نظرت إلينا إلى الجوهرة الزرقاء المتلألئة في إصبعها البنصر من يدها اليسرى.

كانت جوهرة شفافة للغاية تحمل زرقة كعينَي فلويد. وفي الوقت ذاته، نظرت إلى الخاتم الذي يتلألأ في يد فلويد.

جوهرة خضراء تحتضن الدفء الأخضر اليانع.

“متى حضرت كل هذا…؟”

“أنا سعيد لأنكِ أحببته.”

الجوهرتان، اللتان صُنعتا بدقة ووضعتا على الخاتم الذهبي، تحملان لون عيني كل منهما. كل ذلك كان نابعاً من إخلاص فلويد.

لم تكن هناك خاتم بين مقتنيات والدتها، لذا لم تضع شيئاً في إصبعها من قبل. عندما انزلق المعدن الرقيق ليناسب إصبع إلينا تماماً، ابتسم فلويد ببراعة.

معبّراً عن سعادته لأن الخاتم وجد أخيراً صاحبته.

بعد ذلك، لامست شفتاه الدافئتان ظهر يدها للحظة ثم ابتعدتا، ولم تستطع إلينا كبح مشاعرها التي كادت تفيض، فأطلقت ابتسامة لا يمكن إخفاؤها.

شعرت أنه لا حرج في إظهار مشاعرها في هذه اللحظة، ولم تعد تشعر بأي تحفظ.

“خاتمي هو الأكوامارين… وخاتم سمو الأمير، لا، خاتم فلويد هو الزبرجد، أليس كذلك؟”

“نعم، صحيح.”

“لا أعرف ما إذا كان يجب أن أتقبل شيئاً كهذا. ما زلت…”

“لا تعتبريه عبئاً، وتقبليه. أردت فقط… أن أُظهر لكِ ما في قلبي.”

“أعتقد أنك قد أظهرت كل شيء بالفعل…”

على الرغم من أنها شاهدت الخاتمين بالفعل وهما في العلبة التي أسقطها فلويد بالخطأ في وقت سابق، إلا أنها لم تستطع تهدئة دقات قلبها المتسارعة.

لم يكن هذا زواجاً عن قصة حب حلوة تُكلَّل بتهاني الكثيرين، ولا حتى زواجاً مدبَّراً يجمع بين قلبين متوافقين، ومع ذلك شعرت بالإثارة كفتاة حققت حبها الأول.

بل هي حقاً الفتاة التي حققت حبها الأول. لأن فلويد هو الشخص الذي جعلها تدرك مشاعر الحب لأول مرة.

وبما أن زواجهما سيتم بهذه الطريقة، فإنها لم تكن تجرؤ على توقع مثل هذا الاعتراف الرومانسي.

لا تعرف الفرق بين الخواتم التي يتبادلها العشاق والخواتم التي تُقدَّم كهدية زواج في حفلات الزفاف. كل ما يهمها هو مدى الامتنان الذي تشعر به تجاه قلب فلويد المتلألئ في يدها.

“ما قلته عن تحمل المسؤولية بأقصى ما لدي من جهد هو أمر صادق. أعدك. ربما تندمين على اتباعي هكذا، وربما تتأذين كما حدث في الماضي… لكني بالتأكيد سأتحمل مسؤولية إلينا والطفل.”

“أنا أيضاً أريد أن أفي بوعد تحمل المسؤولية.”

نهض فلويد من جلوسه على ركبة واحدة على الأرض واقترب من إلينا. وعلى الرغم من أنها طلبت منه ألا يفعل، إلا أنها لم تستطع منعه.

جلست إلينا على الكرسي ذي الوسادة الوثيرة وغطت وجهها بعمق في صدر فلويد الواسع. وطبطب هو بلطف على كتفها.

حتى قبل هذه اللحظة، كان يتحمل المسؤولية عن ما حدث في تلك الليلة. على الرغم من أنها هربت من قصر الدوق، إلا أنها لم تتخلَّ عن الطفل الذي في أحشائها.

لقد تقبَّلت اعتذار فلويد، وفي الوقت نفسه، اعترفت بمشاعره ومشاعرها الصادقة.

“لقد كنت حقاً غير ناضج… لن أقول إنني أخطأت لأنها المرة الأولى. لو كانت المرة الأولى، كان يجب أن أكون أكثر حذراً، ولا يمكن التسامح مع الأمر بحجة أنه الأول.”

“هل تتحدث عن ما حدث عندما التقينا مجدداً في قصر الدوق؟”

لا يزال حضنه دافئاً. رفعت إلينا رأسها ونظرت إلى فلويد. بدا أنه لن يعتذر مجدداً.

هذا الموقف جديد عليها وعليه. أن ينجب طفل من ليلة قضاها بتهاون بسبب الاستغراق في المشاعر المتبادلة، وأن يتحمل مسؤولية ذلك.

