في الحقيقة، كلما اقتربت من قصر دوق رينيز، زاد قلقي.

لكن إيلينا اتكأت بعمق على ظهر مقعد العربة وصمتت، خوفًا من أن يطلب فلويد عدم الذهاب إلى القصر إذا أظهرت قلقها.

لم تكن تريد أن يتسبب قلقها في إثقال كاهل فلويد، وفي الوقت نفسه، لم تكن تريد أن تقلق بشأن أي شيء يتعلق بفلويد.

كان يبدو أنهما يهتمان ببعضهما البعض كثيرًا، تمامًا كما قالت بيانكا.

“أين فلويد؟”

“سيتناول طعامه بجواري مباشرة.”

لم يكن هناك طاهٍ واحد أو خادمة تحمل الطعام في غرفة طعام الدوق الكبيرة. كان مشهدًا مختلفًا عن المرة الوحيدة التي زارت فيها المكان سابقًا.

على الطاولة الممددة، كان هناك طعام يتصاعد منه بخار ساخن، وحلوى الماكرون والكعك اللذيذة.

“ماذا عن بيانكا والسيد راديلك والسيد ريتا؟ هل هم في مكان آخر…؟”

عندما رفع فلويد شوكته أيضًا، بدأت إيلينا تناول طعامها بملء فمها بسلطة الفاكهة الموجودة في المقدمة.

كان طعمها مطابقًا تمامًا للطعام الموجود في سلة الطعام التي كانت ترسلها الجدة في الطابق الأول كل يوم. إذن، كان صحيحًا حقًا أن طاهي قصر الدوق هو من كان يعدها ويرسلها.

“لقد أمرتهم بالدخول أولاً لإعداد هذه الوجبة. من المحتمل أنهم يتناولون الطعام معًا في مكان آخر.”

“يبدو أنهم جميعًا أشخاص مقربون منك يا فلويد. بما أنهم لطفاء معي أيضًا…”

“لن يكونوا لطفاء معك فقط لأنهم مقربون مني. من الطبيعي أن يتصاحب الأشخاص الجيدون مع من يشبهونهم.”

آه. تساءلت عما إذا كان يجب عليها أن تثير هذا الموضوع.

لحسن الحظ، لم يهتم فلويد، وبدلاً من الخادمة الغائبة في غرفة الطعام، سحب بعض الأطباق باتجاه إيلينا. بدا أنه اهتم بجميع الأطعمة التي لا تزال تتحسس منها.

أنزلت إيلينا الشوكة التي كانت تمسك بها وتناولت ملعقة من حساء الذرة. ما زالت تعتقد أن حساء الفطر ألذ.

كان فلويد بجوارها مباشرة يتناول طبقًا يجمع بين الفول الطويل وبعض اللحم، ولم تستطع تخمين اسم الطبق على الإطلاق.

رغم وجود اللحم، إلا أنه لا يبدو لذيذًا للغاية…

“هل هذا لذيذ؟”

“هذا؟ ليس سيئًا… هل تودين تذوق القليل؟”

“همم، القليل فقط.”

كانت العديد من الأطباق الموضوعة على الطاولة مصنوعة من الخضروات الخضراء، وتساءلت عما إذا كانت ستناسب ذوق فلويد.

بمجرد التفكير في هذا، تأكدت من أن ذهنها مرتاح.

على الرغم من أنه قصر دوق رينيز، إلا أن وجود فلويد فقط بجوارها ساعد على تخفيف توترها بالكامل. ربما لو كانت الخادمات والوصيفات يتجولن، لما تمكنت من تناول طعامها جيدًا.

قبل بضعة أسابيع، كانت تتجنب الكثير من الأطعمة بسبب الطفل الذي في بطنها، لكنها كانت أفضل حالًا الآن. وضعت قطعة اللحم التي أعطاها فلويد على السلطة التي احتفظت بها، وابتسمت ابتسامة عريضة عندما أدخلتها فمها.

“يا له من شيء لذيذ لم أتمكن من تناوله طوال هذا الوقت…”

“من الجيد أنكِ تأكلين الآن أشياء أخرى أيضًا. هل أطلب منهم إحضار شرائح اللحم في المرة القادمة؟”

“لا أعرف… قد يكون ذلك كثيرًا بعض الشيء…”

“حسنًا. تناولي الكثير.”

بينما كانت إيلينا تغطي فمها وتعلك ببطء بسبب كبر حجم قطعة الملفوف في السلطة، أعطاها فلويد منديلًا وواصل تناول طعامه.

لم يعاني هو من غثيان الصباح، فهل كان حقًا بحاجة لتناول هذا النوع من الطعام معها؟ شعرت بالأسف لأنه كان يأكل شيئًا غير لذيذ لمجرد مشاركتها الوجبة.

الحلويات المليئة بالفواكه التي يحبها الطفل كانت لذيذة دائمًا، لكن سلطة الخضروات والخبز عديم النكهة كانت مجرد طعام مقبول لملء البطن، وليست لذيذة على الإطلاق.

“أريد أن آكل ذلك أيضًا.”

