“إيلينا، هل نمتِ جيدًا؟ آسف لإيقاظك في وقت مبكر كهذا.”

“ما هذا الوقت المبكر يا فلويد. أنا التي أعتدت النوم متأخرة. لكن فلويد، أنت اليوم… ترتدي ملابس جميلة حقًا.”

“على الرغم من أن اللقاء غير رسمي، إلا أن وريث عائلة رينيز سيقابل رب العائلة السابق. لقد اهتممت بمظهري.”

حتى لو تحدث بخفة وكأن الأمر ليس بذي أهمية، إلا أنه كان واضحًا مدى اهتمامه. مجرد ارتدائه سترة مطرزة بشعار دوقية رينيز وترتيب شعره بعناية كان كافيًا. كان فلويد دائمًا يكتفي بتمشيط شعره لئلا يتشابك فحسب.

وفي الوقت نفسه، لم يكن لون وجهه جيدًا كالمعتاد، مما يشير إلى أنه لم ينم.

كانت غرفة نوم فلويد وإيلينا قريبة جدًا، يفصل بينهما مجرد غرفة استقبال واحدة، ولذا كان من الممكن سماع الأصوات الخافتة للخدم الذين يمرون في الردهة أحيانًا عندما يُفتح الباب.

أليس من الغريب أن يتمكن المرء من الشعور بتحركات خفيفة بالرغم من أن القصر بُني بأفضل المواد وأمهر التقنيين في الإمبراطورية؟

لحسن الحظ، الأصوات داخل الغرفة لم تكن تُسمع خارج الردهة. بالتفكير في الأمر، ربما يكون القصر قد بُني بهذه الطريقة عمدًا.

“ألم تدخل غرفة النوم البارحة؟ ما فائدة اهتمامك بمظهرك إذا كان وجهك شاحبًا هكذا؟”

“هل الأمر واضح جدًا؟ لم أنم، لكنني لست متعبًا.”

“ومع ذلك تسألني إن كنت نمت جيدًا، أنا التي نامت بعمق ليلة أمس.”

“لكن… طفل ينمو أيضًا في بطنك.”

بمجرد أن أدرك فلويد أن إيلينا تمد يدها نحوه، انحنى ليمكنها من مداعبة وجهه بسهولة.

لطالما قدرت إيلينا ذلك وابتسمت له بلطف وهي تمرر يدها بنعومة على خد فلويد. كان وجهًا صغيرًا وجميلًا حقًا، وكانت تراودها كل الأفكار كلما رأته.

كم كانت والدة فلويد الراحلة أكثر جمالًا؟ وهل والده الذي يكره فلويد هو أيضًا شخص يتمتع بجمال كبير؟

ثم تتوقف كل الأسئلة عند نقطة واحدة:

سيشبه الطفل الذي في بطنها فلويد بالتأكيد، فكم سيكون جميلًا؟ مررت إيلينا يدها بخفة على تنورتها التي تموج أسفل حزامها المربوط بارتخاء.

لم يكن وجهها قبيحًا أيضًا، لذا فمن المؤكد أنها ستنجب أجمل طفل في العالم.

“دعنا نذهب لتناول الفطور معًا بعد أن نرى والدك. ألم تأكل شيئًا منذ عشاء الأمس؟”

“إيلا. هذا فيه ظلم قليل. كيف تسألينني ماذا أكلت وقد أكلت العشاء  و طلعت الشمس للتو؟”

“هذا لأن فلويد سهر الليل كله. كان يجب أن تأتي إلى غرفة النوم وتغمض عينيك ولو قليلًا.”

أخرجت إيلينا حلوى ليمون مستديرة من جيبها ووضعتها في فم فلويد. أعجبتها رؤيته يعبس بسبب الطعم الحامض الذي انتشر في فمه.

كان فلويد يحاول دائمًا إبطاء خطواته. بينما كانت العربة الكبيرة التي دخلت قصر الدوق قد اختفت بالفعل من المشهد الذي يظهر عبر نافذة الردهة الطويلة.

“بخصوص اسم الجنين… أريد أن أسميه بسرعة، لكنني أريد التفكير فيه مليًا. ما رأيك أن نسميه قبل حفل الخطوبة؟”

“تسمية الجنين أمر جيد، لكن فلنذهب الآن لمقابلة والدك أولًا. في الواقع، أنا أيضًا متوترة… لذا يجب أن تظل بجانبي يا فلويد.”

إيلينا التي تتحدث فجأة عن محادثة جرت أثناء عشاء الليلة الماضية، والتي تعض شفتيها بقوة لأول مرة، بدت متوترة للغاية.

