“مرحبًا. مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”

“مياو.” أصدرت القطة الصغيرة صوتًا راضيًا وهي تتلقى مداعبة من فلويد. من خلال الفتحة المفتوحة في باب المدخل، كان ضوء القمر المتدفق بالكاد يكشف ملامح وجهه.

ربما لا يزال المطر يهطل بغزارة في الخارج، إذ إن الهواء البارد والرطب قد ملأ المنزل بأكمله رغم أن الباب فُتح للحظة فقط.

دخل فلويد بخطى واسعة إلى داخل المنزل، وهو يحمل القطة الصغيرة التي استيقظت للتو من نومها. كان المكان المعتاد الذي يدخل منه دائمًا هو ذلك الحد الفاصل بين غرفة المعيشة والمطبخ.

كان يترك الأشياء التي يجلبها إما عند الباب أو في غرفة المعيشة، ثم يغادر سريعًا. لولا ذلك، لما كان من الممكن ألّا تمسكه طوال الأيام القليلة الماضية التي جاء فيها إلى هذا المنزل.

“يبدو أنكِ نائمة في السرير اليوم. هذا أمر مفرح.”

كان باب غرفة النوم مواربًا قليلًا. من حيث يقف فلويد في غرفة المعيشة، لا يمكنه رؤيتها، لكنها كانت تستطيع رؤيته.

غطّت إلينا بيانكا، التي كانت غارقة في النوم، بعناية، ثم نهضت من مكانها مرتدية الثوب الذي ارتدته صباحًا.

لم يكن المطر قد جف تمامًا عن كتفيها بعد، إذ كانا لا يزالان رطبين بشكل مزعج. لكنها لم تجد وقتًا للتفكير في ذلك، إذ أسرعت إلى الباب المطل على غرفة المعيشة لتنظر من خلاله إلى الخارج.

كان فلويد جاثيًا على ركبتيه على أرضية غرفة المعيشة، وقد أخرج قطعة قماش سميكة من صدره ووضعها في أحد زوايا الغرفة.

مدّت إلينا رأسها من خلف الباب لترى ما الذي أخرجه، فكان بطانية جافة تمامًا، لا يُصدق أنها لم تتبلل رغم هذا الطقس.

كان هو نفسه مبللًا تمامًا بمياه المطر الباردة، ربما لأنه لم يستخدم مظلة. ومع ذلك، بعد أن ودّع القطة التي كان يحتضنها، نهض من مكانه.

“كنتُ يجب أن أعتذر لأمي في كل مرة آتي فيها خفية… لكني لم أتمكن من قول ذلك حتى الآن. أيتها القطة التي لا أعرف اسمها، عودي إلى النوم.”

“مياو.” بدت القطة الصغيرة وكأنها لا تريد أن يرحل، فأطلقت أصواتًا متكررة حزينة. لكن فلويد بدأ يتجه ببطء نحو باب المدخل.

ربما كان يحاول محو آثار مجيئه، إذ أخرج منديلًا مبللًا جزئيًا وبدأ في تجفيف الأرض التي تقطر منها المياه.

قال إنه سيأتي لرؤيتي اليوم… دون أن تدري، كانت إلينا تهمّ بالخروج من غرفة النوم لتلحق به وتوقفه.

“فلويد… قلت إنك ستأتي لرؤيتي اليوم.”

“هل كنتِ مستيقظة، إلينا…؟”

أمسكت بذراعه القريبة من باب المدخل بقوة، وتحدثت بصوت مرتعش. رؤية وجهه أمامها، والإمساك به الآن، كان أشبه بالحلم.

وليس الحلم الجميل، بل ذلك الحلم الذي يبدو غير واقعي إلى درجة أنه لا يمكن أن يكون سوى حلم.

من خلال الفتحة الضيقة في الباب، انبعث ضوء القمر الكامل، الذي أطلّ من خلف سحابة عابرة. ضوءه البارد يغمر الليل، والمطر الخريفي البارد يحيط به.

وكانت دموع الفرح تنساب على خديها ببطء، تضيئها أشعة القمر البيضاء.

ذرفت دموعها في صمت. كانت تظن أنها ستقول له الكثير حين تراه مجددًا، لكنها الآن سعيدة فقط لوجوده أمامها.

“إلينا، لا… فقط لحظة… ستمرضين.”

“لقد… اشتقت إليك، سموّك.”

“…وأنا اشتقت إليك أيضًا.”

