تمنّت ألّا ترى وجه السيدة لاشيت مرّة أخرى قبل المحاكمة الرسمية.

“أن ألتقي بالسيدة لاشيت التي لولاك لما التقيت بها أبدًا… لا أستطيع أن أقول شيئًا سوى شكراً جزيلاً، جزيلاً يا فلويد.”

“أفضّل سماع كلمة شكر على كلمة اعتذار، ولكن لا تبالغي في الشكر يا إيلينا. فأنا لم أفعل شيئًا يستحق كل هذا الشكر.”

“ما زلت أشعر بالغرابة… كوني بجانبك، وكونك تفعل كل هذا من أجلي.”

“نحن… عائلة الآن، أليس كذلك؟ ألا تستطيع العائلة فعل أي شيء لبعضها البعض؟ لا أعرف إذا كان هذا هو المتعارف عليه، لكن هذه كانت فكرة العائلة في خيالي.”

“أشعر وكأننا تخطينا الكثير من المراحل الوسطى… لكن لا يبدو قولك خاطئًا تمامًا.”

ليسا زوجين بل عائلة، هذا لم يكن أمرًا عاديًا على الإطلاق.

نظرت إيلينا إلى الجوهرة الخضراء الباهتة داخل جيب فستانها، والتي لم تتمكن من تسليمها إلى لوسينا ميليسا بسبب خروجها المندفع من قاعة ماغنوليا.

لقد منع اللورد هايز الخدم الذين حاولوا اللحاق بها في طريقها إلى قاعة ماغنوليا، لذا لن يتمكنوا من إخبار السيدة لاشيت بما حملته إيلينا معها. وحتى لو علموا، فمن غير المرجح أن تتمكن السيدة لاشيت من لوم إيلينا في هذا الوضع.

قارنت إيلينا خلسة لون الجوهرة التي أحضرتها بلون الخاتم الذي يرتديه فلويد في بنصره الأيسر.

“هل تبحثين عن شيء ما؟ يبدو أنكِ ذهبتِ إلى مكان ما مع الوصيفات… لكن لا أستطيع أن أعرف أين.”

“لا بأس ألا تعرف اليوم، وغدًا أيضًا. وبعد… عندما تنتهي المحاكمة وأرث عائلة فالوا، يمكننا الذهاب إلى هناك مرارًا وتكرارًا، ويمكنني أن أقدم لك المكان بنفسي.”

“هل هو مكان مفضل في قصر الكونت فالوا؟ هيا، لنبحث عن القطة الأم… ولنذهب لرؤية والد زوجتي ووالدة زوجتي. حفل خطوبتنا غدًا، لذا يجب أن نذهب مبكرًا لننام.”

“لم يمر عام على بلوغي سن الرشد… ولكنني لست طفلة لأسمع مثل هذا الكلام. حسنًا، هيا بنا.”

أن تذهب مع فلويد لترى أمها وأبيها… كأنه حلم.

في قاعة ماغنوليا، فكرت إيلينا في الأصل في إحضار جوهرة زرقاء اللون، مثل لون عيني فلويد، لكنها فكرت لاحقًا أنه سيكون من الجيد أن تتطابق مع لون حجر الخاتم الذي يتشاركان في ارتدائه حاليًا. شعرت ببعض الحرج لأنها تقلدت فكرة فلويد في اختيار الألوان التي تماثل لون عيني الآخر، لكن الأمر كان له معنى. لقد اختارت هذا الزخرفة لأنها تذكرت أن والدها الراحل ارتدتها مرتين أو ثلاث. كانت تنوي تثبيتها كزخرفة فوق ربطة عنق فلويد التي سيرتديها غدًا.

“حسنًا، شوري… إذا لم تتخذ السيدة لاشيت أي إجراء، فستكون على الأرجح حول المبنى المتصل بسقيفة غرفتي.”

“هل هي قطة أكبر بكثير من ديري؟ بالطبع ستكون أكبر منها، لأنها القطة الأم.”

“ربما ضعف حجم ديري؟ كنا نسميها قطة صغيرة، لكن يبدو أنها كبرت كثيرًا بحيث لا يمكن أن نطلق عليها قطة صغيرة بعد الآن…”

بعد أن أرسل فلويد مبكرًا أولئك الذين جاؤوا للمساعدة في المحاكمة إلى قصر الكونت فالوا، لم يتبق في الجوار سوى لوسي وميليسا وعدد قليل من الفرسان.

تأكد فلويد من الاتجاه الذي يُحتمل أن تكون فيه القطة الأم شوري، وتلقى السلة التي كانت ميليسا تحملها بعناية، ومدّ ذراعه لإيلينا.

وضعت إيلينا يدها بشكل طبيعي على ذراع فلويد الممدودة، واتجها نحو المكان الذي كانت القطة الأم تتجول فيه عادةً. شعرت بالذنب تجاه القطة الصغيرة التي جاءت معهم، وكان عليها أن تجد والدتها بسرعة.