في تلك اللحظة، نهضت إيلينا من مقعدها. كان هناك ملقط فضي موضوع على كل وعاء من الأوعية التي تحتوي على ما يزيد قليلًا عن عشرة أطباق، باستثناء طبق الحلوى.

وضع فلويد الأطباق التي قد تعجب إيلينا بالقرب منها، لكن هذا الطبق كان بعيدًا بعض الشيء.

طبق اللحم الوحيد الذي كان على الطاولة. لم يكن لحمًا مشويًا عاديًا على الشواية، بل لحمًا مطبوخًا ببطء في صلصة سميكة.

لم تتذوقه، لكنه بدا مشابهًا لما يوضع في فطيرة اللحم.

“سأحضره لكِ يا إيلا. لحظة من فضلك…”

“لا داعي لفعل كل هذا من أجلي. حتى بيانكا قالت لي أن أتحرك قليلًا الآن.”

“مع ذلك… أريد أن أفعله أنا.”

“إلى متى سأظل أعتمد على مساعدة فلويد؟”

تذكرت كلمات بيانكا، وأرادت أن تتنزه مع فلويد بعد الانتهاء من الوجبة. حتى لو كانت ستقابل الكثير من خدم القصر أثناء سيرها.

لا، ربما يجب أن تحاول إلقاء التحية أولًا. لا يمكنها الاستمرار في تجنب الخدم والتابعين.

بعد جدال قصير، نقلت إيلينا الطبق بنفسها باستخدام الملقط. لحسن الحظ، كان هذا الطبق لذيذًا أيضًا.

في هذه الأثناء، بدا أن فلويد قد أنهى طعامه بالفعل، وكان يشرب كأس الماء البارد مرارًا وتكرارًا بينما يراقب إيلينا وهي تتناول وجبتها.

“هل سأقيم… في الغرفة التي استخدمتها سابقًا في قصر الدوق؟”

“همم، لا. لقد جهزت غرفة جميلة في الطابق الذي أستخدمه. قد يكون التنقل صعبًا بعض الشيء لأنه في الطابق الثالث، لكن المكان سيكون أفضل لإقامتك.”

“لقد جهزت كل شيء… والآن بما أنني لن أعيش مع بيانكا وحدها، يجب أن ألتقي بالوصيفات، أليس كذلك؟”

تساءلت إيلينا عما إذا كان سؤالها سابقًا لأوانه، في الوقت الذي قد يقوم فيه فلويد بتعيين وصيفة لها. قررت أن تتوقف عن التفكير عندما تناولت آخر قطعة لحم في طبقها.

“الباقي بعد قليل. يقولون إنهم لا يزعجون حتى الحيوانات الصغيرة أثناء تناولها الطعام.”

“هل هناك مثل هذا القول… لا، ألا ينطبق هذا علي؟”

“هل هذا صحيح؟ ومع ذلك، قد لا تشعرين بالرغبة في تناول الطعام فجأة أثناء الاستماع إلى إجابتي.”

بينما كانت إيلينا تعلك ببطء آخر قطعة لحم، كان فلويد يتمتم لنفسه. قال إنه نسي جميع النكات الجيدة بسبب قضائه وقتًا طويلًا في ساحات المعارك.

من الواضح أنه لم يكن يقصد أن يسمعها. ضحكت إيلينا من الغيظ، وشربت الماء البارد، وأنهت وجبتها.

“تناولي الماكرون والكعك أيضًا كتحلية. لقد صنعها صانع حلويات جيد، لذا ستكون شهية.”

“لا تزال تحاول إطعامي. حسنًا. بعد الانتهاء من كل شيء. لدينا… الكثير من الوقت الآن.”

“عليكِ أن تأكلي أكثر. هل تعلمين أن ما أكلته أنتِ أقل من نصف ما أكلته أنا؟”

“لا، يا فلويد، لقد كنت تلوح بالسيف الثقيل طوال هذا الوقت، فمن الطبيعي أن تأكل أكثر!”

“ولكن… هذه الأطعمة لا تملأ بطني.”

يبدو أن فلويد لم يكن راضيًا على الإطلاق عن الوجبة التي تناولها للتو. وبالطبع، إيلينا أيضًا. قررت أن تتوقف عن تناول السلطة اعتبارًا من الآن.

أنهت إيلينا خمس حبات ماكرون كانت على الطبق والتهمت بسكويت الشوكولاتة الكبير ببطء ثم نهضت من مقعدها.

حان الوقت للتفكير في كيفية العيش مع فلويد في قصر الدوق هذا.

*    *      * 

“لقد أتيتِ إلى حديقة الملحق من قبل، أليس كذلك؟ على الرغم من أن الذكريات قد لا تكون جيدة…”

“يمكننا تغييرها إلى ذكريات جيدة الآن. الطقس جميل بالنسبة لفصل الخريف.”

“لقد وضعت خدم قصر الدوق في أماكن لا يسهل رؤيتهم فيها قدر الإمكان. لم أقم بترتيب اجتماع لتقديم الاعتذار بعد، وربما تشعرين بالحرج.”