كان صوته الرقيق ينبعث من الظلمة بلطف شديد. كل ما حدث في الماضي، وكل ما سببه من اضطراب، بدا وكأنه تلاشى أمام تلك الكلمات.

لقد كان حنونًا.

لدرجة أنها أدركت مجددًا لماذا قضت معه تلك الليلة.

“ما الذي كنت تفعله طوال هذا الوقت…؟ لا، كم من المطر هطَل عليك؟”

“آه… الفرسان لا يحملون مظلات عادة. لا شيء يدعو للقلق.”

“لكنّك مبلل تمامًا! ماذا ستفعل إن مرضت…؟”

احتضنت إلينا فلويد، الذي كان باردًا كالثلج، وبكت دون توقف. لم يستطع فلويد أن يبعدها، فقط خلع معطفه الخارجي المبلل بالكامل.

لكن حتى ملابسه الداخلية كانت مبتلة، فلم يكن هناك فرق كبير. في النهاية، أحضر البطانية التي كان قد تركها في غرفة المعيشة ليغطي بها إلينا.

أما البطانية التي كانت إلينا قد التحفت بها سابقًا، فكانت مبللة بماء المطر، فوُضعت جانبًا.

“هل كنتِ بخير لوحدك؟ أو مع ذلك الطبيب الذي استدعوه لك؟”

“كنت بخير مع بيانكا… لكن عندما كنت وحيدة… كما قلت من قبل، لم أكن على ما يرام.”

“أنا… حقًا آسف، إلينا.”

كان فلويد كما تركته آخر مرة. يعتذر باستمرار، ولا يحصل أبدًا على ردّ على اعتذاره.

لكن اليوم سيكون مختلفًا. كانت مستعدة لتردّ عليه هذه المرة.

حتى لا يعود فلويد ليعتذر مرة أخرى.

“سأقبل اعتذارك الآن. وأنا أيضًا… آسفة جدًا.”

ما فعله كان مجرد إخفاء هويته عندما التقيا لأول مرة، لكنه أدى إلى كثير من التعقيدات التي جعلتها تلومه كثيرًا.

لو لم يكن دوقًا، أو لو كان قد ساعدها حقًا كما يجب، لما انتهى بها الأمر إلى الهروب بعد كل تلك الإهانات.

“ما زلت أشعر بالذنب، وما زلت مترددًا… إلينا، في الحقيقة، السبب الذي جعلني أتيت اليوم هو…”

“فلويد… لا، مهما يكن، سأتبع إرادتك. أعتقد أنني قادرة على ذلك الآن. لقد قلت إنك ستتحمّل المسؤولية….”

ربما تُنتقد أكثر الآن لتغيّر موقفها. وما زالت تشعر بالخوف من النظرات والكلمات العدائية التي واجهتها لأول مرة في حياتها.

لكن على عكس الماضي، كانت الآن تشعر أنها قادرة على تصديق نواياه الحقيقية، حتى لو كان التعايش مع ذلك صعبًا.

“كنت أرغب حقًا في التقدم لخطبتك مجددًا… لكن تلك السيدة، لاشيتي، التي أساءت معاملتك، لم تسمح بزواجنا، لذا لن أتمكن إلا من إعلان خطوبتنا مؤقتًا…”

“هل قابلتِ السيدة لاشيتي؟”

“ليس بعد.”

وبينما قال ذلك، أخرج فلويد علبة صغيرة من داخل معطفه المبلل. كانت إلينا تتوقع ما بداخلها، لكنها بقيت صامتة.

مسح فلويد يده المبللة بمنديل مبتل، وأمسك بالعلبة الصغيرة. لكنها كانت مغلّفة بجلد مصقول، فلم تفتح بسهولة.

فكرت إلينا في مساعدته للحظة، لكنها اختارت ألا تفعل، لأنها كانت تعرف ما بداخلها.

“إلينا، إذا لم يكن لديكِ مانع… أعلم أنني لا أستحق، لكن في ذلك اليوم، وجهت تحذيرًا صارمًا لجميع الخدم والأشخاص في القصر. أعلم أنني لست جديرًا بالثقة، لكنني سأبذل جهدي. لذا، أرجوك، تعالي معي إلى القصر…”

تِرن…

فجأة، انفتح قفل العلبة وسقط خاتمان ذهبيان على الأرض محدثين صوتًا رنانًا.

للحظة، عمّ الصمت بينهما.