“أنا فضولي لمعرفة ما هو الأمر الأكثر أهمية بالنسبة لك، أنتِ التي تهتمين بالقطط، من العثور على أم القطة الصغيرة.”

“هذا! لا يجب أن تكون فضوليًا حتى الغد.”

القطط كانت ثمينة، لكن كان لدى إيلينا كائنان أكثر قيمة: الطفل الذي في بطنها وفلويد أمامها. متى ستتمكن من تسليم الزخرفة التي في جيبها سرًا إلى لوسي أو ميليسا؟ لم تكن إيلينا تعلم أن فلويد قد لاحظ الأمر بالفعل، وكانت تبذل قصارى جهدها لتهدئة قلبها الخافق.

*    *      *

 نتيجة لتفتيش لوسي وميليسا وفلويد والفرسان للمنطقة المحيطة بسقيفة إيلينا، تم العثور على شوري أسرع مما كان متوقعًا. كان الأمر سخيفًا بعض الشيء، فقد كانت تجلس في أقصى حافة سقف المبنى المجاور للسقيفة، وليس في الحديقة الموجودة في الطابق الأرضي أسفل السقيفة.

يبدو أن ديري أحبت السقيفة في قصر الكونت فالوا بعد غياب طويل، فهربت من السلة التي كان يحملها فلويد واحتضنت إيلينا.

“شوري، تعالي معي إلى قصر الدوق رينيز. سيكون العيش هناك أفضل لك…”

“لا يبدو أنها تنوي المجيء إلى هنا.”

“إنها لا تتفاعل حتى مع رؤية ديري. حسنًا، ديري هي قطة اعتادت على لمس البشر، لذا قد لا تحبها.”

“هذا صحيح، لكن يا إيلا. ألا تعتقدين أن القطة الأم لن تتفاعل لأنها تسمع اسمها للمرة الأولى في حياتها؟”

“هذا… صحيح.”

حدقت إيلينا بصمت في القطة الأم شوري وهي تنصب أذنيها بجرأة في المسافة.

لم يمضِ وقت طويل منذ أن التقى فلويد بالسيدة لاشيت، والوقت الذي قضته إيلينا في البحث عن هدية فلويد في قاعة ماغنوليا، حيث تُحفظ كنوز عائلة فالوا، لم يكن طويلاً، لذا كان لديهما متسع من الوقت. ومع ذلك، كان من المستحيل تقريبًا انتظار شوري، الجالسة على السطح العالي في راحة وكأنها تخبز رغيف خبز، لتأتي إليهما.

في الماضي، كانت إيلينا قادرة على مقابلة القطط من النافذة لأن القطط كانت تأتي إليها، ولم تذهب إيلينا أبدًا للبحث عن القطط بنفسها.

“إنها تشبه ديري تمامًا. لا أعتقد أنها تكرهنا… هل أذهب وأحملها بنفسي؟”

“شوري جالسة على حافة ذلك السقف، أليس كذلك؟ لا يوجد داعي لتعريض نفسك للخطر يا فلويد لمجرد إحضار قطة…”

“إيلا. هل تعرفين ما هو أكثر شيء تسيئين تقييمي به؟ إن زوجك المستقبلي، بغض النظر عن أي شيء آخر، يعرف كيف يستخدم جسده جيدًا. لا بأس في التقليل من شأني، لكن ثقي بي الآن.”

“لا… لم أقم بتقييم كهذا أبدًا. كيف لي أن أقول شيئًا كهذا عن فلويد الذي يُطلق عليه بطل الحرب الإمبراطوري؟”

“أشعر بالإحراج كلما سمعت عبارة بطل حرب.”

هل كان فلويد يستمع إلى كلام إيلينا؟ وضع السترة التي كان يحملها بعد أن خلعها عند لقائه بالسيدة لاشيت على سرير السقيفة وخلع حتى الصدرية التي كان يرتديها فوق قميصه الأبيض. كان قد ارتدى هذه الملابس ليعتاد على ملابس الحفلات قبل حفل الخطوبة غدًا، لكنه خلع كل شيء في النهاية…

حدقت إيلينا في قميصه الأبيض الذي كان مغلقًا بهدوء، ثم استسلمت عن محاولة منعه. لن يصاب بأذى، أليس كذلك؟

“أنا آسفة جدًا لأننا نستخدم شخصًا موهوبًا قام بأشياء أعظم لإحضار قطة تجلس بهدوء على السطح.”

“قلنا إننا لن نعتذر بعد الآن يا إيلا.”

“فلويد يبتسم الآن أيضًا.”

لم يكن للقلق الذي كان ينتاب إيلينا وهي جالسة متكئة على حافة النافذة تخشى خطر وقوع حادث أي داعٍ.

