في اليوم الموعود لتعلم تنسيق الزهور من فلويد.

استيقظت إيلينا مبكرًا في الصباح، واختارت فستانًا جميلًا لترتديه، وأسدلت شعرها الطويل على غير عادتها.

لعل ذلك بسبب الحمل، فقد كانت دائمًا تستيقظ بعد الظهر، لكن بما أن لديها موعدًا مع فلويد اليوم، فقد فتحت عينيها بسهولة في الصباح الباكر.

“يا إلهي. هل استيقظتِ بالفعل؟ ويبدو أنكِ غيرتِ فستانكِ بنفسكِ… لم لم تنادي الخادمات؟”

“لم يحن وقت خروجهن للعمل بعد. ليس من اللائق أن أنادي الخادمات.”

مررت إيلينا بيدها على القطة الصغيرة التي كانت قد استيقظت معها في الصباح الباكر، ثم نامت مجددًا على ركبتيها، وقامت بتسوية ذيل فستانها المتجعد.

في الواقع، كانت هذه هي المرة الأولى التي تختار فيها فستانًا وترتديه بمفردها منذ مجيئها إلى قصر الدوق الأكبر. عندما كانت تستيقظ، كانت لوسي أو ميليسا، وفي السابق بيانكا، أمام عينيها دائمًا.

استلقت على السرير للحظة، تفكر فيما يمكنها فعله في هذا الوقت الفارغ الغامض، ثم أخرجت ورقة بيضاء وكتبت عليها التسلسل الهرمي لنبلاء إمبراطورية كوسيللي، الذي تعلمته بالأمس من رئيسة الخادمات.

وأيضاً… فكرت في الشخص الذي التقت به بالصدفة أثناء خروجها في نزهة قبل بضعة أيام.

ومع ذلك، كان لا يزال هناك وقت طويل قبل أن تأتي الخادمات إلى غرفة النوم، فانتقلت إلى غرفة الملابس المتصلة بها واختارت فستانًا مريحًا لترتديه.

“على الرغم من ذلك، أصبحتُ قادرةً على قول صباح الخير لأول مرة. صباح الخير يا الدوقة المستقبلية!”

“أجل. صباح الخير لكِ أيضًا يا لوسي وميليسا.”

على عكس ميليسا التي أنهت استعدادها بالكامل، بدت لوسي وكأنها لم تستيقظ بعد من النوم.

لقد تساءلت من قبل عما إذا كانت المسافة من قصر العائلة إلى قصر الدوق الأكبر طويلة، وعندما سألت، قالت كل من لوسي وميليسا إنهما تعيشان في العاصمة على بعد حوالي 30 دقيقة بالمركبة من قصر الدوق الأكبر.

وقالت لوسي أيضًا إنها تنام حتى أثناء وقت التنقل هذا لأنه نومها ثقيل. كان من الغريب رؤية أشياء لم ترها من قبل عندما استيقظت مبكرًا.

بما أن لديها المزيد من الوقت لمراجعة ما تعلمته في اليوم السابق، فربما ينبغي أن تبدأ يومها بالاستيقاظ مبكرًا في المستقبل أيضًا…

“لا، ليس كذلك… سأنام أكثر وحسب.”

أخذت ساعة الجيب الموضوعة بجانب السرير لتتفقد الوقت، وتزامن ذلك مع تجاوز عقرب الثواني لمنتصف الظهيرة.

فلويد لن يتوقع أبدًا أنها ستكون مستيقظة في هذا الوقت، لذلك سيأتي بعد ساعة كما وعد.

من الأفضل لها الآن تناول فطور بسيط مع لوسي وميليسا.

“يبدو أنكِ تتحدثين إلى نفسكِ كثيرًا. بما أنكِ قررتِ تناول العشاء مع الدوق الأكبر الليلة أيضًا، أليس من الأفضل أن تتناولي بعض الحلويات كوجبة إفطار؟”

“نعم، هذا ما كنت أفكر فيه. هل لديكِ أي حلويات تنصحين بها؟”

“إذًا، ما رأيكِ بكوكيز التوت البري وعصير الفراولة؟ أو كوكيز الشوكولاتة برقائق الشوكولاتة الكثيرة؟”

ذكر كوكيز برقائق الشوكولاتة الكثيرة أيقظ ذكرى الدوق سيلفستر الذي التقت به قبل بضعة أيام. من الواضح أنه أكل الكوكيز القديم كله دون تفكير.

لقد أعطاها أيضًا معلومات عن والد فلويد وفلويد نفسه كما وعد، وأعارها البطانية التي لا يعطيها إلا لدوقة سيلفستر.

وبسبب ذلك… تمكنت أيضًا من مقابلة دوقة سيلفستر.

“أنا أفضّل ذلك. وماذا عنكِ يا ميليسا؟”

“أنا لا أمانع أي شيء. لكن  ايتها الدوقة  المستقبلية. لدي شيء أود أن أسألك عنه.”

