انتهيتُ للتو من الحديث مع بيّانكا وعزمتُ على الذهاب لمقابلة الخدم.

“بيّانكا، أنا آسفة. أعتقد أن عليّ الذهاب الآن. هل يمكنكِ أن تُلقي نظرة على تسريحة شعري لتري إن كانت جيدة؟”

“آه! إنها مربوطة بشكل جميل. يا له من أمر مدهش أن ترفعي شعركِ بنفسكِ بهذه البراعة. ستلتقين بالخدم بشكل جيد بعد قليل. بما أنكِ قابلتِ رئيسة الوصيفات والوصيفات بالفعل، سيكون الأمر أقل غرابة.”

تبادلت إيلينا الحديث مع بيّانكا ببطء للمرة الأخيرة، وارتدت فستاناً مصنوعاً من عدة طبقات من القماش، خلافاً لما اعتادت عليه.

إنه فستان يتميز ببعض الرسمية، لكن خامته خفيفة ومريحة، و… لا يحتوي على كورسيه.

إيلينا لم ترتدِ فستاناً بكورسيه طوال حياتها.

في صغرها، لم تسمح لها عائلتها بارتدائه، وحين كبرت قليلاً لم تشترِ لها السيدة راشيت فستاناً بكورسيه بحجة أنه غالٍ، والآن هي تتجنب ارتدائه عمداً لأنها حامل.

“هل سأبدو وكأنني خطيبة الدوق الأكبر للينيز بهذا المظهر؟”

“حسناً… لا أعلم كيف يكون شكل خطيبة الدوق الأكبر…”

“لا، أقصد شيئاً لا يبدو كالأطفال الصغار، أو شيئاً يتميز بالاحترام والرسمية، أو يبدو ناضجاً.”

مررت إيلينا براحة يدها على خصلات شعر متطايرة قليلاً تحت شعرها المرفوع بشكل جيد.

ملأ فلويد الغرفة التي تقيم فيها الآن، وغرفة الملابس، بجميع أنواع الأشياء الثمينة حتى قبل وصول إيلينا إلى قصر الدوق.

هل لأنه كان يثق بأن إيلينا ستعود، أم أنه اشتراها وكان ينوي إرسالها سراً إلى المنزل الواقع في المنطقة التجارية؟

في النهاية، عادت إيلينا إلى قصر الدوق، ولكن في الحالة الأخيرة، فقد فعل الكثير بالفعل، بما في ذلك إرسال الطعام الذي أعده طاهي قصر الدوق.

“حسناً… وجود الآنسة بحد ذاته يماثل وجود خطيبة الدوق الأكبر. إن تصرّف الآنسة هو تصرّف خطيبة الدوق الأكبر… آه، يا إلهي! لا يجب أن أناديكِ بالآنسة بعد الآن.”

“على الرغم من ذلك، لا يزال القلق يراودني… ناديني بالآنسة حين نكون وحدنا. أنا أيضاً أفضّل ذلك.”

كان المكان الذي تجمع فيه الخدم عبارة عن قاعة احتفالات صغيرة تقع في الطابق الثاني. أسرعت إيلينا بخطاها وهي تشعر بالتوتر خشية أن تتأخر عن الموعد المحدد.

لكنها حرصت على أن تكون خطواتها متوازنة لئلا تتعثر.

حتى بعد وصولها إلى باب قاعة الاحتفالات، لم يهدأ توترها بل ازداد.

وفي اللحظة التي استجمعت فيها شجاعتها ومدّت يدها إلى الباب، انحنى لها شخص بعمق ورحّب بها، ثم مدّ يده فجأة.

“الباب ثقيل جداً. هل يمكنني مرافقة سمو خطيبة الدوق الأكبر اليوم؟”

“آه… إذن كان من المقرر أن يأتي اللورد راديلك. بالطبع. سأكون ممتنة لك.”

