في تلك الأثناء التي كانت فيها إلينا تتجه على عجل إلى قاعة ماغنوليا في قصر الكونتيسة فالوا.

جلست السيدة راشيت في المكان المركزي في قصر الكونتيسة فالوا بكبرياء بالغ. وكأنها كانت هي صاحبة هذا البيت منذ البداية.

كان فلويد يظن أنه ليس شخصًا يميّز بناءً على الطبقة الاجتماعية أو الانطباع الشخصي… لكن بدا أن هذا الاعتقاد سيتلاشى اليوم.

شعر برغبة في التفكير، ‘أليست هي شخصًا ارتكب أفعالًا شريرة؟ ألا يجب التعامل معها بشكل تمييزي ليكون الأمر مريحًا؟’ ولكنه قرر الحفاظ على هدوئه حتى النهاية.

من الطبيعي أن فريق المحكمة الذي استأجرته العائلة الأخرى كان مجتمعًا في هذا المكان، وكل التصريحات التي تُقال الآن كانت ستُؤخذ في الاعتبار في المحاكمة.

“ما الأمر؟ يبدو أنه ليس لديكِ ما تقولينه؟ بالنظر إلى محتوى الوثائق التي أرسلتها حتى الآن، فمن المنطقي أن يكون الأمر كذلك. عليكِ أن تتحملي المسؤولية بعد أن جعلتِ من ستكون زوجة الدوق رينيز تعاني بشدة.”

“كنت أظن دائمًا أن إلينا هي… الطفل الأكثر حظًا في العالم، ولكني أرى الآن أنها كانت أكثر طفل تعس في العالم. وهذا يجعلني أبدو كزوجة أب سندريلا.”

“ليس كل زوجات الآباء سيئات. لكنكِ أنتِ شخص سيئ بما فيه الكفاية.”

بمجرد وصوله إلى القاعة المركزية لقصر الكونتيسة فالوا، ألقى فلويد الوثائق التي كان يتفحصها واحدة تلو الأخرى والتي سلمها له زيغل، راميًا إياها باتجاه السيدة راشيت بصوت عالٍ.

كانت في الأسفل معلومات السيدة راشيت وابنها رينارد، والمحتوى المتعلق بوفاة زوجي فالوا في حادثة العربة، ووثيقة موافقة الوصاية القانونية التي وقعتها إلينا مباشرة للسيدة راشيت.

إلى جانب نُسخ من الوثائق التي تحتوي على شهادات خدم قصر الكونتيسة فالوا، ونُسخ من الوثائق التي نُقل فيها كل ما قالته إلينا حتى الآن.

باستثناء وثيقة موافقة الوصاية القانونية التي تحمل توقيع إلينا الشخصي، فقد كانت تلك هي الوثائق التي تلقتها السيدة راشيت مرارًا بناءً على طلب إلينا.

“بعد لقائكِ فعليًا، أصبح الأمر غير مفهوم لي. لماذا يحمي دوق الإمبراطورية الوحيد شخصًا مثل إلينا ليس لديها أي شيء مميز إلى هذا الحد؟”

“لا أحتاج إلى فهمكِ على الإطلاق. لو استمرت المحاكمة، ستكونين أنتِ الخاسرة المؤسفة. ما هو سبب تصرفاتكِ هذه؟”

“أخبريني. أنا حقًا فضولية. هل توددت إلينا للدوق طالبة منه أن يحتضنها؟ وجهها ليس قبيحًا جدًا، لذا ربما نجح الأمر إلى حد ما…”

“السيدة راشيت!”

لقد كان من الصواب حقًا عدم إحضار إلينا. بالنظر إلى هذا الهراء الذي يُتبادل.

لم يستطع فلويد كبت غضبه وألقى معطفه بقوة على الأريكة. استمرت في ممارسة حق الصمت بدلاً من المضي قدمًا في المحاكمة بسرعة.

من الواضح أنها كانت تنوي تأخير الزواج حتى تنجب إلينا طفلها. لقد قام بتأجيل موعد الخطوبة حتى الآن مع الأخذ في الاعتبار احتمال انتهاء المحاكمة مبكرًا وإقامة حفل الزفاف على الفور.

“تتودد إلينا إليّ…؟ يبدو أنكِ لم تسمعي سبب لقاء إلينا بي في ذلك اليوم. لقد كتبتها هنا بلطف أيضًا.”

وقف فلويد وأخرج مجموعة من الوثائق التي نُقل فيها كل ما قالته إلينا من بين الأوراق المبعثرة، وأشار إليها محدثًا صوتًا باهتًا بأصبعه.

كان على دراية بمعظم الأمور الأخرى التي سمعها مباشرة من إلينا أو نُقلت إليه من آخرين، لكنه تذكر بوضوح سبب مجيء إلينا إلى ذلك المكان في ذلك اليوم.