كان فلويد كطفل صغير مليء بالتوق، وكأن كل ما قاله عن سوء علاقته بوالده كان كذبًا.

كانت إيلينا تحمل قلبًا قلقًا، تتمنى نتيجة جيدة لكنها تشك في ذلك، وخطت خطواتها الثقيلة نحو منتصف الطابق الأول المليء بحاشية وخدم عائلة رينيز.

هل كانت أجواء قصر دوقية رينيز كذلك عندما وصلت إليه لأول مرة، نصف متوقعة ونصف خائفة؟ كان خدم الدوقية يقومون بأعمالهم، لكنهم كانوا أكثر ارتباكًا من المعتاد اليوم.

في بعض الأحيان، عندما كانت إيلينا تتجول في وسط الطابق الأول، كانت الأجواء مماثلة، لكن اليوم أُضيف إليها شيء واحد: جو من الوقار والهدوء المطلق.

“صاحب السمو الدوق السابق متواجد أمام الباب الرئيسي للمبنى. هل سيخرج صاحب السمو الدوق لمقابلته بنفسه، أم ينتظر حتى يحضر صاحب السمو الدوق السابق؟”

“ما أهمية هذا لكي تتجمعوا هكذا؟ اخرجوا. سأخرج بنفسي.”

“نعم؟ نعم، بالتأكيد…”

التابع الذي سأل فلويد عن رأيه الآن هو بالتأكيد الكونت أوريل. إنه أحد الحاشية الرئيسيين لدوقية رينيز، ووالد لوسي، وقد لاحظته عندما مررت بالجناح الملحق، وها أنا أراه هنا.

بعدما رأيت مدى توتر فلويد طوال الوقت، اعتقدت أنه سينتظر والده ليأتي إلى الداخل، لكن يبدو أنني كنت مخطئة.

“إيلا. هل يمكن أن تخرجي معي؟ إذا لم تكوني راغبة، يمكنك البقاء هنا. سأقدمك إليه بعد قليل.”

“كيف أفعل ذلك وأنا سأقابله لأول مرة…”

نظرت إيلينا إلى فلويد الذي كان متوترًا للغاية وهو يدير شعره المصفف بعناية حول إصبعه. بمجرد فتح ذلك الباب، ستتمكن من رؤية والد فلويد الذي قيل إنه كرهه لفترة طويلة.

على الأقل، بمجرد أن يلتقي فلويد ووالده، سيصل الأمر إلى نتيجة ما…

في تلك اللحظة، تعثرت إيلينا التي كانت تمسك بيد فلويد وتسحب نصف سحب بسبب خطواته السريعة الشبيهة بخطوات دمية خشبية، تعثرت في عتبة صغيرة على الطريق المؤدي إلى خارج المبنى الرئيسي وكادت أن تسقط على الأرض.

“آه!”

“إيلينا… هل أنتِ بخير؟ أنا آسف. لقد كنت أمشي بسرعة كبيرة. ألم تتأذي… أليس كذلك؟”

“أنا بخير. أشعر بألم قليل في كاحلي… لكن يمكنني المشي.”

أوقف فلويد خطواته السريعة وجلس راكعًا على أرضية الردهة ليتفحص كاحل إيلينا. يبدو أنه رأى أنها لم تتأذَ كثيرًا، فسرعان ما تنهد بارتياح ووقف.

هدأت إيلينا فلويد الذي كان يلوم نفسه مؤكدة أنه ليس على ما يرام، وفي اللحظة التي استندت فيها إيلينا التي كانت تترنح قليلاً إلى صدر فلويد ليساعدها على الوقوف.

انفتح الباب الكبير لمبنى القصر الرئيسي بضجة مدوية. لا يمكن أن يكون خادمًا هو من فتحه بهذه الطريقة، ولا حتى الفرسان.

نظر كل من إيلينا وفلويد في نفس الوقت إلى ذلك الاتجاه. الشخص الذي تلقى نظراتهما كان يلمس السيف الكبير المثبت عند خصره ثم تقدم بخطوات واسعة إلى الداخل.

“تمر فترة طويلة ولا تكلف نفسك عناء الخروج لاستقبال والدك.”

“أنت لا تكترث بمثل هذه الأمور على أي حال.”

أعاد فلويد ترتيب احتضان إيلينا ونظر إلى الشخص الذي اقترب منهما للغاية. كان فلويد طويل القامة جدًا، لكن والده كان أطول منه.