“يا إلهي، اللورد فيو. هل كان من المقرر أن تقوم بمرافقة سمو خطيبة الدوق الأكبر اليوم؟”

“أوه… لقد حدث ذلك.”

“أتمنى لكما كل التوفيق. لا تقلقا، سأنهي الأمر باكراً وأرسلكما في إجازة.”

كان اللورد راديلك وبيّانكا سعيدين جداً لرؤية بعضهما البعض لدرجة أنهما لم يستطيعا إخفاء فرحتهما.

في الواقع، كانت إيلينا تفكر في المجيء برفقة فلويد إلى هذا اللقاء.

لم يكن هذا مجرد لقاء يتلقى فيه الخدم تحية خطيبة الدوق الأكبر الجديدة، بل كان أيضاً لتلقي اعتذار عما حدث في الماضي.

لكنها شعرت أن مجيئها برفقة فلويد قد يبدو وكأنه إجبار على الاعتذار، كما أن فلويد كان لديه عمل، لذا طلبت منه ألا يأتي.

في المقابل، عرض فلويد أن يختار فارساً لمرافقتها لضمان سلامتها أثناء لقاء الخدم، ويبدو أن هذا الفارس هو اللورد راديلك.

كانت هذه نتيجة طبيعية جداً، فالفارسان الوحيدان اللذان كانت إيلينا تعرفهما وجهاً لوجه كانا هما. عندما وضعت إيلينا يدها برقة على يد اللورد راديلك المعلقة في الهواء، فُتح باب قاعة الاحتفالات الضخم.

“لقد وصلتِ في الموعد المحدد تماماً.”

“رئيسة الوصيفات… مساء الخير.”

“بما أنكِ تلقين عليّ التحية، يبدو أنكِ مرتاحة. إذاً، دعيني أقدم لكِ الجميع على الفور. الصف الخلفي مخصص للخادمات وخادمات الأعمال الشاقة ورئيسة الخادمات، والصف الأوسط مخصص للخدم الذين يقومون بمهام مختلفة، أما أولئك الذين يقفون في المقدمة فهم وصيفات العائلات التابعة.”

“هل من الأفضل أن أبدأ بالتحية للوصيفات؟”

“حسناً… يبدو أنكِ بحاجة إلى تلقي تعليمات الإتيكيت في أسرع وقت ممكن… سأخبركِ اليوم، ولكن يجب أن تكوني مطلعة تماماً على الإتيكيت في المستقبل.”

“إذن، هل أبدأ بالتحية للوصيفات…؟”

“لا. ابدئي بتلقي التحية من رئيسة الخادمات والخادمات. ستحتاجين أيضاً إلى سماع الاعتذار منهن عن الأحداث الماضية.”

بمجرد دخولها قاعة الاحتفالات، صعدت إيلينا إلى المنصة الواقعة على حافة القاعة، بمرافقة رئيسة الوصيفات واللورد راديلك.

قيل إنها قاعة احتفالات صغيرة، لكنها كانت أكبر مما توقعت. فقد كانت تتسع لأكثر من مائة خادم من قصر الدوق بشكل مريح دون تدافع.

وعلى وجه الخصوص، بدا أن وصيفات العائلات التابعة، اللاتي كنّ متجمعات أمام المنصة، قد كنّ جالسات على كراسٍ، ووقفن فقط عند فتح الباب.

“أتشرف بلقائكِ للمرة الأولى، سمو خطيبة الدوق الأكبر. أنا كارولا، رئيسة الخادمات في قصر الدوق لينيز، ومن عائلة فاتوم بارونيت، إحدى عائلات لينيز التابعة.”

من المؤكد أن رئيسة الوصيفات قالت “تلقّي” التحية.

عندما واجهت إيلينا رئيسة الخادمات والخادمات اللاتي كن يقتربن من المنصة، اختفى توترها بشكل غريب.