قد تكون الأفعال التي قام بها حتى الآن لم تكن الطريقة الصحيحة. لكنه، كما قال، كان يتحمل المسؤولية بأقصى ما لديه من جهد.

على الرغم من… أنه ما زال يشعر بالندم.

“لا، كل شيء.”

لقد سمعت بالفعل كل ما مر به فلويد: اعترافه المتأخر بمشاعره التي تبادلتها لليلة واحدة، ومحاولته البحث عنها دون جدوى.

وقلة خبرته كدوق ليرنيز حديث التعيين، وعمق الخلاف مع خدم الدوق السابق الذين ما زالوا يتبعونه، وعن والديه…

كان قد تحدث عن والده، الدوق الأول ليرنيز والأمير كييل، في اليوم الذي التقته فيه لأول مرة، ولو بشكل جزئي.

لكنها لم تسمع شيئاً عن والدته، الدوقة الأولى ليرنيز، بيانكا، التي قيل إنها كانت أميرة من مملكة بعيدة.

“أن أكون دوقاً ولا أستطيع العثور على الفتاة التي أحبها… وأيضاً ابتسامتي للأميرة سيلفستر في ذلك اليوم، وعدم الإمساك بها… على الدرج.”

“الطفل بأمان الآن.”

“آسف… آسف يا إلينا. وعلينا أن نتحدث عن ذلك الأمر. عن الأميرة سيلفستر.”

“ألم أقل لك ألا تقول كلمة ‘آسف’ مجدداً؟”

“كانت مجرد شخص تم التخطيط لزواج مدبر معي قبل أن ألتقيكِ. في ذلك اليوم، التقيت بها لأرفض الزواج المدبر، وإذا أردتِ، يمكنني أن أثبت لكِ ذلك بمقابلتها الآن. حقاً.”

“أنا أعرف أنه سوء فهم. أفهم ذلك لأن فلويد يقوله…”

صحيح أن الموقف كان قابلاً لسوء الفهم، وصحيح أيضاً أنه كان من التسرع الحكم عليها بمجرد رؤيتها للحظات.

إذا غيَّرت رأيها، فقد يكون فلويد لطيفاً ومبتسماً بتلك اللطافة مع أي شخص آخر غيرها. كما أنها لم تكن تعرف حتى الآن طبيعة الحديث الذي دار بينهما.

بدلاً من الغيرة السطحية، شعرت بفراغ لا يمكن وصفه ورغبة في الهروب. كان ذلك بسبب شعورها بأنها شخص لا يمكنه اللحاق حتى بأطراف أصابع الأميرة سيلفستر مهما فعلت.

“ما حدث في ذلك اليوم…”

“كفى، كفى. سأسمع ذلك لاحقاً. لا بأس، بما أنك قلت إنك ستقابل الأميرة سيلفستر على أي حال، أليس كذلك؟”

وعندما بدأ فلويد يتحدث بالتفصيل عما حدث في ذلك اليوم، دفعته إلينا بيدها التي تضع الخاتم الذي يشع بالضوء ذاته الذي يشع من عينيه.

لم يعد رؤيته يسبب لها ألماً يوقظ ذكرى ذلك اليوم بوضوح، ولكن مجرد سماعها عن ذلك اليوم مرة أخرى جعلها تشعر بضيق شديد.

تلك اللحظة التي اعتقدت فيها أن الطفل في أحشائها لا يهم بعدما عرفت حقيقة فلويد، ثم استنتجت من تلقاء نفسها أنها فقدت الطفل حقاً وانفجرت بالبكاء.

شعرت بأن كل تلك المشاعر السلبية، بما في ذلك الحزن والشعور بالذنب، ستطفو على السطح مرة أخرى.

“آسف… ما زلت لا أفكر في مشاعرك. لنتحدث ببطء.”

“قلت إنك لن تعتذر مجدداً… لماذا لديك الكثير لتعتب عليه؟”

“لأنني سببت لكِ الكثير من المعاناة لأي سبب كان… الشيء المؤكد هو أن إلينا هي أول شخص أحببته منذ ولادتي، لا، هي الشخص الذي أُحبه. هذا هو وجودك بالنسبة لي.”

“أنت أيضاً… كنتَ كذلك بالنسبة لي.”

كان كلاهما يفكر بنفس الطريقة، فلماذا اختلفت الأمور إلى هذا الحد؟

بالطبع، حتى لو عاد بها الزمن إلى الماضي، فإن قناعتها بأنها ستتخذ القرار ذاته لم تتغير.

فلقاء فلويد لم يكن مجرد صدفة بل كان حتمية في حياتها الطويلة، وهروبها من قصر الدوق كان بلا شك خياراً لحماية الطفل الذي في أحشائها.