“ليس كل الخدم قالوا تلك الكلمات. ومع ذلك، أعتقد أنه من الأفضل إنهاء ذلك الاجتماع بسرعة.”

“كما تريدين. سأرتبه في غضون أيام قليلة.”

بعد الانتهاء من الوجبة، أمسكت إيلينا بيد فلويد بإحكام وخرجا.

لم يكن هناك خادم واحد يرتدي زي خادم في الحديقة الواسعة، كما يليق ببيت الدوق الوحيد في الإمبراطورية. كانوا يقابلون فقط بعض البستانيين الذين يقلمون عريشة الزهور من حين لآخر.

كان المشهد مختلفًا تمامًا عن الحديقة التي رأتها عندما تسللت بعيدًا قبل بضعة أسابيع عندما غابت بيانكا.

على الرغم من أن حديقة الملحق نفسها، إلا أنها يمكن أن تبدو مختلفة اعتمادًا على ما إذا كانت تطل على الطريق الخلفي للمبنى الملحق أو الطريق الأمامي، لكنها هذه المرة اعتقدت أن الحديقة جميلة جدًا، على عكس المرة السابقة.

في كل مرة تطأ حذائها المسطح العشب الأخضر، كانت تصدر صوتًا ناعمًا.

تمنت أن تتنزه بهذه الطريقة في المنزل الذي اشترته بالمال الذي أرسله فلويد أيضًا. عندما فكرت في ذلك، كان الطقس سيئًا، وفي النهاية لم تتمكن من الخروج ولا مرة.

“السير مع فلويد هكذا… أمر مدهش للغاية. أشعر وكأنه حلم.”

“لا تقلقي، إنه ليس حلمًا. عندما أراكِ سعيدة هكذا… أشعر بالأسف، لا، لا أريد أن أقول أي شيء آخر.”

“مجرد شرح بسيط، هذا كل ما في الأمر. لا يمكنني البقاء مع بيانكا فقط في قصر الدوق…”

“حسناً. سأخبركِ بالأشياء واحدة تلو الأخرى الآن.”

على الرغم من أنها كانت نزهة، هل كان يجب أن تكون خطواتهما بطيئة إلى هذا الحد؟ ظلت إيلينا تستمع جيدًا بينما كان فلويد يشرح لها عن ما هو موجود داخل الحديقة وعن قصر دوق رينيز.

إذا تزوجته رسميًا… وأصبحت دوقة رينيز الكبرى، يجب أن تعرف كل هذه الأشياء.

كانت متسلقات الزهور المتشابكة، وأشجار الزهور التي ستزهر ببراعة في الربيع والصيف، تتم إدارتها وصيانتها جيدًا من قبل البستانيين.

ولكن لسبب ما، كان الطريق الذي يسير فيه الناس مليئًا بحجارة وعوائق، وكادت تسقط أثناء السير وهي تنظر إلى فلويد فقط.

“لذا الآن قصر الدوق… يا إلهي، هل أنت بخير؟ هل أصبتِ بأي أذى؟”

“لقد أمسكت بي قبل أن أسقط، لذا بالطبع لم أُصب بأذى. أنا سليمة تماماً.”

“سواء كان داخل قصر الدوق أو حديقة الملحق… لم أتمكن من الاهتمام بهما منذ وفاة والدتي.”

“من الآن فصاعداً، سأعتني بهما أنا. هذا سيكون جيداً، أليس كذلك…؟”

كانت تعلم بالفعل عن حديقة الملحق لأنها زارتها من قبل، لكنها في الحقيقة كانت أقرب إلى ممر مزين جيدًا منها إلى حديقة. لم يستغرق المشي فيها وقتًا طويلاً، ولهذا السبب اقترح فلويت التنزه هنا للتو.

من خلال الحوار الذي دار بينهما في تلك الأثناء، اكتشفت إيلينا للتو حقيقة كان يعرفها أي مواطن إمبراطوري.

حقيقة أن فلويد لم يمضِ على عودته بعد إنهاء حرب طويلة سوى أقل من عام.

“إذا أردتِ، بالطبع. لكنه ليس شيئًا يجب عليكِ بالضرورة القيام به. فالعائلة سارت على ما يرام حتى بدون رب الأسرة. على الرغم من أنني… أصبحت في مأزق بسيط بسببه.”

“فلويد… لكن، هل معنى هذا أن الدوق الأكبر السابق لم يحضر حتى حفل وراثة اللقب؟”

“على أي حال، كان مجرد إجراء شكلي، لذلك لم يكن هناك داعٍ للحضور.”

المصالح السياسية المقتضبة التي أُسست بموجبها عائلة دوق رينيز الحالية، والموقف الحالي للسيدة راشيت، والذي يرتبط بكبار حاشية رينيز والوثائق التي استلمها هذا الصباح….

عندما سمعت الجزء الأخير، كانت أهدأ مما توقعت. لم يكن شيئًا لم تتوقعه، بل كانت نتيجة طبيعية جداً.

“دعونا نقيم حفل خطوبة فخماً جداً قريباً.”

ومع ذلك، تمكنت من رسم ابتسامة على وجهها باعتراف فلويد.