الخطوبة.

لقد خشيت أن يكون الأمر مجرد إزعاج له، لأنه سيكون مشغولاً بالتحضير لحفل الخطوبة.

“لا أصدق أن أربعة أشهر قد مرت ونحن معًا… ما زلت أشعر وكأنني شخص غير مستعد.”

نظرت إلينا إلى الساعة الموضوعة بجانب السرير، ووجدت أن الوقت لا يسمح بالعودة إلى النوم، فنهضت من السرير وسحبت ستائر النافذة الكبيرة بالكامل، ثم جلست على حافة السرير وحركت أصابع قدميها.

صحيح أنها لم تنم جيدًا، لكن بيانكا قالت الليلة الماضية إن حالتها الجسدية جيدة، لذا لا بأس في ذلك.

الفستان الذي انتهت تعديلاته النهائية يناسب جسدها بشكل مريح، وباقة الورد من زهور الراننكيولاس. وبعد انتهاء موكب الخطوبة، ستتجول برفقة الدوقة سيلفستر عند مقابلة النبلاء…

أخيرًا، قطعة حلي الزبرجد التي ستقدمها لفلويد.

مساء أمس، وبمساعدة لوسي وميليسا، تمكنت إلينا من العثور على صندوق صغير يناسب حلي الزبرجد ذات الشكل المربع وتمت عملية التغليف.

كانت القطعة، التي وضعتها في درج السرير، مصقولة بدقة فائقة، وكانت تتلألأ حتى تحت ضوء القمر الخافت.

بينما كانت تبتسم ابتسامة الرضا، وهي تفكر مرة أخرى في مدى ملاءمة اختيارها لفلويد، شعرت بوجود شريطين بزوايا حادة في درج السرير.

لم تخرجهما بعد، لكنها كانت تعرف بالفعل ما هما.

إنهما قلادة الألماس التي أرسلتها السيدة لاشيتش

 لتهنئتها بالخطوبة، وهي بمثابة كنز عائلة بالوا، وقلادة الألماس التي كانت ترتديها والدتها عندما توفيت في حادثة العربة.

كانت قد توقعت الأمر بمجرد تلقيها الهدية من السيدة لاشيت، ولكن عندما قارنت بينهما مباشرة، وجدت أن التصميمين متطابقان تقريبًا.

شعرت بالريبة على الرغم من أن إحداهما كانت قلادة من عائلة بالوا.

السبب هو أنها بعد زيارتها لقاعة ماغنوليا، حيث تُحفظ جميع كنوز الكونت بالوا بالأمس، لم تجد أي تصميم مشابه لهذا الحد.

“صاحبة السمو دوقة المستقبل. حان وقت الاستيقاظ. سأدخل.”

“أوه، لحظة. لقد استيقظت بالفعل!”

“هل استيقظتِ مبكرًا على الرغم من أنك ستكونين مرهقة طوال اليوم؟ أم أنكِ لم تتمكني من النوم؟”

على عكس لوسي التي كانت تنعس وتغفو وهي واقفة، كانت ميليسا هادئة كالعادة.

أسرعت إلينا بإدخال الحلي التي كانت تمسك بها في الدرج وتوجهت نحو غرفة الملابس حيث يُحفظ فستان الخطوبة.

على الرغم من أن ميليسا، التي حلت محل لوسي التي لم تستفق بعد، بدت وكأن لديها الكثير لتسأل عنه، إلا أنها لم تستفسر لأن هناك الكثير من الاستعدادات التي يجب القيام بها الآن.

“أنا سعيدة جدًا لأن فستان الخطوبة صُنع بشكل جميل حقًا. أعتقد أنه سيكون مريحًا لارتدائه طوال اليوم.”

“عادةً ما تقول لوسي مثل هذا الكلام… هل تقولين هذا لأنها الخطوبة؟”

“هذا يزعجني قليلاً، سموك. لطالما كانت الآنسة أوريل هي من تبدأ المحادثات الشيقة، لذا كنت التزم الصمت فحسب.”

بالطبع، كانت ميليسا هي الخادمة التي تتولى مهام مثل مقابلة رئيسة الخادمات. كما كانت تهتم بالقطط أيضًا.

شددت إلينا عينيها المجهدتين من النعاس المتأخر وجلست على الكرسي الكبير في منتصف غرفة الملابس.