على أي حال، سينتهي كل شيء في غضون ساعة، وإذا فكرت في الأمر، لم يكن هذا مجرد لقاء لتلقي تحية بمناسبة وجود خطيبة دوق أكبر جديدة في القصر.

“آه… قد تكون هذه هي المرة الأولى التي ترينني فيها، ولكنني رأيتكِ. أليس كذلك؟”

“في ذلك اليوم… ليس لديّ ما أقوله حتى لو كان لديّ عشرة أفواه. أعتذر مرة أخرى، سمو خطيبة الدوق الأكبر.”

“لِنُنهِ التحية عند هذا الحد. رئيسة الخادمات، اطلبي من جميع الخادمات الأخريات الاعتذار لسمو خطيبة الدوق الأكبر وقلن لها إنهن لن يكررن ذلك مرة أخرى.”

ارتسمت علامات الارتباك على وجوه الخادمات اللاتي كن يتبعن رئيسة الخادمات بعد سماع كلام رئيسة الوصيفات التي كانت تقف مع إيلينا على المنصة.

لابد أن الخادمات قد وصلن مبكراً قبل أي خادم آخر في هذا المكان، في انتظار مقابلة خطيبة الدوق الأكبر.

“لا، لحظة من فضلك. أريد أن أتقبل اعتذارهن، لكن أليس من الأفضل أن أبدأ بتلقي التحية أولاً؟”

“يا للطفكِ وكرمكِ. إذن هل يمكنني تقديم الخادمات الموجودات هنا أولاً؟”

“رئيسة الخادمات. ما هذا الذي… يا سمو خطيبة الدوق الأكبر، من واجبك تلقي الاعتذار أولاً.”

“لا. افعلي ذلك يا رئيسة الخادمات.”

يبدو أن رئيسة الوصيفات لم تكن راضية عن قرار إيلينا، فنزلت عن المنصة واختفت بين الوصيفات.

بالرغم من أنها اضطرت إلى التحدث والمغادرة لتقديم الوصيفات أيضاً، إلا أن إيلينا لم تشعر بالارتياح التام.

“قبل أن أقدم الخادمات، يجب أن أُعلمكِ بأنه تم طرد جميع المتورطين في أحداث الماضي من قصر الدوق. يبدو أننا طردنا أكثر من عشر خادمات واستبدلناهن بجديدات.”

هؤلاء الخادمات هن المسؤولات عن تنظيف الملحق، وهؤلاء هن الخادمات المسؤولات عن تنظيف غرفة نوم الدوق الأكبر…

بدت الخادمات اللاتي كن يتقدمن بناءً على دعوة رئيسة الخادمات بريئات ولطيفات. نظرت إيلينا إلى كل واحدة من الخادمات اللاتي كن في مثل عمرها، وتذكرت الأيام الماضية.

بعد وصولها إلى قصر الدوق لأول مرة. في اليوم الذي شعرت فيه باليأس بعد معرفة هوية فلويت، زاد جرحها عمقاً بسبب الشائعات الخبيثة التي كانت تتدوال داخل وخارج قصر الدوق والتي كانت تنقلها الخادمات المسؤولات عن تنظيف غرفة نومها.

شائعات مثل أنها اقتربت من فلويد عن قصد لتحمل طفله، أو أن الطفل الذي في بطنها ليس طفله. شائعات شريرة لا تعرف هي عنها شيئاً.

لقد ظلت تستمع إلى كل تلك الشائعات بصبر، دون أن تعلم أن الطفل الذي في بطنها يتألم معها، وفي النهاية عندما طلبت طرد الخادمات، تذكرت أن رئيسة الخادمات هي التي جاءت بنفسها وسحبتهن خارجاً.

“هل… هل لديكِ أي أسئلة؟”

بينما كانت رئيسة الخادمات تتأكد من أسماء العديد من الخادمات، تقدمت إحداهن، وهي تبدو الأكثر سلطة من بين الخادمات، وتحدثت.