تجمدت أجواء المدخل في الطابق الأول على الفور. لم تستطع إيلينا أن تواجه والد فلويد الذي اقترب منهما، واكتفت بالنظر إلى السجادة الموضوعة بعناية على الأرض.

لقد كان فلويد سيخرج لاستقبال والده… فهل تعقدت الأمور بسببي؟ لم يكن يجب أن تفكر بهذا، لكن أفكار مشؤومة ملأت رأسها.

“على أي حال. مر وقت طويل، فلويد رينيز. هذه الطفلة التي تحملها بين ذراعيك… يبدو أنها الفتاة التي تحدث عنها الدوق سيلفستر.”

“إنها ليست فتاة، بل هي زوجة ابن سموك المستقبلية. وهي أيضًا حامل بطفلي. أرجو أن تتحدث بلطف أكبر، يا صاحب السمو.”

“أتحدث بلطف… لم أتوقع أبدًا أن أسمع منك مثل هذا الكلام طوال حياتي.”

يناديه “صاحب السمو” وليس “أبي”… شعرت إيلينا بالحيرة بين الرجلين طويلي القامة، ثم تقدمت للأمام بلمسة من فلويد.

كانت النظرات التي انصبّت عليها منه غير عادية، لكنها لم تستطع عدم إلقاء التحية.

من شدة توترها، نسيت إيلينا كيف نادى فلويد والده، وبالتالي ماذا يجب عليها أن تناديه.

“مرح، مرحبًا، أيها الأب. أنا إيلينا فالوا. يشرفني مقابلتك.”

“بأي حق تقولين يا ‘أب’؟ أنا لم أقبلك كزوجة ابني.”

“آس، آسفة يا أيها الأب. لا، يا صاحب السمو الدوق السابق. سأبذل المزيد من الجهد.”

“هذه اللباقة ليست سيئة.”

أجد نفسي أتلعثم في الكلام مرارًا وتكرارًا. تمسكت إيلينا بيد فلويد الممدودة نحوها بقوة ثم خفضت رأسها بحزن.

يبدو أنني قد كونت انطباعًا سيئًا بالفعل. ألا يجب أن أقلق من أن يكرهني والده بدلًا من القلق من كراهيته لفلويد؟

احتضن فلويد إيلينا من الخلف وظل يسألها إن كانت بخير، وهذا… أمر يجب أن تكون فيه بخير حتى لو لم تكن كذلك.

“اختفى الخدم الذين لا فائدة منهم جميعًا. رئيسة الخادمات. هل لم يحضر من الحاشية سوى هؤلاء؟”

“نعم، يا صاحب السمو الدوق السابق. اليوم، حضر الكونت أوريل والكونت بوغليشي فقط. إذا كنتم تحتاجون لأي شيء…”

“لا، لا بأس. من السخف أن أتنازل عن اللقب لابني وأفعل هكذا. لقد وصلت في الصباح الباكر، لذا سأذهب لتناول الإفطار.”

“الإفطار قيد التحضير في الداخل. سأصحبكم في الحال، يا صاحب السمو.”

استقبلت رئيسة الخادمات والده بلطف بالغ بمجرد وصوله. يُقال إن رئيسة الخادمات في عائلات النبلاء الكبرى لا تخدم سوى شخص واحد فقط حتى لو تغيرت الأجيال، ويبدو أن هذا القول صحيح.

بينما كان فلويد وإيلينا يقفان جنبًا إلى جنب ويمسكان بأيدي بعضهما البعض في زاوية الردهة، توجه الأمير كيهيل، أي الدوق السابق رينيز، بخطوات طبيعية جدًا نحو غرفة الطعام.

وكأنه أقام في هذا المنزل حتى الأمس القريب.

أثناء سيرهما ببطء خلف رئيسة الخادمات التي كانت تتقدمهما، أدركت إيلينا شيئًا واحدًا:

“أنتِ ما زلتِ ودودة كالسابق وهذا يعجبني. سيكون من الجيد لو انضممتِ إلي في الفيلا الشمالية.”

“كلماتكم وحدها كافية، سيدي. لكني أرغب في البقاء في المكان الذي كانت فيه السيدة فلوريا.”

الشخص الذي تود إيلينا مناداته بـ “الأب” يبدو للوهلة الأولى أن ابتسامته مطابقة لابتسامة فلويد.

ليس ابتسامة فلويد المعتادة والمشرقة، بل تلك الابتسامة التي تظهر عليه أحيانًا، وهي ابتسامة مريرة جدًا تحمل ندمًا عميقًا. لا أعرف ما إذا كانا يستخدمانها لنفس المشاعر، ولكنها كذلك.