بعد بضع ساعات، سينتهي مناداتها بـ “دوقة المستقبل”. على الرغم من أنها خطوبة وليست زواجًا، لذا فهي ليست دوقة رسمية من الناحية القانونية، إلا أنها ستكون على علاقة بـ فلويد من نوع ما.

كما قال فلويد، سيصبحان عائلة حقًا.

نظرت إلينا للحظة إلى الطفل الذي في أحشائها والذي لم يكن يتحرك الآن، ثم حولت نظرها إلى فستان الخطوبة المعدّ.

“نظرًا لتصميم الفستان، سيكون من الأفضل خلع ثوب النوم الذي ترتدينه. لن تشعري بكثير من الانزعاج.”

“حسنًا. على أي حال، الفستان مصمم ليكون مشابهًا لثوب نومي.”

“ومع ذلك، من بين الفساتين التي شوهدت في حفلات الخطوبة التي أُقيمت في الإمبراطورية، سيكون فستان صاحبة السمو دوقة المستقبل هو الأكثر لفتًا للنظر. كما لاحظتِ بالفعل، سموك.”

“لقد اختاره فلويد بنفسه، وزُيّن بأقمشة وزخارف باهظة الثمن، فإذا لم يكن جميلاً، فستكون هناك مشكلة بحد ذاتها.”

بالإضافة إلى كونه بطل حرب عاد منتصرًا من جبهة موريك، كان هناك شيء آخر سمعت عنه، لكن فلويد لم يظهره، وهو حقيقة أنه يمتلك الكثير من المال.

باستثناء لقب بطل الحرب، الذي قيل إن سماعه يسبب الانقباض، فإن حقيقة امتلاكه للكثير من المال… كانت تدركها أحيانًا، لكن هذه الحقيقة تأكدت مائة مرة عند صنع فستان خطوبة يعد ترفًا حتى بالنسبة للنبلاء.

قيل إن الأشرطة المختلفة المرفقة بهذا الفستان والأشرطة لتضفير الشعر قد تم شراؤها من بلد يقع وراء القارة، وكانت اللآلئ وقلادة الأحجار الكريمة التي تحيط بالخصر باهظة الثمن لدرجة تسبب الإغماء.

عندما تركت فلويد سابقًا، وغادرت مسكن رينيز الدوقي وقررت العيش في المنطقة التجارية، حصلت على خمسة آلاف قطعة ذهبية وعدد لا يُحصى من الأشياء الثمينة.

لقد منحها ما يكفي من المال لتعيش لفترة وجيزة، لكنها تمكنت من العيش مدى الحياة بالمال المتبقي بعد شراء منزل…

حدقت إلينا في الفستان، الذي كان يساوي أضعاف الخمسة آلاف قطعة ذهبية التي تلقتها آنذاك، ثم وقفت استجابة لنداء لوسي التي ذهب عنها النعاس.

“سنبدأ بإلباسك الفستان الأبيض الداخلي أولاً. أعتقد أنه سيكون أدفأ من ثوب النوم.”

“فستان أبيض… ألن يكون مزعجًا عند وضع المكياج بعد ارتدائه بالكامل؟ أشعر بقلق لا داعي له.”

“بالتأكيد! هذا قلق لا داعي له. لن نضع الكثير من المكياج، لذا لا داعي للقلق.”

نظرت إلينا إلى المرآة الكبيرة التي وُضعت أمامها.

فيها، وقفت صورتها وهي ترتدي فستانًا أبيض فاخرًا بما يكفي رغم عدم احتوائه على زخارف خاصة.

على الرغم من أنها كانت تمزح دائمًا مع الخادمتين بأنه فستان يشبه ثياب النوم، إلا أنه كان فستانًا جميلًا بحد ذاته عند ارتدائه بهذه الطريقة.

كان الفستان أكثر بساطة بكثير مما كانت ترتديه عادةً عند التجول داخل المسكن الدوقي، وفي الحقيقة، لم يكن هناك من بين زوجات العائلات النبيلة الرفيعة من ترتدي ملابسها بحرية مثل إلينا.

فالنبيلة الرفيعة دائمًا ما ترتدي فستانًا مزودًا بمشد حتى أثناء الحمل، وبالنسبة للنبلاء الذين لا يحبون قصر قاماتهم، فإن الأحذية ذات الكعب العالي لا غنى عنها.