كان السبب هو أن المرأة التي أمامه، السيدة راشيت، لم تكتفِ بتوبيخ إلينا بل أهانتها أمام عدد لا يحصى من الناس وسكبت شاي الحليب اللزج فوق رأسها.

قالت إلينا إنها صمدت جيدًا حتى الآن، لكنها لم تستطع التحمل اليوم، وعبرت عن حزنها الشديد وبكت بمرارة.

كانت صورة إلينا وهي تقول “أريد أن أُحَب أيضًا، أحبني” لا تزال واضحة في ذهنه.

“منذ وقت ما، أصبحت إلينا هدفًا لتفريغ الغضب. عندما علمت إلينا أنكِ اقتربتِ منها بنية، لم تعد تستمع إليكِ، فبدأتِ بمضايقتها بذريعة خلافة العائلة والميراث.”

“……”

هذا أمر كانت إلينا تعرفه أيضًا.

بعد وفاة زوجي فالوا فجأة في حادثة العربة، تم اختيار السيدة راشيت، التي ادعت أنها قريبة بعيدة، فجأة من قبل إلينا لتكون الوصي القانوني.

لم يكن الأمر مقنعًا على الإطلاق أنها أصبحت وصيًا قانونيًا بمجرد اختيار إلينا لها، لذلك أجرى تحقيقًا معمقًا… ولا تزال أمور مقلقة تُكتشف الواحدة تلو الأخرى حتى الآن.

“وشيء آخر. حتى بعد أن بلغت إلينا سن الرشد ومر عام، وتنازلتِ تلقائيًا عن منصب الوصي القانوني، كنتِ تنوين الاستيلاء على عائلة فالوا وثروتها بالكامل من إلينا، بغض النظر عن ذلك.”

“ألم تؤكد هذا الجزء عدة مرات؟ لديّ عيون، وقرأت كل شيء.”

كانت السيدة راشيت تجلس بشكل مستقيم على الكرسي وتحرك أصابعها فقط لتنقر على إحدى الوثائق المنتشرة على الطاولة، وكان مظهرها بغيضًا حقًا.

كانت القصص المتعلقة بالسيدة راشيت بمثابة قنبلة بالنسبة لإلينا، ويمكن أن تتسبب في حزنها أو جرحها بشدة إذا قيلت بشكل خاطئ.

كان فلويد يدرك أن إلينا كانت تريد أن تعرف القليل عنها، على الرغم من أنها لم ترغب في الاهتمام بها، لكنه لم يرغب في إثارة هذا الموضوع على وجه الخصوص.

“يا إلهي، أي نوع من الرجال أحضرت هذه الفتاة. مظهرها وتصرفاتها كطفلة… هل هذا ما يجعل الرجال يحبونها؟ لا أستطيع أن أفهم حقًا.”

“لا أعرف كم مرة سأكرر ذلك. فهمكِ غير ضروري.”

علم فلويد ما هو قصدها من هذا، ففرك حاجبه بإحكام وحاول تهدئة نفسه.

كان ذلك الشخص المسمى رينارد مزعجًا أيضًا إلى جانب السيدة راشيت، ولكن لو تناول هذا الأمر أيضًا، فسيضطر للبقاء في قصر الكونتيسة فالوا طوال اليوم.

كان من المقرر إقامة حفل الخطوبة غدًا، لذلك كان ينوي مقابلة السيدة راشيت شخصيًا، وحل الأمور المشكوك فيها، وإعطاء تحذير قصير وقوي مرة أخرى، ثم العودة للعثور على إلينا والقطة الأم…

“آه. نسيت أن أعتذر بصدق لإلينا في وقت سابق. سأتمكن من مقابلتها مرة أخرى قبل أن أعود، أيها الدوق؟ أو ربما تدعوني إلى حفل الخطوبة غدًا.”

“أنتِ منافقة ومراءية بشكل لا يصدق. ليس لدينا الكثير من الوقت، لذلك سأحل الغرض من مجيئي إليكِ مباشرة. هل لديكِ أي فكرة لماذا أنا أتحدث إليكِ هذا الكلام المزعج؟”

“لا أدري… أخبرني أنت.”

سيعرف أي شخص من عائلة الدوق رينيز، أو حتى أي شخص رأى فلويد مرة واحدة، أن فلويد يكره الأشياء المزعجة ولا يتحرك بنفسه أبدًا.

بالطبع، كانت الأمور المتعلقة بإلينا مختلفة. كانت إلينا شخصًا مميزًا جدًا بالنسبة لفلويد.

عبث فلويد ببنصر يده اليسرى الذي كان يرتدي خاتم زبرجد بنفس لون عيني إلينا، ثم فتح فمه.

“بفضل الأفعال التي ارتكبتها، أنا أعيش حياة مجتهدة هذه الأيام. أذهب إلى القصر الإمبراطوري لألتقي بالإمبراطور، وهو المكان الذي لم أكن أذهب إليه لأنه محرج، وأظل حبيسًا في المكتب الذي أكرهه…”

“أنت لا تريد أن تشكرني. فما الذي تريد أن تقوله؟”

نظرت السيدة راشيت سريعًا إلى ابنها الذي لم ينطق بكلمة منذ دخوله إلى هنا، وابتسمت بتراخٍ.

كانت نقطة ضعف هذه المرأة الوحيدة هي ابنها. قيل إن سبب اقترابها من إلينا عمدًا وأصبحت القائمة بأعمال عائلة فالوا المؤقتة هو رغبتها في رعاية ابنها بشكل جيد دون أن يحسده أحد.

يمكن لأي شخص أن يفكر في تربية طفله جيدًا، ولكن إذا كانت النتيجة التي حصلت عليها هي تدمير حياة شخص آخر بشكل قاسٍ، فهناك مشكلة.

“حادث العربة الذي أدى إلى وفاة كونت وكونتيسة فالوا في وقت واحد. هل يمكنكِ حقًا القول إنه لا علاقة لكِ به؟ أقسمي على ابنكِ.”

*    *      *

 “إيلا، هل ذهبتِ إلى مكان آخر وأنتِ تقولين إنكِ ذاهبة للبحث عن القطة الأم؟ لماذا أنتِ مسرعة هكذا؟”

“سأخبرك غدًا. هل أنجز فلويد محادثته جيدًا؟”

ابتسمت إلينا ابتسامة عريضة لأن شيئًا جيدًا حدث، حتى وهي ترفع رأسها بصعوبة لاهثة.

شعر فلويد بالأسف تجاه إلينا، فانحنى بشدة ليقابلها بعينيه. في تلك اللحظة، رفرفت جيب الفستان الواسع الذي كانت ترتديه إلينا.

على الرغم من أن فلويد قد لاحظ بالفعل ما كانت تخفيه، إلا أنه تظاهر بعدم المعرفة وعانق إلينا، ثم استدار إلى الجهة المقابلة.

“كانت السيدة راشيت لم تقل شيئًا في وقت سابق. قالت إنها تريد أن تقوله… لذلك أحضرتكِ عمدًا. لا تقضي وقتًا طويلاً في مقابلتها. لأنكِ لن تشعري بتحسن كبير.”

“هل… هل تقصد ذلك الاعتذار الصادق؟”

على الرغم من أن السيدة راشيت كانت تستمع إلى محادثة فلويد وإلينا على بعد خطوة، إلا أنها لم تبدُ أي علامة على الارتباك على الإطلاق.

لم يكن الأمر غريبًا، لأنها كانت دائمًا كذلك. تركت إلينا الخادمات اللاتي كن يتبعنها وفلويد، واقتربت منها على أمل أن تسمع ولو اعتذارها المنافق.

“حسنًا. اعتذري. قولي إنكِ آسفة لأنكِ خدعتني من سن السابعة حتى الآن، في سن التاسعة عشرة. وقولي إنكِ آسفة أيضًا لأنكِ عاملتني معاملة أسوأ من الخادمة على مدى العامين الماضيين تقريبًا، هيا قولي.”

“حسنًا، إلينا. لقد كنت مخطئة حتى الآن. لقد خدعتكِ لفترة طويلة. كان يجب أن أعاملكِ بشكل أفضل بعد أن فقدتِ والديكِ في سن مبكرة.”

كانت هذه هي المرة الأولى التي تتلقى فيها إلينا اعتذارًا شفهيًا ومباشرًا من السيدة راشيت، وليس مجرد مزحة أو رسالة، لكنها شعرت بضيق أكبر في صدرها لسبب ما.

وبغض النظر عن أن الاعتذار لم يكن اعتذارًا حقيقيًا، فهي لن تخطط للمضي في المحاكمة في موعدها دون مماطلة بعد قولها هذه الكلمات.

علاوة على ذلك، من المحتمل أن ينخدع فريق المحكمة الواقف على بعد بضع خطوات بما تقوله وتفعله السيدة راشيت.

بالتأكيد كان فلويد يعلم ذلك، لكنه ربما كان يأمل أن تعتذر السيدة راشيت لإلينا بهذه الطريقة على الأقل.

“هل هذا اعتذار…؟ يبدو أن تصريحكِ الآن لن يؤثر على المحاكمة لاحقًا.”

“لقد اعتذرت، على أي حال. حسنًا، أليس هذا أفضل للدوق رينيز؟ إلينا. إذًا، تفضلي وتجولي في قصر الكونتيسة فالوا كما تشائين قبل أن تغادري.”

وضع فلويد ذراعيه حول كتفي إلينا التي بدا أنها لم تعد في حالة مزاجية جيدة بالفعل، ونظر إلى السيدة راشيت التي استدارت ودخلت إلى داخل القصر.

يبدو أن السيدة راشيت تنوي ممارسة حق الصمت طوال هذه المحاكمة.