كان هذا هو اليوم الذي شعرت فيه برغبة خفيفة جدًا في معرفة آخر أخبار السيدة لاشيت.

اعتاد فلويد أن يخبرني بكل شيء، حتى الأشياء التي لم أسأله عنها، لكن لم أسمع منه شيئًا على الإطلاق عن السيدة لاشيت على وجه الخصوص.

آخر ما سمعته، والذي لم يكن يتعلق بالسيدة لاشيت مباشرة، هو أنني كنت أخطط لزيارة منزل الكونت فالوا قبل إقامة حفل الخطوبة.

وأنني سأحضر في ذلك الوقت أم القطة الصغيرة… لم تكن سوى أخبار لطيفة كهذه.

بالنظر إلى أنه يشتري الكثير من الهدايا لطفل لم يولد بعد، وأنه يعتني بالقطة الصغيرة بعناية فائقة، فمن الواضح أن فلويد شخص مختلف تمامًا عن والده القاسي.

ناولت إلينا الرسالة التي كانت قابضة عليها بشدة لدرجة أنها كادت تتجعد، إلى لوسي التي دخلت للتو إلى غرفة الاستقبال. لم تكن رسالة طويلة، لذا يمكن قراءتها بسرعة.

كان المحتوى الرئيسي للرسالة شيئًا واحدًا فقط: السيدة لاشيت اعتذرت لإلينا لأول مرة.

قائلة إنها آسفة لأنها خدعتني طوال هذا الوقت. وإنها تود أن تعتذر بصدق عندما تزور منزل الكونت فالوا هذه المرة.

“لا أشعر بارتياح كبير، صاحبة السمو، لأنكِ سعيدة جدًا بالحصول على هذا الاعتذار القصير…”

“الأمر ليس سعادة… بل غرابة. لم أكن أتوقع أبدًا أن يأتي اليوم الذي أسمع فيه مثل هذا الكلام من السيدة لاشيت حتى قبل المحاكمة.”

“لكنه مفاجئ. يبدو غريبًا بعض الشيء أن امرأة توصف بالذكاء الشديد ترسل إلى سموكِ رسالة بهذا المحتوى دون سبب واضح.”

“حسنًا… ربما أُرسلت بقصد بالفعل.”

منذ مجيئي إلى منزل الدوقية الكبرى، كنت أتلقى تقارير مستمرة من اللورد راديلك، الذي كان يساعدني في الاستعدادات للمحاكمة ضد السيدة لاشيت.

وقد قرأت أيضًا الكتب القانونية التي تلقيتها من اللورد راديلك عدة مرات وبتأنٍ لفهم المحتوى.

عندما استمعت إلى كلام ميليسا، كان هناك جانب واحد مريب.

وهو أن كل ما حدث قبل المحاكمة سيؤخذ في الاعتبار عند إجرائها. والاعتذار الوارد في هذه الرسالة هو كذلك أيضًا.

عندما فكرت في ذلك، ساء مزاج إلينا فجأة، فغيرت موضوع الحديث.

يمكن إعطاء الرسالة لفلويد أو اللورد راديلك لاحقًا، ولكن كان هناك شيء آخر أرسلته السيدة لاشيت غيرها.

تحفة والدتي التذكارية التي أحضرتها معي عند مغادرة قصر فالوا.

أرسلت إلينا قلادة مشابهة جدًا لتصميم القلادة التي كانت ترتديها والدتي وقت حادثة العربة، مدّعية أنها هدية خطوبة.

كنت أعلم أن هذا التصميم كان شائعًا في عائلة فالوا على مر الأجيال، ولكن ما هو السبب الذي جعلها ترسل هذه بالتحديد؟ وللتأكد من الأمر بنفسها، نهضت إلينا من مقعدها.

“آه… يا صاحبة السمو. هناك أمر أود أن أذكره، هناك زائرة تبحث عنكِ خارج غرفة الاستقبال. هل يمكنني أن أطلب منها الدخول إذا لم يكن لديكِ مانع؟”

“زائرة فجأة؟ بما أنكِ تقولين ذلك، فهي ليست خادمة أو وصيفة أرسلها أحد…”

“يا آنسة أوريل. يجب أن تخبري سموها بمن جاء.”