لطالما كانوا متعجرفين، ولذلك استمتعوا بنبذ الآخرين.

شعرت بالقلق بشأن ما إذا كانت ستتمكن من الاندماج بينهم الآن وقد اقترب حفل الخطوبة، أو ما إذا كان يجب عليها بالضرورة أن تندمج.

“سننتهي من ربط الشريط حول معصمك، ثم سنساعدك على ارتدائه بسرعة بمساعدة الخادمات.”

“لا أعرف لماذا قلبي يخفق هكذا على الرغم من أنني جربته بالأمس. وأريد أيضًا أن أرى فلويد وهو يرتدي ملابسه.”

“هذا طبيعي لأن اليوم هو حفل الخطوبة. وأيضًا… قلتي إن لديك الكثير من الأخبار لتبلغيها للدوق. سنُسرع في إعدادك.”

بالنظر إلى النافذة الصغيرة في غرفة الملابس، كانت الشمس الحمراء قد بدأت ترتفع في السماء.

من الطبيعي أن حفل خطوبة إلينا سيُقام بإجراءات أبسط مما يفعله الآخرون، ولهذا السبب بدأت الاستعدادات في وقت متأخر نسبيًا.

ربما تشعر بالتعب لأننا على وشك الدخول في الشتاء مباشرة بعد الخريف. تمطت إلينا وهي تتطلع لرؤية فلويد بعد قليل.

بعد فترة وجيزة، دخلت أكثر من عشر خادمات إلى غرفة الملابس لمساعدة إلينا في ارتداء فستان الخطوبة.

“إذا شعرتِ بتعب شديد بعد انتهاء موكب الخطوبة، فيرجى إخبارنا. فالإجراءات اللاحقة لمقابلة النبلاء ليست ضرورية على الإطلاق.”

“الجميع يقولون ذلك… ولكن إذا تزوجت من فلويد وأصبحت دوقة رينيز، فلن أتمكن من العيش دون مقابلة النبلاء الآخرين على الإطلاق. ولهذا السبب… لم أتجنب حتى التابعين.”

“أقصد فقط ألا تتحملي أكثر من اللازم. لقد لاحظتِ بالفعل مدى خبث النبلاء رفيعي المستوى. أتمنى ألا تتأذي من كلماتهم التي تُطلق دون تفكير.”

“لكن ميليسا، أنتِ أيضًا نبيلة رفيعة المستوى. أحاول… ألا أُعمّم.”

لم تكن قلقة بشكل مفرط بشأن مقابلة النبلاء الآخرين، لكنها شعرت بقليل من الخوف بعد سماع كلام ميليسا.

أكثر من عشر خادمات قمن بإلباسها الفستان الأخضر فوق الفستان الأبيض، ثم ربطن الشريط حول خصرها بعناية.

أخيرًا، قامت لوسي، التي كانت تنتظر، بتثبيت قلادة مرصعة بجوهرة بنفس لون الخاتم الذي أهداها إياه فلويد فوق الحزام المربوط بمرونة حول الخصر، وبذلك انتهت عملية ارتداء فستان الخطوبة الطويلة.

من المتوقع أن تكون قاعة الخطوبة مُجهزة بشكل جميل في ما يُسمى “قاعة لارن” بواسطة رئيسة الخادمات.

الآن، بمجرد الانتهاء من تصفيف الشعر والمكياج، يمكنها المغادرة… ولكن من الطبيعي أن يستغرق ذلك وقتًا طويلاً أيضًا.

“لقد كنتِ جميلة دائمًا، ولكن اليوم تبدين جميلة بشكل خاص. من المؤسف أن هذا الوجه الجميل سيُغطى بالنقاب.”

“يا ميليسا. هل تقولين مثل هذا الكلام أثناء وضع المكياج؟ مع هذا الجهد الذي تبذلينه، من المستحيل ألا أصبح جميلة.”

“أنا لا أمزح مثل الآنسة أوريل، حقًا.”

عندما كانت في قصر الكونت بالوا، كان لديها مسحوق الوجه (البودرة)، لكن عدم وجود خادمة لتضع لها المكياج كان أمرًا محزنًا… أما الآن، فقد تغير الوضع كثيرًا.