كانت إلينا تنتظر فلويد، بعد أن أخذت جميع قياسات الفستان، وهي تتمنى أن يأتي سريعًا.

لو كان الأمر يتعلق بشخص آخر، لكانت قياسات الفستان تُؤخذ مرة واحدة فقط في السنة.

لكنني كنتُ في طور صنع فستان خطوبة يجب أن يتناسب بشكل جميل مع جسدي، وكان عليّ أيضًا أن آخذ بعين الاعتبار جسدي الحامل، لذلك لم يكن أمامي خيار سوى اتباع هذا الإجراء المرهق.

“يا إلهي. يا له من تناسب جميل في كل شيء. يبدو حقًا أنه يمكنك ارتداء أي شيء!”

“يا رئيسة الخادمات. إلينا تبدو جميلة بغض النظر عما ترتديه، لكن القماش الأصفر أو الأخضر الفاتح يناسبها أكثر. أحضري المزيد من تلك الألوان.”

“أنا أتفق مع فلويد. هل يمكنك إحضار الأقمشة التي ذكرها فقط؟”

“آه، حسناً. سأحضرهما على الفور.”

لقد استمتعتُ حقًا بالوقت الذي قضيناه في تعلم تنسيق الزهور مع فلويد في الحديقة الداخلية للمبنى الرئيسي.

لكن الآن، وأنا أختار فستان الخطوبة بهذا الشكل، أدركتُ أنني سأحتفل بالخطوبة معه قريبًا.

تلمست إلينا قماشًا مطرزًا بلمسة فريدة ونظرت إلى زهرة كبيرة وُضعت في منتصف غرفة تبديل الملابس.

زهرة راننكيولاس وردية متفتحة.

كانت واحدة من الزهور التي أحضرها فلويد لاحقًا، إلى جانب أقمشة الفساتين التي بدت ثمينة للوهلة الأولى.

“إذا أعجبكِ، سأحضر المزيد من القصر الإمبراطوري. سيكون جميلًا كباقة.”

“إنها زهرة تستحق عناء إحضارها سراً. زهرة لا يمكن زراعتها إلا في القصر الإمبراطوري. لا عجب أنها لم تكن موجودة في تلك الحديقة الداخلية الواسعة.”

“لأنني أريد أن أفعل أي شيء من أجلكِ.”

كانت غرفة تبديل الملابس الكبيرة تعج بالخادمات اللواتي ينقلن الأقمشة والزينة المختلفة، والخادمات الواقفات بالداخل، لكن بطريقة ما، بدا الأمر وكأنني أجري محادثات أكثر مع فلويد مما كنت أفعل في الحديقة.

كان هو، الذي يرتدي دائمًا ملابس جميلة ذات ألوان كريمية أو فاتحة، يمتلك عيناً ثاقبة، حيث كان يضيف شروحات أكثر تفصيلاً من الخادمات أو الوصيفات الواقفات بجواره، كما كان يوصي بالزينة والأقمشة معًا.

وعندما أثارت معه موضوع ما إذا كان قد ارتدى فساتين مناسبة للشابات في طفولته، بتوجيه من دوقة الجيل السابق، ضحك بصوت عالٍ.

“يبدو أنكِ معجبة بالقماش المطرز بالنقوش الصغيرة. لو كنت أعرف ذلك، لأعددتُ المزيد.”

“القماش الذي عليه طبقة من الدانتيل، مثل الذي ترتديه اليوم يا فلويد، يبدو جميلاً أيضاً. كيف ترتدي مثل هذه الملابس الجميلة دائمًا…”

“الجانب الأكثر بهرجة هو ما يناسب وجهي. أنا لا أعتقد ذلك… لكن والدتي قالت ذلك في الماضي.”

“آه، فلنذهب لزيارة والدتك يا فلويد بعد انتهاء حفل الخطوبة. وأتمنى أن تأتي لزيارة والديّ أيضًا.”

“هذا أمر طبيعي. الجميع سيسعدون برؤية العريس الجميل والعروس الجميلة.”

هل سيبارك والدي ووالدتي الراحلين، ووالدة فلويد، هذا الزواج؟ بما في ذلك الطفل الذي جاء مبكراً.

كان لدي أمل في أنهم، على الأقل، سيباركونه حتى لو كان الجميع ينتقدون.

“آه، صحيح. سيأتي والدك بعد أيام قليلة… هل هناك أي شيء يجب أن أعده بشكل خاص؟ أو أي شيء يجب أن أتوخى الحذر منه؟”

“بالتأكيد ليس هناك شيء لتعديه… أما ما يجب أن تتوخي الحذر منه، فمن الأفضل ألا تثيري الحديث عن والدتي الراحلة أمامه. على الرغم من أنني أعرف أنكِ لن تثيري الأمر على أي حال.”

“آه، حسناً، فهمت.”

نظرت إلينا إلى الأقمشة التي اختارتها بعناية وقلصتها إلى خمسة ألوان فقط أمام عينيها، وتذكرت الأوراق التي تلقتها من الدوق سيلفستر قبل أيام قليلة ولم تفتحها بعد.