مشى فلويد بخطوات واسعة على السطح المائل بشكل خطير، وحمل شوري التي كانت جالسة بهدوء دون علم بما يحدث، وعاد إلى نافذة السقيفة بسرعة فائقة.

شعر الفرسان الذين كانوا يناقشون كيفية التعامل مع شوري تحت السطح بالحيرة عندما ظهر فلويد فجأة فوق السطح. ولكن سرعان ما أدركوا أن المشكلة التي كانوا يناقشونها قد حُلّت تمامًا واختفوا عن الأنظار.

“إنها قطة جميلة جدًا. تبدو نحيفة، ربما لم تأكل جيدًا… ولكن يمكننا الاعتناء بها جيدًا عندما نعود.”

“هل تعلم؟ عندما انفصلت عنك ولم أكن أعرف أنني حامل بطفلنا، كنت أفكر فيك وأنا أنظر إلى شوري وديري. لون عينيها ولون فروها… كانت هناك الكثير من الأجزاء المشابهة لك.”

“أنا مندهش لأنها قطة أجمل عندما رأيتها بالفعل. يبدو أنكِ أيضًا معجبة جدًا بوجهي.”

“ألم تسمع هذا من الكثير من الناس؟ لا يوجد أحد لا يقع في حب مظهر فلويد. أحيانًا أشعر بالخجل عندما أقف بجانبك، ليس لأي شيء آخر، بل بسبب مظهرك.”

ضحك فلويد ضحكة جميلة، لا نعرف ما الذي أضحكه في كلام إيلينا، ثم وضع شوري التي كان يحملها بحذر، واصطحب إيلينا إلى المرآة الوحيدة في السقيفة.

في السابق، لم تكن إيلينا تستخدم هذه المرآة إلا عندما تضع مسحوقًا على وجهها على عجل لإخفاء علامات التعب التي تسبب بها حملها، خوفًا من السيدة لاشيت ورينارد. أما الآن، فكانت المرآة تعكس وجه فلويد.

“إيلا. هناك أشياء تفترضينها خطأً بشكل طبيعي أحيانًا… أنتِ أيضًا جميلة بما فيه الكفاية. لا أقول هذا لأنني أنا، بل أنتِ كذلك حقًا. يا له من وجه جميل لديكِ.”

“أعلم أنني لست قبيحة… هذا هو كل ما في الأمر.”

“أقسم لكِ أن هذا ليس صحيحًا، إيلا. يجب أن أخبر والدك ووالدتك على الفور. سأخبرهما أن ابنتهما التي ولداها بهذا الجمال تقول إنها ليست جميلة.”

“فلويد!”

بعد أن تركت إيلينا شوري وديري، اللتين التقتا بشكل درامي بعد عدة أشهر، مع ميليسا، ذهبت مع فلويد إلى عمق حديقة القصر حيث يقع قبر والديها الراحلين.

كان هذا المكان بعيدًا عن المبنى الرئيسي للقصر لدرجة أنه كان يمكن الذهاب إليه بواسطة عربة، لكن السيدة لاشيت لم تسمح لإيلينا باستقلال عربة ولا لمرة واحدة. كان الوصول إلى هذا المكان يتطلب جهدًا كبيرًا، حيث كان عليها أن تبدأ المشي في الغابة العميقة والطويلة من الصباح الباكر. لكن الآن وصلوا بهذه السرعة باستخدام العربة.

عندما نظرت الآن، شعرت أن مكان القبر مخيف بعض الشيء، وكأنه بني في مكان غير مناسب.

“أمي وأبي…”

بما أنها زارت قبر والديها بعد فترة طويلة، تدفقت كل المشاعر التي لم تستطع التعبير عنها سابقًا بغزارة.

جلست القرفصاء بجانب القبر، بجسدها الثقيل بسبب الحمل، ومسحت بيديها شاهد القبر الذي ظهرت عليه علامات الزمن، ثم وضعت بجانبه شقائق النعمان الوردية التي أحضرها فلويد.

“أمي وأبي… سأخطب غدًا من شخص طيب. جئت لأخبركما بذلك. لا، في الحقيقة كان يجب أن أزوركما كثيرًا، لكن…”

في اللحظة التي انفجرت فيها إيلينا بالبكاء، قدم لها فلويد منديلًا من جيب سترته التي كان يحملها، وابتعد عنها بهدوء. شعرت بالامتنان لفلويد لفعله ذلك دون أن تطلب منه، وشعرت بالأسف أيضًا، مما زاد من دموعها.

“وأنجبت طفلًا مبكرًا بعض الشيء. ظهر مبكرًا جدًا، وكثير من الناس كرهوني بسبب ذلك… لكني سأتحمل المسؤولية كاملة. لن أترك طفلي وأرحل مبكرًا أبدًا… كما فعلتما أنتُما.”