مستحيل.

“مستحيل أن يكون الأمر كذلك…”

“يبدو أنكِ عدتِ وقد أنجزتِ الأمر بنفسكِ جيداً. كنت سأذهب بنفسي لو لزم الأمر.”

“نعم، لقد عدتُ وقد أنجزته جيداً. حتى رئيسة الخادمات أثنت عليّ. ولو أن فلويد جاء، لما كان لقاءً حقيقياً مع الخدم. ولما كانوا اعتذروا بصدق أيضاً.”

“سمعت كل شيء من فيو. قال إنكِ أبليتِ بلاءً حسناً حقاً.”

“آه، لهذا السبب غادر اللورد راديلك بمجرد انتهاء الأمر… الآن أفكر في قضاء المزيد من الوقت مع رئيسة الخادمات والوصيفات الخاصات، فهل لديك وقت يا فلويد؟”

نظرت إلينا إلى اللورد راديلك الواقف بجوار فلويد، الذي أسرع إليه بمجرد انتهاء اللقاء مع خدم الدوقية، ثم وجهت عينيها كلياً إلى فلويد.

كان فلويد يرتدي ملابسه الرسمية الأنيقة، ربما لأنه كان عليه الذهاب إلى القصر الإمبراطوري بعد الظهر، مما جعل جماله يتألق أكثر.

كعادتها، احتضنته بخفة، ولكنها لاحظت نظرات رئيسة الخادمات والوصيفات المحيطات بهما، فابتعدت عنه تدريجياً.

“لكن… ما الذي تعنيه عبارة “حتى رئيسة الخادمات أثنت عليّ”؟”

“حسناً، إنه مجرد تعبير. هي لم تثنِ عليّ حقاً.”

“هذا بحد ذاته مشكلة.”

من الواضح أن فلويد جاء في اللحظة التي انتهى فيها اللقاء مع الخدم عمداً. والدليل هو نظرته التي تُثقل كاهل رئيسة الخادمات الآن.

باستثناء الوقت الذي يقضيه معها، كان فلويد يجمع معلومات عن السيدة لاشيت التي طلبت المساعدة في أمور لم تستطع حلها بمفردها، أو كان يتردد على القصر الإمبراطوري.

شعرت إلينا بالرضا عندما وصلت إلى غرفة نوم الدوقة في الطابق العلوي، ممسكة بيده، رغم أن لديه القليل من الوقت قبل الذهاب إلى القصر الإمبراطوري.

لقد تجاوزت عقبة واحدة على الأقل. ويبدو أنها تجاوزتها بشكل جيد على غير المتوقع.

لكن إلينا لم تكن تعلم أن تلك العقبة لم تنتهِ بعد.

“لابد أنني قدمت نفسي لكم من قبل. أنا فيسيل مادي، رئيسة خادمات عائلة رينيز الدوقية. الوصيفتان هما من سيقومان بمرافقة صاحبة السمو الدوقة المستقبلية عن كثب، أما أنا، فيمكنكم مناداتي عندما يكون هناك شيء يجب مناقشته داخل أو خارج الدوقية.”

“إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ مرة أخرى، صاحبة السمو الدوقة المستقبلية. أنا ميليسا أغريا، وقد تم تعييني اليوم كوصيفتك الخاصة. تفضلي بمناداتي ميليسا.”

“أنا أيضاً… لوسي أوريل، وتم تعييني كوصيفتك الخاصة. هل تتذكرين اسمي؟”

“لقد سمعته بالأمس فقط، بالطبع أتذكره… أرجو منكما الاهتمام بي بشكل خاص.”

لم تدخل إلينا غرفة الاستقبال المخصصة للدوقة، المجاورة لغرفة نومها، سوى مرات قليلة، ولذلك بدت لها ضخمة جداً، ولكن مع وجود سبعة أشخاص داخلها، لم تعد تبدو كذلك.

كان لزاماً على الوصيفتين الخاصتين أن تدخلا غرفة الاستقبال بالطبع، أما بيانكا فقالت إنها تريد البقاء هنا لفترة أطول.

كما أن رئيسة الخادمات قالت إن لديها ما تقوله، أما فلويد واللورد راديلك واللورد ريتا، فهم…

“أيتها السيدة رئيسة الخادمات، لقد فكرتُ في الأمر، ما رأيك في الذهاب إلى المكان الذي يقيم فيه والدي؟”

“ماذا تقول فجأة يا صاحب السمو الدوق؟ لقد كان مكاني كرئيسة خادمات في قصر رينيز بالعاصمة لفترة طويلة.”

“حسناً… لا أظن أنه أمر مفاجئ.”

إلى المكان الذي يقيم فيه والده فجأة؟

فلويد، الذي كان يرمق رئيسة الخادمات بنظرة خفية قبل دخوله غرفة الاستقبال، فتح فمه أخيراً.

بالتفكير في ما قاله فلويد سابقاً، فإن رينيز الدوقية – أي فلويد دوق رينيز – لا يستطيع طرد الأتباع بسهولة بسبب الوضع الخاص للعائلة.