بالنظر إلى قول ميليسا هذا، يبدو أنها لا تعرف من جاءت أيضًا. حتى الآن، كانوا يرسلون أشخاصًا لإحضار هدايا الخطوبة، لكن لم يأتِ أحد بنفسه.

إذا جاءت بنفسها حقًا، فهذا يدل على اهتمام كبير. تقبلت إلينا هذا الموقف، وضعت قلادة الألماس التي كانت تحملها، ثم جلست على الأريكة.

لم تكن هناك حاجة للقلق لأن تحفة والدتها الحقيقية، المخزنة في أعمق درج غرفة نومها، لن تهرب. ولم تكن هناك حاجة لصد النبيلة القادمة أيضًا.

“آه، إنها الدوقة سيلفستر. سمو خطيبة الدوق الأكبر قابلتها من قبل، ولكنها جاءت لتقدم الهدية بنفسها. وتقول إنها حصلت على إذن من سمو الدوق الأكبر أيضًا.”

“الدوقة سيلفستر… هل تقصدين آيلين سيلفستر؟ لا بأس، اطلبي منها الدخول.”

وضعت إلينا يديها بأدب على بطنها الذي بدأت تظهر عليه علامات الحمل لمن يلاحظ، ونظرت إلى باب غرفة الاستقبال الذي كان يُفتح ببطء.

بسبب تراكم هدايا النبلاء التي كانت تزداد يومًا بعد يوم، كانت غرفة الاستقبال التي تقيم فيها الآن تقع في الطابق الأول، على عكس المعتاد. ويبدو أن توقيت مرور الدوقة سيلفستر كان مناسبًا.

كان مسموحًا لأتباع رينيز أو ورثتهم بالدخول إلى الطابق الأول من المبنى الرئيسي لقصر الدوقية الكبرى كاستثناء.

لم يخبر أحد إلينا بهذه الحقيقة، لكنها عرفتها بشكل طبيعي من خلال تجولها بنشاط داخل قصر الدوقية لأكثر من شهر.

“إنها المرة الأولى التي أقدم فيها نفسي رسميًا. أنا آيلين سيلفستر، يا سمو خطيبة الدوق الأكبر.”

“من دواعي سروري مقابلتك، أيتها الدوقة سيلفستر.”

“لقد ذكرتُ سابقًا عندما التقينا لفترة وجيزة أنني سأزورك رسميًا، وقد تمكنت من القيام بذلك اليوم.”

“كنت أتوق لمقابلتكِ أيضًا. لكن هذه… هل هي هدية الخطوبة؟”

“صحيح. لقد اخترتها بعناية… لا أعرف ما إذا كانت ستعجبكِ أم لا.”

“لا أعرف ما بداخلها، لكني سعيدة لأنكِ أول من أحضر الهدية بنفسه، أيتها الدوقة سيلفستر.”

بالطبع، كان هناك جزء أعجبني بالتأكيد.

على عكس هدايا النبلاء المجهولين المكدسة خلفها، كانت هدية الدوقة سيلفستر مكتوبًا عليها بوضوح “إلى سمو خطيبة الدوق الأكبر لرينيز”.

كان الصندوق الذي حملته الدوقة سيلفستر أكبر بكثير من الصناديق التي أرسلتها السيدة لاشيت من القصر الإمبراطوري أو قصر فالوا، وعندما فُتح، كان مليئًا بالدمى القطنية اللطيفة.

“هذه هدية للطفل، أليس كذلك؟ شكرًا لكِ. سأستخدمها جيدًا، أيتها الدوقة.”

“يسعدني أنها أعجبتكِ. لكن يا سمو خطيبة الدوق الأكبر. جئت لأتحدث معكِ أيضًا، وليس فقط لتقديم الهدية.”

“لقد توقعت ذلك. تفضلي وتحدثي دون تردد.”

“لقد سمعتِ أنكِ تلقيتِ دروسًا في الآداب من رئيسة وصيفات رينيز. حسنًا، لا أعرف ما إذا كنتِ تعلمين هذا، ولكن يجب أن تكون هناك ابنة تابع بارز ترافق خطيبة الدوق الأكبر في حفل الخطوبة.”

