“…يبدو أنه لم يعد يحاول الإخفاء بعد الآن.”

إلينا، التي فتحت باب المنزل مع بيانكا، لاحظت كيسًا ورقيًا مربوطًا بشريط جميل.

كان الوقت متأخرًا من المساء، ولم يكن هناك حتى السلة المعتادة التي ترسلها الجدة من الطابق الأول، مما جعل الأمر محيرًا متى وُضع هذا الكيس هناك.

عندما فتحته، وجدت بداخله برتقالًا طازجًا ومنعشًا.

كان الجو الآن خريفيًا تمامًا، مما يعني أن هذه البرتقالات قد أُحضرت من بلد بعيد أكثر من السابق.

“واو، يا إلهي. إنها طازجة حقًا. هل أُقشّر لكِ واحدة؟”

نظرًا لامتلاء الكيس بحبات برتقال كبيرة، حملته بيانكا بسرعة إلى طاولة غرفة المعيشة.

إلينا، التي أطفأت الشمعة العطرية التي اعتادت أن تضيئها كل مساء، بدأت تساعدها في إخراج البرتقال من الكيس. بدا أن عددها لا يقل عن عشرين حبة.

“لكن، هل حقًا لن تقولي لي؟ إنه يرسلها علنًا هكذا…”

“أمم… أنا فقط أتيت لأن حالتكِ الصحية لم تكن على ما يرام.”

“لكنني تحسّنت الآن. والطفل بخير أيضًا… لقد قلتُ إنني سأبقى حتى أتزوج فلويد رسميًا، لكن لا داعي لأن تبقي أنتِ أيضًا…”

“إذا كان وجودي معكِ يزعجكِ حقًا، فسأرحل… لكن فقط قليلًا، فقط لنبقَ هكذا لبعض الوقت.”

همست بيانكا بأسى وهي تقطع قشور البرتقال بعد أن أحضرت سكينًا من المطبخ.

لقد مرّ الآن خمسة أيام على هذا الحال.

منذ أن دخلت بيانكا هذا المنزل وقالت إنها ستعتني بها، والهدايا التي من المؤكد أن فلويد هو من يرسلها ما زالت تصل.

مع أنه قال لها إن تطلب المساعدة من الدوقية إن حدث شيء، إلا أنه لم يتلقَ أي اتصال منها.

“ثم، قبل أيام فقط، كنتِ مريضة حقًا. بكيتِ كثيرًا… لماذا تستمرين بقول أشياء لا تعنينها؟”

“هل بدا لكِ وكأنني لا أعني ما قلت؟”

إلينا أدارت رأسها بعيدًا، وكانت تضم الشمعة العطرية الدافئة بكلتا يديها. بيانكا كانت تضع البرتقال المقشر في طبق.

حتى من النظرة الأولى، كان تقشير بيانكا للبرتقال أفضل بكثير من فلويد في السابق.

“لم أعتقد أنك لا تقصدينها، لكن… لم تكن صادقة تمامًا. ربما ظنّ صاحب السمو الشيء ذاته… آه! لا! لا يمكنكِ أن تأكليه!”

“هيا، أيها القط. تعالَ إلى هنا، وجبتك هنا.”

ما زال القط الصغير لا يحب بيانكا.

إلينا أعطت القط وجبته الخفيفة التي اشترتها أثناء خروجها، ثم نظرت إلى غرفة المعيشة التي بدت في حالة من الفوضى.

ربما كانت السلال التي أرسلها فلويد عبر الجدة في الطابق الأول، والأشياء التي لا تتوقف عن الظهور، وفوضى القط الصغير…

“هل ترغبين في شيء آخر غير البرتقال؟ إذا كانت المكونات متوفرة، يمكنني أن أعد لكِ شيئًا. آه… حقًا، لم أعد أعرف ما إذا كنت طبيبة أم لا.”

“أنا لم أطلب منكِ شيئًا سوى الفحص.”

“لكن من دوني لا تأكلين جيدًا!”

“كنتُ آكل جيدًا! حتى إنني طلبت المساعدة من الجدة في الطابق الأول…”

وضعت قطعة من البرتقال المقشر في فمها، فانفجرت نكهته الحمضية والمنعشة.

كانت ألذ بكثير من تلك التي أكلتها في سيخ الفواكه قبل عدة أيام.

لكنها ما زالت لا تضاهي طعم البرتقال الذي أعطاها إياه فلويد من قبل.

حتى لو كانت نفس الفاكهة، فقد أكلته حينها برغبة حقيقية، لذا كان الشعور مختلفًا.

“ألا تأكلين، بيانكا؟”

“آه. لا أحب البرتقال كثيرًا. كلي أنتي.”

رغم أنها جاءت لتبقى بجانب إلينا المريضة، كانت بيانكا تقوم بكل شيء بإخلاص. حتى إنها تقشّر برتقالًا لا تحبه.