“ما هو؟”

‘مياو.’ إيلينا، التي كانت تهدهد القطة الصغيرة التي استيقظت في تلك الأثناء، التفتت نحو ميليسا.

بالتأكيد. يبدو أن هناك شيئًا كانت ميليسا تتساءل عنه منذ بضعة أيام لكنها تعمدت عدم طرحه.

“الأمر يتعلق… بالصدفة التي حدثت مع دوقة سيلفستر. هل يمكنكِ أن تخبريني ما الذي حدث؟”

“ليس صعبًا.”

بمعنى أنها تستطيع أن تخبرها بما حدث.

في مساء اليوم الذي التقت فيه بدوق سيلفستر، وقبل أن تبدأ الحديث عن دوقة سيلفستر.

التقى فلويد لتناول العشاء كالمعتاد، وبدا أنه ليس في مزاج جيد، ربما لأنه سمع كل التفاصيل.

ففي النهاية، كان تصرف دوق سيلفستر وقحًا بما فيه الكفاية، بغض النظر عن النتيجة.

“لم أكن أتوقع أن يتصرف دوق سيلفستر هكذا. لقد تلقيت اعتذارًا في المكتب، وكان هناك فائدة من مقابلتي لدوق سيلفستر.”

“بالتأكيد… كان هناك سبب لمقابلتك دوق سيلفستر الذي تبنى مثل هذا الموقف، لكنني بصراحة منزعج جدًا. أنتِ لستِ الشخص الذي يجب أن يُعامل بهذه الطريقة.”

“كان هناك سبب واضح. وقابلته بشكل أفضل مما تتوقع يا فلويد. ألا يجب أن ألتقي بخدم العائلة حتى أصبح شخصًا يمكن للجميع مناداته بالدوقة الكبرى؟”

كان فلويد يعلم أن هذا جزء لا يستطيع أن يفعله بنفسه، لذا لم يتابع الحديث. لا يمكن تغيير الخدم المخلصين تمامًا، أليس كذلك؟

كان هذا وقت العشاء، وهي المرة الوحيدة التي يتقابلان فيها في اليوم، ولم يكن بالإمكان رفع الصوت بسبب الانزعاج، لذا بدا أن الموضوع انتهى عند هذا الحد.

“آه، بالمناسبة يا فلويد. لقد التقيت بدوقة سيلفستر اليوم. بسبب استعارة البطانية الخاصة بدوقة سيلفستر من الدوق، حدث ذلك صدفةً…”

“دوقة سيلفستر…؟ آه. لم أعرفكِ بها بعد…”

“بما أنني التقيت بها اليوم، لا داعي لتعرفني عليها بشكل منفصل. ربما لا يمكن اعتبارها تحية أولى… لكنها بدت شخصًا لطيفًا. وأيضًا، لا يبدو أنها تفكر بي بأي شكل من الأشكال.”

“ماذا تقصدين بـ “لا تفكر بي بأي شكل من الأشكال”؟”

“لقد قلتُ ذلك بقصد جيد، فلا تسيء الفهم.”

لقد زال سوء الفهم الذي حدث في لقائهما الأول منذ فترة طويلة، لكن فلويد والآخرين لا يزالون قلقين بشأنه على ما يبدو.

صحيح أن دوقة سيلفستر كانت الشخص الذي ابتسم له فلويد بلطف، وكان من الممكن أن تكون خطيبته، لكن لا يمكن الشك في مشاعر فلويد بسبب ذلك، أليس كذلك؟

لقد قال فلويد إنه يحبها، وهي تحب فلويد.

لم يكن الأمر مجرد شعور بالإعجاب.

لقد وثقت بصدقه وأمنت به.

بالنسبة لإيلينا، فلويد هو الشخص الذي أظهر لها أكثر من ذلك.

بالتأكيد، على الرغم من زوال سوء الفهم، بقي تساؤل حول نوع الشخص الذي هي دوقة سيلفستر.

“مرحبًا… هل هذه البطانية التي تغطين بها ليست بطانيتي؟ آه، تشرفت بلقائكِ، ايتها الدوقة المستقبلية. أنا دوقة سيلفستر. إيلين سيلفستر.”

“آه… أنا آسفة يا دوقة سيلفستر. نسيت أنني استعرتها من الدوق…”

“لا بأس. كنت أرغب في مقابلتك وتقديم تحيتي بشكل لائق، لكننا التقينا هكذا أولاً. إذا كان لا يزال لديكِ أي سوء فهم، هل يمكنني توضيح شيء بسيط؟ أنا لست مهتمة بالدوق الأكبر. بصراحة، هو ليس من ذوقي.”

“قلتُ إنني أدرك سوء الفهم… ولا داعي لمزيد من التوضيح. لكنني آمل أن نلتقي بشكل لائق في وقت لاحق.”

“أنا أيضًا كذلك. سأقوم بزيارتك رسميًا قريبًا.”