قال فلويد “آه…” بينما كان يمسح شعره الذي غمرته مياه المطر. يديه كانت متجمدة وتحولت إلى اللون الأحمر من البرد، وأرادت إلينا أن تمسكها وتدفئها فورًا.

“لم يكن هذا ما خططت له….”

لم تستطع إلينا أن تلتقط الخاتمين من الأرض، فقط نظرت إلى فلويد بعينين واسعتين.

لقد كان ينوي فعلًا أن يتقدّم لي رسميًا.

كان ذلك أشبه بحكايات خيالية، جعل قلبها ينبض بقوة. هل كان هذا هو شعور سندريلا عندما تلقت عرض زواج من الأمير بفضل فردة الحذاء الزجاجي التي سقطت منها؟

“…لم أكن أريد أن يتم الأمر بهذه الطريقة، آسف.”

التقط فلويد الخاتمين من الأرض وأعاد وضعهما في العلبة. 

“…ثم اضطرت إلينا إلى سماع اعتذاره مجددًا، ذلك الاعتذار الذي ظنّت أنه لن يُقال مرة أخرى.”

“أنا أرجوك… لا أستطيع أن أطلب منك هذا بعد، لكن من أجل الطفل الذي في بطني أيضًا… لذا، اذهب.”

وبهذا أرسلت إلينا فلويد إلى الحمام، ثم جلست طويلاً على الكرسي الذي فُرش بوسادة ناعمة. إنه نفس المكان الذي تجلس فيه عادة فقط حين تمارس الحياكة برفقة القطة الصغيرة.

الوشاح ذو اللون العاجي المائل إلى الأزرق، الذي كانت تخطط لصنعه ليليق بفلويد، لم يكتمل، فقد تبقّى منه ما يقارب نصف شبر ليُنجز.

رغم أنها كانت تحيك بسرعة، إلا أن الوقت المتبقي حتى يخرج فلويد من الحمّام لن يكفيها لإنهائه كما خططت.

لذا، قررت إلينا أن تُنهي الوشاح كما هو، وبدأت في حياكة السطر الأخير منه.

وبدلًا من ضوء القمر البارد الذي كان يتسلل من الباب الأمامي الذي ظل مواربًا منذ قدوم فلويد، بدأت أشعة الصباح الحمراء، الدافئة، تنفذ إلى الداخل.

وحين أتمت إلينا حياكة الوشاح وفتحت باب المنزل، كانت الأمطار، التي هطلت لعدة أيام، قد توقفت تمامًا. واقترب منها شخصان مألوفان من بعيد.

“قلتَ إنك سائق العربة… لكنك فارس في النهاية، أليس كذلك؟”

كان أحدهما هو الضابط المرافق الذي كان دائمًا إلى جانب فلويد، والآخر… هو ذلك السائق الذي رافقها في العربة عندما خرجت من قصر دوقية رينيز.

لكن، لم يكن في الحقيقة سائقًا، بل فارسًا.

رغم أنها وعدت فلويد بأنها ستثق بمشاعره وستفعل أي شيء لأجله، إلا أن رؤية هؤلاء الأشخاص من قصر الدوق مرة أخرى أعادت إليها مشاعر الرهبة التي شعرت بها سابقًا.

أنا قادرة على فعل هذا… سأتمكن من ذلك.

كرّرت هذه الكلمات في داخلها مرارًا.

وفي تلك اللحظة، سُمعت أصوات خفيفة تصدر من داخل غرفة النوم، والتي كانت قد استيقظت فيها منذ الفجر.

ظنّت في البداية أن القطة الصغيرة هي التي تتجول، لكنها عندما نظرت إلى أرضية غرفة المعيشة، وجدتها ما تزال نائمة بسلام في المكان الذي قال لها فلويد فيه أن تنام جيدًا.

إذًا، من يكون؟ آه، بيانكا!

“آنسة… آنسة، ما هذا؟! أين أنتِ؟! هل زارنا سموّه؟! لكن لماذا يبدو البيت بهذه الحالة؟!”

“أنا بالخارج، بيانكا. سموّه… في الحمام.”

“لقد جاء بطريقة فخمة جدًّا… لكن طالما أن آنستي سعيدة، فأنا سعيدة أيضًا.”

كانت بيانكا تبدو وكأن الأمر يخصّها شخصيًا، وكانت سعيدة جدًا.

سماع صوتها المليء بالفرح بهذا الشكل، جعل إلينا تبتسم وتضحك معها، ولو للحظة قصيرة، دون أن تفكر فيما سيحدث لاحقًا.