كانت زيارتها المفاجئة لقصر الدوق ليرنيز وسوء فهمها للأميرة سيلفستر أموراً غير مرغوب فيها. تعلم أنه إذا بدأ المرء بالبحث عن سبب لكل شيء، فلن ينتهي الأمر أبداً، لكن قلبها شعر ببعض المرارة.

“أنا أحبك. أقولها مجدداً، أنا أحبك حقاً يا فلويد. لم يتغير هذا الشعور أبداً منذ اليوم الأول الذي التقيتك فيه.”

“هذا ما يجب أن أقوله أنا يا إلينا. آسف لأنني وجدتكِ متأخراً جداً، وآسف لأنني جعلتكِ تعانين كل هذا الوقت.”

“أعتقد أنني طلبت منك ألا تقول كلمة ‘آسف’…”

لم يجب فلويد. فقط انحنى بظهره الطويل وغمرها في حضنه الدافئ.

لقد تقبَّلت أخيراً حقيقة أنه يحبها أكثر مما كانت تتوقع. الآن، تولَّدت لديها الشجاعة للرغبة في البقاء معه وحل سوء الفهم.

لن تهرب بعد الآن. ستتقبل الوضع الحالي وستعمل بصمت على حل الأمور.

“أصبحتُ الآن واثقاً من أنني سأفعل أي شيء من أجلكِ. لقد قمت بالتحضيرات، وسأبذل الجهد، لكن… يبدو أنني سأظل أقول ‘آسف’ كثيراً في المستقبل… هل تقبلين بي على الرغم من ذلك؟”

“قد… قد أتقبلك؟”

“ما زلتِ مترددة يا دوقتنا المستقبلية.”

“الدوقة المستقبلية…”

في تلك اللحظة، اختفى فلويد فجأة من مجال رؤيتها، وهو الذي كان منحني الظهر ويمسك بمسند الكرسي الذي تجلس عليه إلينا.

بينما كانت إلينا ترمش وتدير رأسها إلى الجانب الآخر، شعرت بجسدها يرتفع في الهواء.

هذا بالتأكيد ليس سحراً كما في كتب الروايات… بل كان فلويد السريع يرفعها بين ذراعيه بما يعرف بـ**”حملة الأميرة”**.

“لديكِ طفل في أحشائك… لماذا أنتِ خفيفة إلى هذا الحد؟”

“ماذا كنت تفعل حتى الآن لتختفي هكذا دائماً… لا، الطفل لا يمكن أن يكون ثقيلاً بعد.”

“مجرد… هكذا.”

يجب أن أسأله لاحقاً عما كان يفعله في ساحة المعركة خلال طفولته. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لسماع كل ما يتعلق بـالدوق السابق.

سار فلويد بضع خطوات وهو يحتضن إلينا بقوة. هي حقاً بضع خطوات، لأن هذا المنزل كان صغيراً جداً مقارنة بقصر الدوق ليرنيز.

عندما وصل إلى حافة غرفة المعيشة، نظرت القطة الصغيرة على الأرض إلى فلويد بعينين واسعتين.

“هذه القطة، أنت من اعتنى بها في قصر الدوق، صحيح. يبدو أنها تحب سمو الأمير أكثر مني.”

“وجدتُها بالصدفة عندما دخلت الغرفة التي كانت بها أمتعتي واعتنيت بها. لكن اسمي… قلت إنه يمكنكِ مناداتي به”، إيلا.”

“نعم، فلويد.”

“لا بأس أيضاً بلقب الدلال كما في لقائنا الأول. آه، وكذلك، لستِ مضطرة لاستخدام صيغة الاحترام معي.”

“سأفكر في الأمر الثاني قليلاً.”

بينما كانت إلينا تداعب القطة الصغيرة التي تحب فلويد في حيرة، بدأ فلويد في ترتيب المنزل بعفوية تامة.

أن لا تستخدم صيغة الاحترام مع فلويد، الذي يفوقها في الرتبة والسن… قد يكون هذا من لطف فلويد، لكنها لم تشعر بالحاجة إلى ذلك.

لم ترغب في أن يلومها الآخرون على أمور تافهة. على الرغم من أن فلويد قال إنه لن يحدث ذلك، وإنه أنهى الأمور وسيبذل قصارى جهده بعد ذلك.

“أما بخصوص ما حدث في قصر الدوق… أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تتلقي الاعتذار مباشرة، بدلاً من أن أعتذر أنا. لقد طردتُ الكونت زينت خارج الإمبراطورية، لكن يمكنني إحضاره فوراً.”

“نعم. سأتقبل الاعتذار. لكنني أريد أن أطلب من الكونت زينت… أن يرسل رسالة اعتذار مكتوبة. لأنني لا أريد أن أراه مرة أخرى.”

“افعلي ما تريدين. سأفعل لكِ ذلك.”

“لا تفعل أي شيء من أجلي. لا مفر من طلب مساعدة فلويد، لكن… ترسيخ مكاني هناك هو مسؤوليتي وحدي.”