بمجرد أن سلمت البطانية التي كانت على كتفها، انحنت دوقة سيلفستر مرة أخرى وتوجهت إلى مكتب دوق سيلفستر.

لقد زال سوء الفهم حول دوقة سيلفستر منذ فترة طويلة، ولكن يبدو أنها كانت تحمل تحيزًا دون أن تدري بسبب ذلك سوء الفهم.

تحيز بأنها شخص شديد الاهتمام بالآداب وبارد، وعلى الرغم من أنها رفضت منصب الدوقة الكبرى بنفسها، إلا أنها ستكون فظة تجاهها، هي التي أصبحت الدوقة الكبرى بدلاً منها.

لكن دوقة سيلفستر التي التقت بها لفترة وجيزة لم تكن كذلك.

كانت جميلة تستحق الثناء من الجميع، بغض النظر عن الجنس، وكانت شخصًا لطيفًا يعرف كيف يبتسم بجمال.

ثم، فكرة أن وجه فلويد ليس من ذوقها.

هنا، تأكدت إيلينا تمامًا. أن دوقة سيلفستر ليس بينها وبين فلويد أي شيء حقًا.

لقد سمعت مرة من بيانكا أنه إذا تم اختيار أجمل نبيلة شابة في الإمبراطورية، فستكون دوقة سيلفستر بلا شك.

لكنها قالت أيضًا أنه إذا تم اختيار أجمل شخص في الإمبراطورية، يمكن وضع فلويد في المرتبة الأولى.

لو أن الاثنين تزوجا حتى زواجًا سياسيًا، لكانت لُقّبا بزوجين القرن الجميلين.

لكن عندما فكرت في الأمر مجددًا، بدا من الصعب أن يكون وجه أحدهما هو حقًا من ذوق الآخر. فكلاهما يتمتعان بملامح جمالية أنثوية متشابهة، فربما اعتادا على رؤية وجهيهما لدرجة أنهما أصبحا مألوفين لديهما.

“ومع ذلك، كيف يمكن أن لا يكون ذلك الوجه الجميل من ذوق أحد ما…”.

“أشكركِ على كلامكِ، يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى المستقبلية.”

“لم يكن أمرًا صعبًا على الإطلاق.”

لكن كان من المفاجئ أن تسأل ميليسا عن هذا الأمر، وليس لوسي.

من المحتمل أنها لم تسأل لمجرد الفضول فقط. فهل هناك سبب آخر؟

تأكدت إيلينا من أن الوقت قد اقترب لحضور فلويد إلى غرفة نومها، فوضعت آخر قطعة كوكيز التوت البري في فمها وأخذت المئزر الذي ناولتها إياه لوسي.

كما أخذت مقص تنسيق الزهور والشرائط المتنوعة اللازمة لتنسيق الزهور، وسندويشات بسيطة وعصير فواكه لتناولها مع فلويد.

كان الأمر اليوم أشبه بحضور دروس في الآداب لم تتمكن من حضورها في طفولتها، لكنها كانت تتطلع بشدة إلى أن يكون فلويد هو معلمها.

بعد فترة وجيزة، عندما وصل فلويد إلى باب غرفة النوم، سارعت إيلينا وفتحت الباب على الفور.

“فلويد. يبدو أنه مر وقت طويل منذ أن رأيتك في هذا الوقت.”

“وأنا كذلك. كم أتمنى لو نتمكن من رؤية بعضنا البعض كثيرًا.”

“إذًا… ألا يمكنك أن تخصص لي وقتًا أكثر قليلاً؟ أعلم أنك مشغول…”

“عندما تتحدثين إليّ بهذا الوجه… لا يمكنني الرفض.”

السبب في انشغال فلويد ربما كان بسببي في الواقع. فبينما كان سيقود المحاكمة ضد السيدة لاشيتسي بنفسه، فقد طلب المساعدة من السير رادلك لإجراء بعض الأبحاث.

لقد كانت تدرس القانون بنفسها كلما وجدت وقت فراغ، لكن التحقيق المتعلق بالسيدة لاشيتسي كان جزءًا لا مفر منه.

وبما أنه يتعين عليه أيضًا إقامة حفل الخطوبة وبعد ذلك حفل الزفاف، فمن المؤكد أن فلويد سيكون مشغولًا جدًا.

فلويد، الذي حمل سلة الغداء البسيطة ومواد تنسيق الزهور المليئة بشكل طبيعي، تشابكت يده بيد إيلينا التي كانت معلقة في الهواء.

بهذا الشكل، يبدو وكأنها تواعده.

حملت إيلينا قلبها النابض بالخفقان وتوجهت إلى الحديقة الداخلية للمبنى الرئيسي بتوجيه من فلويد.

كان من المقرر أن تقضي فترة ما بعد الظهر مع فلويد، وتلتقي برئيسة الخادمات في المساء كالعادة، وبدلًا من درس الآداب، كان من المقرر أن تختار فستان الخطوبة اليوم، لتكون على موعد مع يوم حافل.