منذ أن وصلت إلى هذا المنزل، بدأت بنقل الذهب الموجود في غرفة المعيشة تدريجيًا، لكنها أنهت نقله كله في يوم واحد، كما كانت تفعل في الدوقية، وكانت تتوسل إليها في كل وجبة لتأكل حتى قطعة خبز إضافية.

بعد أن قشّرت أكثر من خمس حبات برتقال، وقفت بيانكا من مكانها وتوجهت إلى المطبخ.

ربما لتفقد المكونات هناك. رغم أنه لم يكن ضروريًا، كانت تتحرك باستمرار.

عندما كانت إلينا قد انتهت من نصف حبة برتقال تقريبًا،

كان القط الصغير قد انتهى من طعامه وبدأ باللعب وحده في الزاوية البعيدة من الغرفة.

بينما كانت إلينا تنظر إلى المكان الذي اختفت فيه بيانكا، لاحظت شيئًا غريبًا.

حتى قبل أيام قليلة، كان القط يلعب بغطاء فلويد الذي بدأ يتلاشى، لكنه الآن كان يعض صندوقًا لم تره من قبل.

كان صندوقًا غريبًا مصنوعًا من قماش سميك، لم يكن موجودًا في المنزل حتى البارحة.

“هذا… هل فلويد هو من أعطاك إياه، صغيري؟”

“مياو.”

عندما ربّتت على رأسه، أصدر القط صوتًا صغيرًا.

إلينا، التي كانت تراقب القط الصغير داخل الصندوق بحجم راحة اليد، التقطت عباءة فلويد من طرف الغرفة – تلك التي لم يتبقَ منها شكل واضح.

كانت مصنوعة من قماش ناعم وخفيف، وكان القط قد مزقها تمامًا. لقد أعطتها له عمدًا ليمزقها.

“كنت أتساءل منذ فترة… ما هذا بالضبط؟”

“ما رأيكِ أنه يبدو عليه؟”

“لا أدري… يبدو أنه كان مصنوعًا من قماش عاجي…”

في هذه الأثناء، خرجت بيانكا من المطبخ وسألت.

ما الذي قد تظنه حين ترى هذا؟ وهل ستفهم إذا أخبرتها بالحقيقة؟

إلينا استطاعت بالكاد أن تتعرف على شعار دوقية رينيز المطرّز بخيط ذهبي على القماش المتبقي – إنه لباس لا يرتديه إلا دوق رينيز، فلويد.

“عندما خرجت من دوقية رينيز ذلك اليوم… فلويد هو من وضعه عليّ.”

في البداية، كان مجرد تعبير عن الغضب والعناد.

ما إن ركبت العربة، حتى خلعت المعطف ورمته، وعندما وصلت إلى المنزل ورأت القط الصغير يقترب منه، تركته ليمزقه.

كانت منهكة عاطفيًا للغاية. أرادت بطريقة ما أن ترفض مشاعره التي وصلتها حتى اللحظة الأخيرة التي غادرت فيها الدوقية.

من المؤكد أن فلويد رأى معطفه الممزق عندما جاء أمس ليترك لعبة جديدة للقط.

كيف شعر عندما رآه؟ هل شعر بالغضب؟ أم ربما لم يشعر بشيء على الإطلاق؟

“لماذا أفرّغ مشاعري على فلويد…”

“إنه صغير جدًا، لكنه تمكن من تمزيقه بهذا الشكل… رائع.”

“لا بد أنه لم يشعر بشيء جيد…”

عندما انحنت، انسدلت خصلات شعرها الطويلة للأمام. جمعتها إلينا ولفتها كما تفعل دائمًا.

ثم أضافت بيانكا، التي من المفترض أنها تعرف وضع فلويد أفضل من إلينا قبل أن تأتي إلى هذا المنزل:

“أمم… أعتقد أن سموّه لم يعر الأمر كثيرًا من التفكير. يكفي أنه لم يستخدمه كوقود للمدفأة.”

“لو كان قد استخدمه كوقود، لما اضطررت لرؤية حالته كنُعَيم ممزق.”

نظرت إلينا إلى المدفأة التي لم تُستخدم بعد، بسبب أن الطقس لم يبرد كثيرًا.

ربما كان من الأفضل حرقه وإخفاؤه تمامًا.

حتى وهو ممزق، ظل على حاله دون أن يُتخلص منه، كما لو أنه يعكس مشاعرها الحقيقية التي لم تستطع التخلص منها.

لكن يبدو أن تلك كانت أفكار إلينا فقط، لأن بيانكا، التي سمعت كلماتها، كتمت ضحكتها وهي تنظر مرة أخرى إلى معطف فلويد الممزق.

ثم خطرت لها فكرة جيدة.

بما أن فلويد سيزور هذا المنزل غدًا بطريقةٍ ما، فلماذا لا تستغل ذلك…

“ماذا لو انتظرت فلويد طوال اليوم…؟”

“هاه؟”

“كلما حاولت فعل شيء، ينتهي به الأمر بمساعدتي. وحتى عندما أسأل بيانكا، لا تخبرني بشيء.

هل هناك طريقة لرