نظرت إيلينا إلى السيدة راشيت التي كانت تبتسم في وجهها ببشاشة. في السابق، لم يكن يراودها أي شعور، ولكن الآن، كان مزاجها سيئًا بما فيه الكفاية.

لأنها كانت تعلم أن هذه الابتسامة مصطنعة ولها غرض.

ارتجف جسدها عندما تذكرت أنها كادت أن تفقد طفلها الذي في بطنها بسبب السيدة راشيت ورينارد.

لم يكن الأمر مجرد خطأ في الخطو أدى إلى سقوطها على الدرج. لو لم تذهب للبحث عن فلويد بتلك السرعة، لربما لم تتفاقم الأمور إلى هذا الحد.

“مرحبًا بكِ يا إيلينا، لقد مر وقت طويل. من الغريب جدًا أن أراكِ برفقة الدوق الأكبر رينيز… وبطنكِ قد كبرت قليلًا.”

“أنا لم أسمح لكِ بالتحدث مع إيلينا.”

“يا إلهي. يؤسفني كثيرًا أن تحرمني يا أيها الدوق الأكبر من إلقاء تحية على طفلة ربيتها لأكثر من عشر سنوات وكأنها ابنتي.”

عقدت إيلينا ذراعيها حول بطنها وأدارت جسدها إلى الجانب الآخر، بينما ضيق فلويد عينيه وهو ينظر إلى السيدة راشيت.

كانت السيدة راشيت تعرف إيلينا جيدًا لأنها اعتنت بها لفترة طويلة، وكانت تعلم تمامًا ما تحبه وما تكرهه.

وحتى كيف تسيطر عليها.

كانت تعلم أنه من الطبيعي أن تواجه السيدة راشيت بما أنها وصلت إلى قصر الكونت بالوا، وأنه يجب عليها أن تواجه رينارد وجهًا لوجه أيضًا.

لكن الأمر كان مزعجًا أكثر بكثير مما توقعت. ربما لأن الفترة التي قضتها في الخضوع للخداع والإهانات القاسية من قبل هذين الشخصين كانت أطول من ذكرياتها القصيرة مع والديها في طفولتها.

“سمعت أن القطة الأم تحوم دائمًا حول علية منزلكِ… لا، حول غرفة نومكِ، لذلك يمكنكِ الذهاب إلى هناك. سأرسل حارسين وخادمتين معكِ، وأخبريني فورًا إذا حدث أي شيء.”

“حسناً… اعتني بنفسك يا فلويد.”

لقد سمعت بوضوح أن هذه هي المرة الأولى التي يزور فيها قصر الكونت بالوا، فهل زاره في الواقع من قبل؟ شعرت إيلينا بالدهشة قليلًا عندما حدد فلويت موقع غرفة نومها على الفور.

لأنه كان حزينًا على الانفصال ولو للحظة، عانق فلويد إيلينا الواقفة خلفه بلطف وحذر، وفي تلك اللحظة شعرت بنظرة رينارد الذي كان يقف بجوار السيدة راشيت.

على عكس السيدة راشيت التي غيرت تعابير وجهها بالكامل بمجرد وصول فلويد وإيلينا إلى قصر الكونت بالوا، كان رينارد غير ناضج لدرجة أن كل ما يدور في ذهنه كان واضحًا.

يبدو أنه لم يتخل بعد عن فكرة أنه يحب أو يعشق المرأة التي اعتبرها أخته لفترة طويلة.

“غدًا سأطلق اسمًا حركيًا على طفلنا بالتأكيد. خذي وقتكِ في التجول في القصر. لا تجهدي نفسكِ.”

“لو لم يكن الأمر يتعلق بالطفل الذي في بطني، لكنت أرغب في الذهاب معك أيضًا… أوه. حسناً، فهمت حقًا.”

(صوت قبلة ناعم). دوى صوت مداعبة خفيف في حديقة قصر الكونت بالوا. كان صوت شفاه إيلينا وهي تلامس خد فلويد بخفة ثم تبتعد، وكان فلويد ينحني إلى الأسفل ليصبح بمستوى عيني إيلينا.

شهد ذلك كل من جاء من قصر الدوق الأكبر رينيز والمستخدمون الذين خرجوا من قصر الكونت بالوا، وساهموا جميعًا في خلق جو من الهدوء والسكون.

وكان رينارد بالطبع هو صاحب رد الفعل الأكثر حدة.

لوحت إيلينا لفلويد الذي كان يدخل المبنى الرئيسي لقصر الكونت بالوا، ثم اتجهت نحو المبنى المقابل.

“لكن… على الرغم من أن حجمه أصغر من قصر الدوق الأكبر رينيز، إلا أنه مكان واسع جدًا بالنسبة لقصر كونت أليس كذلك؟ ويبدو أنه يتم الاعتناء به جيدًا أيضًا.”

“يا آنسة أوريل، ألم أقل لكِ ألا تخبري صاحبة السمو الدوقة بتلك الأشياء.”

“لكن يا ميليسا، ألم تعد الآن “صاحبة السمو الدوقة المنتظرة” بل أصبحت “صاحبة السمو الدوقة” وحسب؟ سيستغرق الأمر بعض الوقت للتكيف مع ذلك.”

“لا تقلقي، ستتأقلمين بسرعة.”

“سألت ميليسا، يا لوسي.”

اتجهت إيلينا مع خادمتيها اللتين وصلتا لاحقًا إلى قصر الكونت بالوا عبر طريق مألوف للغاية نحو مكان مألوف للغاية أيضًا.

كانت الخطة الأصلية هي الدخول إلى القصر مع فلويد والتحدث مع السيدة راشيت بشأن المحاكمة.

ومن أجل لقاء اليوم، قامت بمراجعة أخطاء السيدة راشيت واحدة تلو الأخرى، ودرست القوانين المتعلقة بذلك بجدية.

لأنها أرادت حل هذا الجزء بنفسها، حتى لو اضطرت إلى طلب مساعدة فلويد.

لكنها اضطرت في النهاية إلى التخلي عن الفكرة، لشعورها بأن مقابلة السيدة راشيت، ومواجهة رينارد البغيض، وتبادل الصراخ سيكون ضارًا جدًا بطفلها الذي في بطنها.

اليوم، كان من الأفضل أن تطلب من فلويد أن يتولى الأمر، وتخصص الوقت لإحضار هدية تذكارية له.

“سمعت أنكِ تبحثين عن القطة الأم… إلى أين أنتِ ذاهبة يا صاحبة السمو؟”

“إلى غرفتي لبعض الوقت. إذا كان صعود الدرج صعبًا، يمكنكِ البقاء في مكانك.”

“كيف أفعل ذلك والقائد النبيل موجود! لنذهب معًا يا صاحبة السمو!”

كان اسم القائد النبيل الذي رافق إيلينا اليوم هو برونتي هيز، وهو قائد نبيل رأته من قبل. إنه الشخص الذي اكتشف أن المرأة التي كان فلويد يبحث عنها هي إيلينا عندما وصلت إلى قصر الدوق الأكبر رينيز لأول مرة.

لم تكن انطباعاتها الأولى عنه سيئة، وما زال كذلك الآن. على الرغم من أنها سمعت عرضًا أن فلويد قدم له مكافأة هائلة بعد ذلك الحادث.

لماذا… لم يستطع فلويت العثور عليها؟ لم تكن المسافة بين العائلتين بعيدة جدًا، وعلى الرغم من أنها لم تذكر اسمها في ذلك الوقت، إلا أنه كان من الممكن العثور عليها من خلال القصة العائلية التي ذكرتها عرضًا.

ظل هذا الجزء يمثل مفارقة حتى الآن.

“يا إلهي. لماذا هذا الدرج مرتفع جدًا؟ سأتعب بمجرد صعود طابق واحد.”

“يا آنسة أوريل، صاحبة السمو الدوقة تصعد الدرج بجد، لذا فلنصعد بهدوء.”

“لكن يا آنسة أغريا… ألا تشعرين بالتعب؟ منزلنا أيضًا قصر كونت، لكنه ليس صعبًا إلى هذا الحد.”

“لأنني كنت أحلم بالعلية. أنا آسفة يا لوسي. لكن… آاه!”

“يا إلهي، هل أنتِ بخير يا صاحبة السمو؟”

كادت أن تتعثر وتسقط من على الدرج بخطأ بسيط. شكرت إيلينا اللورد هيز الذي دعم ظهرها في تلك اللحظة الخاطفة، ثم ركزت فقط على صعود الدرج خطوة بخطوة.

لقد نسيت حقيقة أنها كانت تتجول بارتياح في قصر الدوق الأكبر رينيز لأنها كانت مغطاة بسجادة متينة لا تضر بالمظهر الجمالي على جميع السلالم لمنع الانزلاق.

“لكن عائلة بالوا… يبدو أنها كانت عائلة ذات سمعة جيدة منذ زمن بعيد. بالنظر إلى الزخارف التي تظهر بين الحين والآخر، يمكن للمرء أن يشعر بآثار مرور الزمن. كنت أشعر بالفضول لأن الآخرين كانوا يتحدثون كثيرًا عن عائلتك يا صاحبة السمو.”

“أنا سعيدة لأنني قدمت شيئًا مثيرًا للاهتمام للوسي. سمعت أن شرف العائلة بدأ يتدهور منذ أن بدأ والداي في مشاريع غريبة بعد وفاتهما قبل عشر سنوات… لم أكتشف ذلك بنفسي، بل أخبرتني به كبيرة الخادمات.”

“صحيح أن عائلتكِ أقل مكانة من عائلة الدوق الأكبر رينيز، لكن الأمر لا يصل إلى حد عدم التكافؤ… ليُطلق عليها حكاية السندريلا.”

