“سمو الدوق. هل يمكنني تقديم وجبة منفصلة لسمو الدوق السابق؟”

نظرت إلينا إلى رئيسة الخادمات التي انحنت باحترام زائد عن المعتاد اليوم. كانت تراقب والد زوجها طوال الصباح، ولم تخاطب فلويد إلا الآن.

أدركت إلينا أن عاطفة تشبه الغضب بدأت تتراكم في عيني فلويد الواضحتين عقب كلمات رئيسة الخادمات.

في الواقع… لم يكن تقديم وجبة منفصلة لوالد زوجها أمرًا صعبًا على الإطلاق.

شعرت إلينا أن فلويد ربما كان يفعل ذلك مراعاةً لها، فهي لا تزال تعاني من غثيان الصباح… لكن بما أن الأمر لم يكن كذلك فحسب، لم تستطع النطق بأي كلمة.

يبدو أن الخلاف العاطفي بين فلويد ووالده أعمق مما ظنت. كانت تأمل ألا يتفاقم الصراع أكثر، لكن ذلك لم يكن ليحدث بسهولة.

“ماذا كنت تنوين أن تفعلي يا رئيسة الخادمات لو لم أسمح بذلك؟ هل كنتِ تنوين التخلص من الطعام الذي أُعِدَّ وتقديم ما يمكن لإلينا أن تأكله فحسب؟”

“سمو الدوق. ألا تعلم أنني لا أقصد ذلك؟”

“أنا لا أعرف على الإطلاق. قدمي الطعام الذي اعتادت إلينا أن تحبه.”

انصرف الخدم الذين خرجوا لاستقبال الدوق السابق، الذي عاد إلى القصر بعد غياب طويل، وبقي في غرفة الطعام الحد الأدنى من الموظفين يتحركون بهدوء.

لعل الجو لم يكن باردًا جدًا هكذا من قبل لأن عددًا كبيرًا من الخدم كانوا متواجدين في نفس المكان… نظرت إلينا إلى الطبق الأبيض دون أن تعرف كيف تتصرف بين الرجلين.

كيف يمكنها التوفيق بينهما… لا، في الواقع، هل يمكن حتى استخدام كلمة “توفيق”؟

إذا تحسنت العلاقة بينهما، كما اقترح دوق سيلفستر، فستحصل بشكل طبيعي على دعم التابعين الذين ما زالوا ينظرون إليها بسلبية.

انغمست إلينا في التفكير بينما كانت ترتشف الماء الفاتر كما نصحتها بيانكا. لم يُسمع صوت أنفاس أي شخص في غرفة الطعام لمدة عشر دقائق كاملة.

ثم كسر هذا الصمت والد زوجها بالذات. ألقى نظرة سريعة على الطاولة التي لم يُقدم عليها أي شيء بعد، ثم نظر إلى إلينا.

“أنتِ. ما نوع الطعام الذي كنتِ تحبينه؟ هل تأكلين حشائش بلا طعم؟”

“حشائش… بلا طعم؟”

لماذا يسأل فجأة عما إذا كانت تأكل حشائش بلا طعم؟ أدارت إلينا رأسها بسرعة في محاولة ألا تكسب استياء الشخص الذي تود مناداته “والدي”.

كيف تجيب بطريقة ليست وقحة، وذكية، ولا تسيء إلى مزاج الشخص الذي تود مناداته “والدي”؟ انتهت فترة التفكير القصيرة جدًا قبل أن تبدأ.

أدركت إلينا شيئًا آخر هنا: هذا الشخص، الذي لم يسمح لها بعد بمناداته “والدي”، يكره التأخير في الرد.

“نعم. لا بد أنكِ تعرفين ما هي الحشائش، ألم يجوعك هذا الوغد حتى الآن؟”

“لا، لم يجوعني. فلويد يعاملني جيدًا جدًا. لقد أكلت الكثير من الطعام اللذيذ طوال الوقت…”

“إذًا لماذا تبدين نحيفة هكذا؟ سمعت أنكِ حامل بابنه منذ فترة.”

“ليس ‘هذا ‘… بل فلويد. سيبرز بطني أكثر بعد فترة. أما النحافة… فهي مجرد طبيعة جسدي.”

تساءلت إلينا للحظة لماذا كانت تقول كل هذا الكلام المطول. لكن بالنظر إلى وجه فلويد الذي كان يزداد جمودًا، لم تستطع التوقف.

اخترقت فكرة رأسها: إذا ظهرت أي ثغرة في هذه اللحظة، قد يندفع الرجلان ويتقاتلان على الفور.

عبس فلويد قليلاً، مستاءً بوضوح من تصرف إلينا، وسحبها إلى جانبه.

“ما رأيك بي لتقول لها مثل هذا الكلام؟ أرجو ألا تتحدث عن إلينا هكذا أو ذاك ما دمت لا تنوي الاعتراف بها كزوجة ابنك.”