ومع ذلك، كنت أظن أن علاقته برئيسة الخادمات جيدة نوعاً ما. لكن يبدو أنني كنت مخطئة تماماً.

بالطبع، لو كانت علاقته به جيدة، لكانت قد رحبت بأي دوقة يأتي بها.

ساد غرفة الاستقبال جو بارد. كان يجلس واضعاً ساقاً فوق الأخرى، وعلامة انزعاج خفيفة تعلو وجهه الجميل.

يبدو أنه كان هناك خلاف آخر بينهما.

شعرت إلينا بالأسف على الوصيفتين المتجمدتين وغير القادرتين على النطق بكلمة، فنظرت إلى اللورد ريتا الواقف بجانب فلويد والتقيا بالأعين.

بدا وكأنه يعرف شيئاً، ولكن مع كثرة الناس في غرفة الاستقبال، كان من الصعب أن يقترب ويخبرها…

خلافاً لما رأته سابقاً، بدت رئيسة الخادمات مصدومة للغاية، لذا لم تكن المسألة مجرد عدم توافق بين فلويد والسيدة مادي كرئيسة خادمات وتابع.

“فلويد… هل أتيتَ لتتحدث مع رئيسة الخادمات؟”

“من المحزن أن أقول إنني أتيت بسبب رئيسة الخادمات. صحيح أنني أتيت لأتحدث معها، لكني أردت أن أكون معك أيضاً.”

“هل أتيتَ عمداً لأنك لم تعجبكِ طريقة تعامل رئيسة الخادمات معي… أليس كذلك؟”

“سأجد صعوبة في نفي ذلك أيضاً.”

انتهت الهمسات التي بدأت بمبادرة من إلينا فجأة، عندما تراجع فلويد خطوة إلى الوراء.

على الرغم من أن رئيسة الخادمات شخص صعب، إلا أن العلاقة قد تتحسن مع مرور الوقت. فهل غضب فلويد من ذلك؟

وضعت إلينا يدها على خده ومسحت عليه برقة، فهدأت تعابيره بسرعة، وكأن التجهم لم يكن موجوداً.

شاهدت الوصيفتان المشهد بالصدفة، فسارعتا إلى تغطية أفواههما والدوران للوراء. هل بدا لهما هذا كعلاقة عاطفية حميمة؟

وفي تلك اللحظة، تنهدت رئيسة الخادمات وتحدثت:

“بما أن صاحبة السمو الدوقة المستقبلية يجب أن تعرف أيضاً، فسأقولها بصراحة. إلى متى ستُبقي الدوق السابق في تلك الفيلا الشمالية البعيدة؟ ألن تتصالحا؟”

“تصالح…؟ هل يمكن استخدام هذه الكلمة حتى في حالة وجود طرف واحد مخطئ بشكل واضح؟”

على الرغم من أنه قال كلماته بصوت منخفض وهادئ، إلا أن غضب فلويد الكامن بدا واضحاً. كان الأمر وكأنه سيثور بالكامل إذا تم إثارته أكثر قليلاً.

تذكرت إلينا يوم لقائها به لأول مرة، فاحتضنت كتفه بشدة. شعر بالدفء رغم الملابس السميكة، فتوقف عن الحركة.

“الاستعدادات لحفل الخطوبة جارية كما أمرت. إذا كانت لدى صاحبة السمو الدوقة المستقبلية أي رغبات إضافية، فيرجى إخباري بها. سأرسل المستندات ذات الصلة إلى الآنسة أغريا بعد قليل…”

في تلك اللحظة، فتح فلويد فمه قبل أن تكمل رئيسة الخادمات كلامها. كان صوته أخف بعد أن سيطر على مشاعره في تلك الفترة القصيرة.

لم يكن صوته حنوناً كما يتحدث به عادة مع إلينا. بل كان صوتًا مهنياً ورسمياً جداً، مشابهاً لما شعرت به عندما التقت برئيسة الخادمات لأول مرة.

“عليكِ أن تتحدثي بصدق أمام إلينا. أنتِ تعلمين جيداً أن والدي موجود في الفيلا الشمالية بمحض إرادته ويقضي وقتاً ممتعاً هناك. إنه يحزن على والدتي الراحلة على هواه.”

“الدوق في العاصمة يشتاق إليك أيضاً. لقد اتصل بنا مرة أخرى، فما رأيك في الذهاب لزيارته مع صاحبة السمو الدوقة المستقبلية؟”

“أيتها السيدة رئيسة الخادمات. عندما أتركك أنتِ والأتباع الذين ما زالوا يتبعون والدي تتصرفون بهذه الطريقة، فالأمر لا يقتصر على رغبتي في الحفاظ على العائلة فحسب. بل لأنكم كنتم مقربين من والدتي، لذلك تسامحت معكم.”

” سمو الدوقة السابقة لم تكن لتتمنى ذلك. إذا لم يعجبك من لا يترددون في توجيه النقد لصاحب السمو الدوق، فاطردنا متى شئت.”

قالت رئيسة الخادمات ذلك ووضعت يدها على صدرها وانحنت بعمق. لا بد أن شيئاً لم يتغير قبل أو بعد تبادل هذه الكلمات والأفعال.