“عندما تقول ميليسا، وهي ابنة ماركيز، مثل هذا الشيء، أشعر ببعض الاستياء. وفي حكاية السندريلا يا عزيزتي… كانت السندريلا ابنة كونت مثلي. كانت نبيلة وليست من عامة الشعب.”

في كل مرة تصعد فيها الدرج، كانت إيلينا تمرر يدها على الزخارف الموجودة في الممر. كان لا يزال هناك الكثير من الدرجات للوصول إلى العلية، وفي كل مرة كانت تلتقي عيناها بعيون مستخدمي قصر الكونت.

هل كان الأمر غريبًا بالنسبة لهم أن الآنسة السندريلا، التي كانت تتلقى الإهانات من الجميع سابقًا، تسمع الآن كلمة “صاحبة السمو” وتتجول برفقة خادمات من ذوات المكانة العالية وقائد نبيل؟

كانت إيلينا تشعر بالانزعاج من نظرات مستخدمي قصر الكونت بالوا الذين لم تتذكر أسماءهم وهم يتبعونها في كل خطوة تخطوها.

فقد أرسل البعض نظرات إعجاب، بينما أرسل البعض الآخر نظرات ازدراء، تمامًا كما فعل التابعون السابقون لرينيز وغيرهم من النبلاء.

حسنًا، من المحتمل أنهم سيعتبرونها امرأة وقحة أغوت الدوق، وأمضت ليلة معه، بل وحملت بطفله عنوة.

لم تكن بحاجة إلى أن تتأذى مشاعرها. لأنهم لم يكونوا يقولون تلك الكلمات من أجلها. حتى لو قال والداها الراحلان نفس الكلمات، يمكن لإيلينا الآن أن تتحدث دون أن تهرب.

أنها تعترف بخطئها وستتحمل المسؤولية. لم يعد لديها أي نية للهروب.

“هل من المقبول أن يكون المكان غير مُرتب إلى هذا الحد؟ يبدو أنهم تركوه على حاله بعد مغادرة صاحبة السمو.”

“حسناً، أن السيدة راشيت لم تتخلص منها هو أمر جيد… لا، لا يبدو الأمر كذلك. يا سيدي هيز، بما أن الغرفة ضيقة، ابقَ في الخارج، ولوسي وميليسا، تفضلتا بالدخول.”

باب العلية لم يفتح جيداً لأنه ارتطم بالملابس التي ألقتها على الأرض في عجلة ولم تستطع جمعها في وقت سابق بسبب ثقله.

بمساعدة اللورد هيز في إزالتها، دخلت إيلينا إلى العلية بعد وقت طويل. كانت مساحة تشتاق إليها كثيراً، فهي المكان الذي عاشت فيه لأكثر من عشر سنوات بعد وفاة والديها.

بخطوات اعتادت عليها، رتبت الغرفة التي كانت في حالة فوضى بسبب ذهابها مسرعة لمقابلة فلويت في ذلك اليوم، ثم جلست على السرير الذي بدا أصغر حجماً بعد هذه الفترة الطويلة.

“أوه… لا يوجد مكان للجلوس، ماذا نفعل. اجلسي بجانبي أولاً، ويمكن لإحداكما الجلوس على كرسي طاولة الزينة.”

“هل… هل كنتِ تعيشين في مثل هذه الغرفة الصغيرة؟ على الرغم من أن قصر الكونت كبير جداً؟”

“من المؤكد أن المحاكمة مع تلك المرأة، السيدة راشيت، ستمضي بشكل جيد. أن تعامل شخصاً… بهذه الطريقة.”

“أشعر دائماً بالأسف لأنني أطلب الكثير من فلويد بشأن أموري الخاصة… لذلك سأبذل قصارى جهدي لأقوم بشيء آخر.”

“شيء آخر؟ ماذا يعني هذا يا صاحبة السمو… ماذا تبحثين؟”

“مفتاح قاعة ماغنوليا.”

جلست إيلينا القرفصاء على الأرض، ومسحت الغبار المتراكم لعدة أشهر بأطراف تنورتها، وتشاغلت وهي تمد يدها للبحث داخل السرير.

قاعة ماغنوليا هي المكان الذي تُحفظ فيه كنوز قصر الكونت بالوا، وكانت لديها مفتاحها لأن السيدة راشيت كانت تجعلها تنظف القاعة كثيراً في السابق.

منعت السيدة راشيت إيلينا من مغادرة قصر الكونت بالوا في الماضي، لذلك لم تكن تدير المفتاح بنفسها لأنها كانت متأكدة من قدرتها على منعها من أخذ الكنوز الموجودة في القاعة.

“يجب أن يكون لدي شيء أهديه لفلويد… في حفل الخطوبة غداً. لقد تلقيت هدية بالفعل.”

نظرت إيلينا إلى خاتم الأكوامارين المرصع في إصبعها البنصر الأيسر، وواصلت البحث بجد حتى عثرت أخيراً على مفتاح قاعة ماغنوليا.

اليوم، لن تستطيع السيدة راشيت منعها من إخراج أي كنز تختاره من هناك.