الأوراق التي حصلت عليها بعد لقاء الدوق سيلفستر، والتي تحتوي على معلومات عن فلويد ووالده. لقد حصلت بالتأكيد على المعلومات التي كنت أشعر بالفضول تجاهها، وقد أعطاها الدوق سيلفستر عن طيب خاطر، لكنني لم أفتحها بعد.

“سنعقد حفل الخطوبة في غضون أسبوعين. لأنني لا أريدك أن تشعري بالتعب إذا تأخرنا أكثر من ذلك.”

“حسناً. على أي حال، لا يمكن للسيدة لاشيت التدخل في حفل الخطوبة. لقد تحققت بدقة من قانون الإمبراطورية، وهذا ما هو مكتوب فيه.”

“بالتأكيد، لقد بحثتِ في الجوانب القانونية بجد أكثر مني.”

“سيكون من الأفضل تسريع المحاكمة… لكن هناك الكثير من الأمور الأخرى التي يجب حلها أيضًا.”

“دعونا نحل الأمور خطوة بخطوة. لنركز على حفل الخطوبة في الوقت الحالي.”

ولكن حتى لو كانت المحاكمة كما هي، يجب أن ألتقي بوالده قبل حفل الخطوبة…

عندما تخيلتُ نفسي أسير إلى قاعة الخطوبة وأنا أمسك بيده، بعد أن قمنا بترتيب تصميم الفستان، والزينة، والباقة، باستثناء الأقمشة، تبدد شعور غريب غير مبرر وطار في الهواء.

أتمنى أن يساعد ذلك في تحسين العلاقة بين فلويد ووالده ولو قليلاً، كما قال الدوق سيلفستر…

“انظر. ما رأيك في أن نمد قماش التطريز بهذا الشكل كشريط طويل ونضعه هنا، ونعلق حجر الأكوامارين الدائري في منتصف حزام الخصر؟ أعتقد أن هذا سيبدو جميلًا.”

“إضافة شريط أو لؤلؤ إضافي بجوار حزام الخصر سيبدو لطيفًا أيضًا. لأن فستان الخطوبة بسيط نسبيًا.”

“إذن لِنفعل ذلك. يجب أن أفعل الشيء نفسه مع زينة الشعر أيضًا.”

لقد اخترت بالفعل الأشرطة واللؤلؤ وغيرها من الأشياء لاستخدامها كزينة. لم يكن بإمكان فستان إلينا أن يحتوي على شيء آخر غير هذه الأشياء.

لو كانت خطوبة في عائلة الدوق الكبرى، لكان يجب عليها أن ترتدي فستانًا مبهرجًا مرصعًا بالكثير من المجوهرات الثمينة لإظهار عظمة العائلة، لكنني كنت خائفة جدًا لدرجة أنني لم أجرؤ على ارتدائه.

هذا هو السبب نفسه وراء انجذاب عيني باستمرار إلى القماش المطرز. لأنه كان خفيفًا، لكنه لافت للنظر تمامًا مثل الجواهر البراقة.

“إذن، سنستخدم هذا القماش كطبقة علوية على الفستان. وماذا عن القماش الأساسي الذي ترغبين فيه؟”

“الفستان الأبيض الذي سأرتديه تحته، لقد استعنت بخياط فساتين لأجله، لذا اترك الأمر له. والفستان الأخضر الذي سأرتديه فوقه… سنستخدم ذلك القماش.”

كان يقف في المكان الذي أشار إليه فلويد خادم لم أره من قبل في قصر رينيز ، وكان يحمل قماشًا ذا لون أخضر بوضع شديد الاحترام.

إنه اللون الذي وصفته بالجميل بعد أن استمعت إلى توصية فلويد قبل قليل. بفضل مساعدة فلويد، كاد اختيار الفستان أن ينتهي.

“حسناً. إذن، سأصرف الخادمات الآن. سأرسل لكِ الفستان الذي سترتدينه عندما تقابلين الدوق السابق غداً عن طريق الوصيفات.”

بدأت الخادمات اللواتي كن يرتبن الغرفة بهدوء في حزم أمتعتهن وخرجن من غرفة النوم بسرعة بناءً على كلمات رئيسة الخادمات.

خرجت رئيسة الخادمات، التي كانت ستتصرف ببرود قبل أسابيع قليلة، من غرفة تبديل الملابس بعد أن أدت التحية ببطء. كان انطباعها الأول السيئ قد خفف إلى حد كبير بسبب الألفة التي تكونت نتيجة رؤيتها عدة مرات في اليوم.

“يا آنسة أغريا. من المعروف أن زهور الزنبق ونباتات الفصيلة الزنبقية ليست جيدة للقطط، فهل أنتِ على علم بذلك وتتركي الآنسة أوريل وشأنها؟”

في غرفة تبديل الملابس الصاخبة التي تردد عليها الكثير من الناس، لم يتبق سوى الوصيفتين وفلويد الآن. كان الوقت قد حان لانخفاض نسبة السكر في الدم، لذا جلست إلينا على الأريكة وهي تضع قطعة حلوى في فمها.

كان فلويد ينظر إلى إلينا طوال الوقت، لكنه حوّل نظره لأول مرة إلى القطة الصغيرة التي كانت تتجول بسرعة بالقرب من عتبة النافذة حيث وُضعت العديد من الزهور، وكانت نظرته غير عادية.

“ماذا؟ آه، يا إلهي… يا آنسة أوريل. لا ينبغي أن تزعجي القطة الصغيرة.”

“آه… لم أكن أقصد ذلك…”

“أيتها الآنسات، يمكنكما المغادرة أيضاً. حان وقت العشاء، لذا يمكنكما تناول الطعام في مطعم الخادمات… أو يمكنكما الخروج والتنزه.”

“آه، هل هذا ما سمعنا عنه…!”

شائعة مفاجئة؟ استجمعت إلينا قواها ونهضت من مكانها وتطلعت إلى لوسي وميليسا القريبتين من فلويد.

كان فلويد يسلم الوصيفتين بطاقة طويلة مختومة بختم رب الأسرة، والتي تبدو كختم رب الأسرة بأي شكل من الأشكال. ربما كانت تلك هي البطاقة التي تسمح لهما بالشراء والدخول إلى أي مكان في العاصمة، أليس كذلك؟

لقد تعلمتُ في درس آداب السلوك لرئيسة الخادمات أن بطاقة رب الأسرة تُستخدم أحيانًا لإقراضها مؤقتًا للموالين كعلامة على الشكر.

ابتسمت الوصيفتان وودعتا إلينا وغادرتا غرفة النوم. من المؤكد أنهما شعرتا بالسعادة لأن أي موالي أو طفل موالي يتلقى بطاقة رينيز يعني أن رب الأسرة يثق بهما. 

ولكن بدا أن هناك سبباً آخر لإرسال فلويد للوصيفات بمجرد انتقاله من غرفة تبديل الملابس إلى غرفة النوم.

مجرد إلقاء نظرة على داخل معطفه بمجرد جلوسه على السرير الكبير…

“إذن، ما الذي تريد قوله بعد أن أرسلت الوصيفات بعيدًا، يا فلويد؟ وما هي تلك المظاريف أيضًا؟”

“حسناً. ما رأيكِ أن تكون هذه كلها؟”

“أحدهم… مختوم بختم عائلة فالوا، لذا فهو مرسل من السيدة لاشيت، والثاني يحمل ختم عائلة رينيز. أما التالي… فهل هو شعار العائلة الإمبراطورية؟”

على الرغم من أنني أحفظ أختام العائلات النبيلة في الوقت الحالي، إلا أن هذا الختم كان يمكن التعرف عليه دون الحاجة إلى حفظ. نظرت إلينا بتمعن إلى المظاريف الثلاثة التي قدمها فلويد، وراودتها تساؤلات مختلفة.

لماذا المظروف المختوم بشعار العائلة الإمبراطورية هو الوحيد الذي يحتوي على وثائق، ولماذا يُريني فلويد الرسائل التي أرسلتها السيدة لاشيت وربما… والده.

“لأنني اعتقدت أنكِ قد تكونين فضولية. أشعر وكأنني كنت أتجنب… أن أقول لكِ مثل هذه الأشياء باستمرار.”

“لا بأس إذا لم تقل ما يصعب عليك قوله يا فلويد. يمكننا التحدث عنه تدريجياً، أممم… لدي أيضاً الكثير من الأشياء التي لم أخبرك بها.”

هل فلويد يعلم بالسبب الذي جعلني أذهب لزيارة الدوق سيلفستر؟ لأن الدوق سيلفستر أخبرني أنه سيخبرني عن العلاقة بين فلويد ووالده…

سيلفستر، بغض النظر عما يقوله أي شخص، هو تابع فلويد، ولذلك يجب أن يكون لديه التزام بإخباره بكل الأخبار.

فردت إلينا الرسالتين الموجودتين داخل المظروفين المفتوحين بالفعل دون النظر إليهما. يبدو أن فلويد لم يفتح المظروف المختوم بختم العائلة الإمبراطورية بعد.

دفعت المظروف المختوم بختم العائلة الإمبراطورية جانباً، وألقت بالرسالة المكتوبة بخط السيدة لاشيت على السرير. ثم بدأت بقراءة الرسالة التي يبدو أن والد فلويد أرسلها له بعناية.

“على ما يبدو، هذا ما كنتِ الأكثر فضولاً بشأنه. من الأفضل أن تعرفي طبيعته مسبقًا بهذه الطريقة، لأنه الشخص الذي ستقابلينه بعد أيام قليلة.”

“كان والد فلويد شخصًا من هذا النوع…”

قرأت إلينا الرسالة، التي كان خطها يكاد يكون مطابقًا لخط فلويد، عدة مرات ثم ألقتها على السرير، تمامًا كما فعلت مع رسالة السيدة لاشيت.