“يا له من أسلوب في الكلام. لا يبدو أنك تشعر أنني أفكر فيما إذا كنت سأعترف بها أم لا.”

“إنها إلينا، وليست ‘هي’. وبما أنك فتحت الموضوع، سأخبرك بشيء آخر. أنا لم أستدعِ سموك إلى هنا لأطلب منك الاعتراف بإلينا، ولم أسمح لك بالحضور.”

“هل هذا ما تقوله أمام والدك بعد عشر سنوات من اللقاء؟”

“إذًا، هل كان يجب على سموك أن يتحدث بهذه الطريقة إلى ابنه بعد عشر سنوات من اللقاء؟”

نظر فلويد إلى والده مباشرة دون أن تتغير تعابير وجهه، ثم أدار رأسه بعيدًا ومشط شعره المرتب بخشونة.

كان والد زوجها يمسك سكينًا بجوار الطبق الفارغ وينقر به على الطاولة، وكانت تلك الحركة مهددة للغاية.

“أرجوك… لا تفعل هذا أمام إلينا يا صاحب السمو. لا بأس أن توجهه لي، لكني لن أقف مكتوف الأيدي إذا وجهته لإلينا.”

“أنا لا أحب هذه الطفلة، لكنني لم أُسِئ معاملتها قط. حسنًا، هل الآن بعد أن أصبحت أبًا… تفهم شعوري عندما كانت المرأة التي أحببتها هي الأولوية على ابني الذي تربطني به صلة دم فقط؟”

“لا أفهم. أنا لا أضع مثل هذه الأولويات.”

تشانغرانغ! في تلك اللحظة، سقطت السكين من يد والد زوجها على الأرض. أصبح وجهه كوجه فلويد قبل لحظات.

رغم أنه لم يرمش بعينه أو يحرك حاجبًا وضغط شفتيه بقوة، إلا أنه يمكن الشعور بالاشمئزاز والنفور والإحباط العميق بداخله.

إنه وجه رسمته إلينا على نفسها من قبل. عندما علمت بحملها وكانت تستعد للذهاب لتناول وجبة غير مرغوب فيها مع السيدة لاشيتش بجسدها المنهك، رأت ذلك الوجه في مرآة الزينة.

نهضت إلينا لالتقاط السكين الذي سقط على أرضية السجادة وتدحرج مرتين.

الوضع يتطلب أدوات مائدة جديدة، ولكن حتى الخدم تجمدوا بسبب الأجواء داخل غرفة الطعام ولم يتمكنوا من الاقتراب بسهولة، لذلك قررت إلينا أن تخفف التوتر قليلاً.

“هل تعرفون متى سيجهز الطعام؟ لم يتناول كلاكما طعامًا منذ فترة طويلة، لذا آمل أن يُقدم بسرعة.”

“إنه… جاهز تقريبًا. أنا آسفة حقًا، صاحبة السمو الدوقة المستقبلية… لأنني جعلتك تتحركين بنفسك هكذا.”

“لا يمكنني فعل شيء آخر… أرجو أن تحضروا أدوات مائدة جديدة لوالدي بسرعة. شكرًا لكِ.”

الخادمة التي خاطبتها للتو كانت خادمة من المبنى الرئيسي لم تحبها على الرغم من عدة محاولات منها، لكن يبدو أنهن يتحدن جيدًا في مثل هذه المواقف.

على الأقل، كان هناك من شعر بالراحة لوجود سيدة لمنزل الدوق غير رئيسة الخادمات، لذا ربما تتمكن من كسب قلوب جميع خدم قصر الدوق إذا بذلت المزيد من الجهد.

سلمت إلينا السكين للخادمة التي تبعتها، وعادت إلى مقعدها وهي تجر جسدها الذي أصبح أثقل من المعتاد اليوم.

“إلينا. لقد أصبتِ كاحلك بسببي منذ ساعة فقط… ابقي جالسة. لا داعي لإجهاد نفسك.”

“لم أجهد نفسي على الإطلاق. لقد قالوا إن الطعام جاهز الآن.”

فلويد، الذي كان متوترًا للغاية في انتظار والده الذي سيقابله بعد غياب طويل قبل ساعة واحدة فقط، كان الآن في مزاج سيئ، لكنه أصبح لطيفًا جدًا للحظة قصيرة فقط عندما تحدثت إليه إلينا.

بعد فترة وجيزة، بدأت الأطعمة المألوفة تدخل إلى غرفة الطعام واحدًا تلو الآخر: لحم مغطى بصلصة حلوة ومطبوخ جيدًا، وسلطة بطاطس، وخبز، وحساء.

أما الباقي… لا أريد أن أقول ذلك، ولكنه حشائش بلا طعم. نظرت إلينا ببطء بالتناوب بين الأطعمة الخضراء الطازجة وبين الشخص الذي تود مناداته “والدي”.