“آه… أعلم ذلك. كنت أفكر في هذا الأمر على أي حال.”

على الرغم من مظهرها الجميل الذي يجعلها تبدو لطيفة جدًا، إلا أن الدوقة سيلفستر كانت شخصًا ذا مبادئ قوية لدرجة أنها أقنعت الدوق سيلفستر في السابق بعدم السعي للحصول على منصب الدوقة الكبرى.

شخص سيكون من الجيد بناء صداقة معه، بغض النظر عن كونها ابنة كبير تابعي رينيز.

بما أنها بادرت بالاقتراب، لم تكن هناك حاجة لرفضها. تخلت إلينا ببساطة عن فكرة مرافقة لوسي أو ميليسا في حفل الخطوبة، وقررت الذهاب مع الدوقة سيلفستر التي أمامها.

“في هذه الحالة، لن أحتاج إلى شرح طويل. أولاً، هل يمكنكِ مناداتي باسمي بدلاً من الدوقة سيلفستر؟ آيلين.”

آيلين بدلاً من الدوقة سيلفستر. الدمية القطنية التي أهدتها آيلين كانت ناعمة الملمس للغاية لدرجة أن الإصبع يغوص فيها بعمق عند الضغط عليها.

على الرغم من انشغالي بالاستقرار داخل قصر الدوقية ودروس الآداب، ولم أشارك مباشرة في الاستعدادات لحفل الخطوبة، إلا أنني كنت أعرف جيدًا إجراءات الحفل لأنني سمعت عنها كثيرًا لدرجة أن أذني كادت تتعب.

كانت الاستعدادات لحفل خطوبة دوق رينيز – الذي لم يكن لديه مضيفة رسمية ولا أقارب مقربين للمساعدة – تتم في الغالب من قبل رئيسة وصيفات قصر الدوقية، وحتى هذه الإجراءات تم اختصار الكثير منها بناءً على طلب فلويد.

كان حفل خطوبة دوق رينيز الذي سيُقام بعد أيام قليلة ينقسم إلى قسمين رئيسيين:

أولاً: ارتداء فستان الخطوبة والمشي في ممر العروس الرمزي ثم تقبيل الجبين.

ثانيًا: تبادل التحيات مع النبلاء الذين جاءوا لتهنئة الخطوبة حتى وقت متأخر من الليل بعد انتهاء موكب الخطوبة.

يمكن اختصار الجزء الثاني بناءً على رغبة فلويت.

“قد يكون من الجيد مرافقة الوصيفات الخاصات بكِ، ولكن مرافقة ابنة كبير تابعي رينيز ستبدو أفضل. لقد سمعت أن سمو خطيبة الدوق الأكبر ترغب في ذلك أيضًا.”

“يبدو أنكِ تعرفين الكثير… آه، هل لديكِ صداقة مع وصيفاتي الخاصات، أيتها الدوقة… لا، آيلين؟”

“آها. لن أفصح عن هذا الجزء من أجل صديقاتي العزيزات. لكن ميليسا فتاة كتومة.”

الخلاصة هي أنها صديقة للوصيفات الخاصات، أليس كذلك؟

بما أنهن بنات عائلات تابعة تُعد من الأرفع في رينيز، فمن الغريب ألا يكنّ صديقات. لكن مع ذلك، يبدو أن الدوقة سيلفستر شخص يتغير جوها قليلاً لتصبح أكثر مرحًا عند التقرب منها.

بتغير الأجواء هكذا، يبدو أنهما أصبحتا صديقتين بالفعل.

وضعت إلينا الدمية القطنية التي كانت تعبث بها وغرقت في التفكير.

“من المؤكد أنني لم أوافق بعد على اقتراح الدوق سيلفستر… لا أعرف ما إذا كان يمكنني قبول هذه المساعدة بالفعل.”

عندما طلبت المساعدة من الدوق سيلفستر للحصول على دعم التابعين، كان رده هو أنه سيفعل ذلك إذا تمكنت من تحسين العلاقة بين فلويت ووالده.

لذلك، بذلت إلينا قصارى جهدها لجعل والده يلتقي بفلويد منذ أن بدأ بالظهور داخل قصر الدوقية وخارجه.