كانت خادمة ذات شعر بني مضفور إلى قسمين، وبما أنها بدت ودودة مع الخادمات الأخريات، فقد وجهت لها إيلينا كلمة إضافية.

“حسناً… لا. أتمنى لكن جميعاً كل التوفيق في المستقبل. على الرغم من كثرة خدم قصر الدوق، إلا أن دور الخادمات مهم بشكل خاص.”

في طريقها إلى المنصة، سمعت إيلينا بوضوح همسات بعض الخادمات مثل “إنها أصغر مما كنا نتوقع” أو “الدوق الأكبر يستحق أفضل”.

على غرار تعاملها مع رئيسة الوصيفات، لم تكن تشعر بالرضا التام، لكن ربما كان الأفضل الآن هو استمالتهن بالثناء. لقد تم بالفعل اتخاذ إجراءات بحق الأفراد المتورطين، وكان من المستحيل استبدال هذا العدد الكبير من الموظفين بالكامل.

كما أنها كانت تؤمن بأن كلمة واحدة ممزوجة ببعض الإطراء يمكن أن تغيّر الشخص.

راودها تساؤل عما إذا كانت لا تزال غارقة في البراءة كالأطفال، ولكن بالنظر إلى التغير الذي طرأ على تعابير وجوههن عند سماع أن دور الخادمات أيضاً مهم، فقد بدأن بالفعل في التغير.

“آه… سنبذل قصارى جهدنا، سمو خطيبة الدوق الأكبر. لن ندع ما حدث سابقاً يتكرر أبداً. نعتذر حقاً عما حدث في الماضي.”

“حسناً، سأقبل اعتذاركن. طفلي الذي في بطني… بغض النظر عما يقوله أي شخص، هو طفل ثمين جداً بالنسبة لي. وكذلك بالنسبة لفلويد.”

كان هذا بمثابة نوع من التحذير. يجب ألا تنشر أي شائعات سخيفة عنها وعن طفلها الذي لم يولد بعد.

“بالطبع، سمو خطيبة الدوق الأكبر. لن يكون طفلكِ الحبيب في خطر بعد الآن.”

لحسن الحظ، بدا أن الخادمة ذات الشعر البني قد فهمت رسالتها.

*    *      *

بعد أن أرسلت إيلينا الخادمات الأوائل بمشاعر جيدة، التقت بالخدم الذين يقومون بمهام مختلفة في قصر الدوق، وكذلك كبير الخدم والوصيفات اللاتي رأتهن سابقاً.

أما الوصيفات، فقد تم اختيار ميليسا ولوسي بالفعل كوصيفتين خاصتين، لذا اكتفت بتحية موجزة ثم انصرفت.

“أعتقد أنكِ تصرفتِ بشكل جيد نسبياً. إذا واصلتِ على هذا النحو، فلن نطلب ما هو أفضل.”

“شكراً على الإطراء، رئيسة الوصيفات.”

“إطراء؟ لا يوجد ما يستوجب الشكر.”

على الرغم من محاولتها التحدث بألطف طريقة ممكنة، إلا أن رئيسة الوصيفات كانت دائماً تظهر مثل هذا الموقف. شعرت إيلينا أنها ستظل غير محبوبة من قبل رئيسة الوصيفات باستمرار، حتى تنجح في ترك انطباع جيد لدى جميع الخدم الآخرين.

علمت إيلينا أن عليها المغادرة الآن، فحوّلت بصرها إلى بيّانكا التي بدت محبطة، وإلى ميليسا ولوسي اللتين ستبدآن عملهما كوصيفتين خاصتين اعتباراً من اليوم.

ثم توقفت فجأة عن السير عندما وقع بصرها على وجه مألوف ومحبوب للغاية، وجه كانت تتوق لرؤيته دائماً.

“إيلا. ألم تشتاقي لي؟”