كانت تتعرف على وجه والد زوجها شيئًا فشيئًا، والأشياء التي اكتشفتها حتى الآن هي أن ابتسامته تشبه ابتسامة فلويد، وأنه رجل وسيم أيضًا.

كان يجب أن تنظر لمرة واحدة فقط. بعد تكرار تدوير نظراتها عدة مرات، التقطت عيناها عيني والد زوجها مباشرة.

“أنا… أنا آسفة، يا صاحب السمو.”

“أنتِ… تبدين مهتمة بي كثيرًا. لا أنوي الاعتراف بكِ حتى لو نظرتِ إليّ هكذا. وبعد كل هذا، تعطيني حشائش بلا طعم كهذه في يوم عودتي بعد عشر سنوات.”

“أنا آسفة لأننا جعلاك تتناول طعامًا كهذا لوجبة الإفطار. إذا أخبرتنا بما ترغب في تناوله، فسنحضره على الفور. هل لديك شيء تود تناوله؟”

“طبق سمك السلمون المرقط. لا بد أن هناك من يجيد طهيه في قصر الدوق. ربما يكون قد أعدَّه مسبقًا أيضًا. استدعِ ذلك الشخص.”

“سمك السلمون المرقط… هل تقصد سمكًا؟”

“نعم، سمك السلمون المرقط. ألم تتناولي سمك السلمون المرقط من قبل؟”

“الطفل الذي في بطني يكره المأكولات البحرية كثيرًا… حسنًا. سأطلب إحضاره على الفور.”

يبدو أن رئيسة الخادمات قد سمعت كلام فلويد، فقد أرسلت إلى غرفة الطعام الأطباق التي قد تكون إلينا قادرة على تناولها فقط. ربما كان هذا القرار هو سبب تأخير إرسال الطعام.

أمسكت إلينا بالخادمة التي كانت على وشك المغادرة بعد تقديم الوجبة وطلبت منها إحضار طبق سمك السلمون المرقط. من المؤكد أن الطعام قد أُعِدَّ مسبقًا.

تمنت ألا يكره الطفل الذي في بطنها رائحة ذلك الطبق. شعر فلويد بالقلق من ذلك وأمسك بالخادمة التي كانت تستعد للمغادرة.

“لا داعي. وجبة الإفطار ستكون مما هو موجود هنا. لماذا… أتيت إلى قصر الدوق إذا كنت ستتصرف بهذه الطريقة؟ ما هو سبب معاملتك لزوجتي المستقبلية بهذه الصورة؟”

“ألا تعرف كم كانت خطوتي صعبة للوصول إلى هنا؟ لا، لا يمكن أن تجهل ذلك. خاصة بعد أن جعلتني أعود وأسلك طريقًا طويلًا وصعبًا.”

مهلاً؟ ماذا يعني فلويد بجعله يعود ويسلك طريقًا طويلًا وصعبًا…؟ لم تستطع إلينا البدء بتناول الطعام وغرقت في التفكير.

حتى لو لم تكن هي، ففلويد شخص بالغ تمامًا ولا يحتاج إلى موافقة الوالدين على الخطوبة والزواج. كان بإمكانها الزواج من فلويد دون الحاجة إلى التودد هكذا.

لكن بالنظر إلى الأجواء في قصر الدوق والخدم، كان التصالح بين الدوق السابق وبين فلويد، الدوق الحالي، أمرًا لا مفر منه، وكان واجبًا عليها إنجازه من أجل مستقبلها هي أيضًا.

“من المبالغ فيه أن تقول إنني جعلتك تفعل ذلك. كل ما في الأمر أنني لم أمنح سموك امتيازًا.”

“هل يمكن استخدام كلمة ‘امتياز’ معي؟ فلويد رينيز. ماذا تعلمت منذ أن أصبحت رب الأسرة؟”

“أليست هذه نتيجة طبيعية لعدم تلقي أي تعليم؟ يا صاحب السمو.”

“هذا الوغد حقًا…”

ماذا حدث بين هذين الرجلين يا ترى… غيرت إلينا رأيها على الفور وقررت قراءة الوثائق التي قدمها لها دوق سيلفستر في أقرب وقت ممكن.

حتى لو خاب أمل فلويد فيها، فلا يمكنها المساعدة دون أن تعرف شيئًا، أليس كذلك؟

أمسكت إلينا بفلويد الذي كان على وشك القفز من مكانه، وفي الوقت نفسه تحدثت بصوت متوسل إلى الشخص الذي لم يسمح لها بعد بمناداته “والدي”.

“يا صاحب السمو…! لقد طلبت إحضار طبق سمك السلمون المرقط. إذا انتظرت قليلاً، ستتمكن من تناوله.”