لكن الرجلين لم يتبادلا كلمة واحدة بعد تناول الإفطار سويًا في المرة الأولى، وحتى لو التقيا بالصدفة في قصر الدوقية، كانا يعتادان على تغيير طريقهما بشكل طبيعي.

كان يجب أن يتحدثا بأي شكل حتى يتم حل المشكلة. هل كان ذلك بسبب قلة جهدي، أم أنه لا يمكن التصالح بين هذين الشخصين بأي حال من الأحوال؟

كانت ترغب في فتح الوثائق التي قدمها لها الدوق سيلفستر، لكن الوضع كان محرجًا بعض الشيء لفتحها. كان يجب عليها فتحها بمجرد استلامها لكي لا تتردد، لكنها استمرت في تأجيل ذلك.

إذا عرف فلويد بذلك، فهذا شيء، ولكن إذا ارتكبت خطأً وعرفت القصة كاملة ثم غضب والده… فستكون حقًا أسوأ نتيجة ممكنة.

“إذا كنتِ تقصدين اقتراح والدي، فهل هو ذلك المتعلق بالوساطة بين سمو الدوق الأكبر وسمو الدوق الأكبر السابق؟ لا تقلقي، لم يكن يقصد أبدًا أن تنجحي في ذلك بالفعل.”

“بغض النظر عن اقتراح الدوق سيلفستر… أشعر أنه يجب عليّ المساعدة بطريقة أو بأخرى.”

“شخص يفكر بهذه الطريقة لم يقرأ بعد الوثائق التي قدمها والدي؟ لا بأس. والدي، حتى لو كان هناك أمر آخر، فإنه في النهاية… كان سيدعم الدوقة الكبرى التي يختارها سمو الدوق الأكبر.”

كيف عرفت آيلين أن إلينا لم تقرأ بعد الوثائق التي قدمها الدوق سيلفستر؟ رفعت إلينا جسدها الذي كان مسترخيًا على الأريكة وأسندت ذقنها بيد واحدة.

قد تكون كل كلمة قالتها آيلين صحيحة، لكن إلينا اعتقدت أن معظمها ليس كذلك. لأن آيلين بدت للوهلة الأولى وكأنها نشأت بشكل جيد دون أي متاعب.

“حسنًا… كنت أنوي الموافقة بمجرد سماعي. وأيضًا… قد يكون الأوان قد فات قليلاً للقول، لكني أريد أن أشكر آيلين على إخبار الدوق سيلفستر أنها ستتخلى عن منصب الدوقة الكبرى.”

“لقد تأخرتِ كثيرًا في قول هذا، يا صاحبة السمو. يبدو أننا التقينا كثيرًا في حدائق الملحق بينما كنتِ تتنزهين، حتى قبل أن نتبادل الحديث بالصدفة. وليس عليكِ أن تشكريني. أنا في الواقع من يجب أن يشكركِ.”

“لابد أن آيلين لم تكن ترغب في الزواج المدبر، أليس كذلك؟ في الحقيقة، أنا لست فضولية إلى هذا الحد، لذا لا يهم.”

بعد لقاء آيلين والحديث معها مباشرة، لم يبدُ أن اختيارها كان قسرًا. في الواقع، لم يكن هناك سبب أيضًا لاتخاذ هذا القرار بالإكراه.

يبدو أن الدوق سيلفستر رجل يتمنى السعادة الكاملة والثابتة لابنته.

“لا، لماذا لستِ فضولية! قد يكون هناك الكثيرون في العالم ممن يمجدون جمال سمو الدوق الأكبر، لكنني اعتقدت أن هناك شخصًا آخر يناسب سمو الدوق الأكبر.”

أمالت إلينا رأسها. فمن ناحية المظهر، كان فلويد وآيلين يتناسبان حقًا بشكل جيد.

“إذًا، من هو الشخص الذي يناسب فلويت؟”

“شخص مثلكِ تمامًا، سمو خطيبة الدوق الأكبر. شخص يمكنه التعاطف مع مشاعر الآخر واحتواؤها. وهذا النوع من الأشخاص لا يمكن أن يأتي من الطبقة النبيلة العليا.”