بدت على وجه فلويد ندامة عميقة وهو يسرح شعره المرتب بخشونة. لكنه سرعان ما عاد إلى وجهه الجميل الأصلي بمجرد أن انتفش شعره.

“ألا تنوين الذهاب إلى الفيلا الشمالية هذه المرة أيضاً؟ ما سبب رفضكِ لخدمة سيدكِ الأصلي؟ على الرغم من أنني لا أهمل رواتبكم ومكافآتكم.”

“لأن سمو الدوقة السابقة طلبت مني ذلك. لقد طلبت مني أن أجد للدوق، عندما كان أميراً، شريكة جيدة وأخدم تلك الشريكة أيضاً…”

في تلك اللحظة، تحولت نظرة رئيسة الخادمات إلى إلينا. هل كانت تحاول القول إنها ليست الشريكة الجيدة التي ترضيها الآن؟

…بمن فيهم بيانكا والوصيفتان الموجودتان في غرفة الاستقبال ذاتها، وحتى اللورد ريتا الذي لا يمكن تخمين ما يدور في رأسه.

بينما كانت تحافظ على صمتها تحت نظراتها الصريحة، شعرت فجأة بألم في بطنها دون سابق إنذار.

“ما هذه الوقاحة؟ أنا وإلينا أكثر مسؤولية من شخص أهمل ابنه الوحيد وتجاهله. على الأقل، نحن لم نستسلم.”

“يبدو أن سمو الدوقة المستقبلية تشعر بانزعاج شديد، لذا سأستأذن بالانصراف الآن. من الأفضل للورد ريتا واللورد راديلك أن ينتظرا في الخارج. فليس من اللائق أن يمكث أقرب فرسان الدوق في نفس المكان مع الدوقة لوقت طويل.”

“أيتها السيدة رئيسة الخادمات!”

هكذا إذاً هي العلاقة بين فلويد والأتباع، بما في ذلك رئيسة الخادمات. لم يكن لدي لقاء مناسب مع الأتباع بعد، لكن يمكنني أن أتخيل الأمر إلى حد ما.

آه، لكن لماذا بطني يؤلمني؟ تمسكت إلينا بفلويد بصعوبة وهو يهم بالنهوض، وترنحت ضعيفة بين ذراعيه.

“فلويد… انتظرني للحظة، أنا… بطني يؤلمني…”

“إلينا… ما، ما الذي تقولينه. هل الألم شديد؟ الدكتورة بيانكا! تعالي بسرعة وانظري إلى إلينا.”

“يا آنسة، ضعي هذه في فمكِ أولاً. ليس هذا الألم كالسابق، أليس كذلك؟”

“أجل…”

في لحظة، نُقل جسدها إلى السرير الوثير. لم يكن الألم شديدًا كما قالت بيانكا، فلم يكن يشبه ذلك الألم الذي لا ترغب في تذكره مرة أخرى.

ربما شعرت بالتوتر دون أن تدري، بدا وكأن بطنها قد انقبض قليلاً. كانت حلوى الليمون التي تدور في فمها حلوة جداً.

يبدو أن بيانكا لاحظت ذلك وأعطتها الحلوى بدلاً من الدواء، لكن فلويد وحده كان يرتجف قلقاً لأنه لم يكن يعلم.

كان عليها أن تقول شيئاً، لكن الحلوى كانت في فمها ولم يهدأ ألم بطنها بعد. لم يكن لديها خيار سوى الانتظار حتى تتحدث بيانكا.

كان هذا اللقاء مخصصًا للقاء رئيسة الخادمات والوصيفات اللاتي رأتهن من قبل وتلقي بعض التعليمات البسيطة، ولكن كيف انتهى الأمر هكذا.

بينما كانت تتأوه وتستلقي بسبب المغص المفاجئ، بدا فلويد حزيناً للغاية.

“لم يكن عليّ أن آتي… أنا آسف حقاً لأنني سببت لكِ هذا الألم بزيارتي غير الضرورية. أعتقد أنني كنت مستعجلاً قليلاً بسبب الاتصال الذي تلقيته من والدي هذا الصباح.”

“مرة أخرى كلمة آسف… لكن ما الرسالة التي جاءتك من والدك؟ هل كانت رسالة تدعوك للتصالح… لا، للقائه، كما قالت رئيسة الخادمات للتو؟”

“هذه المرة هي العكس. قال والدي إنه سيأتي إلى العاصمة. هذه أول مرة أسمع فيها أنه سيأتي إلى العاصمة، ولست مرتاحاً لذلك أبداً. وأظن أنكِ لن تشعري بالارتياح أيضاً.”

“يجب أن يأتي لحفل الخطوبة على أي حال. يمكنني أن أقدم نفسي له في ذلك الوقت أيضاً…”

“كنت أنوي إرسال رئيسة الخادمات إلى هناك لمنعه، لكن الأمر… لا يسير دائماً كما أريد. لا يمكنني مغادرة القصر حقاً.”

“لكن فلويد… أنت ربّ العائلة.”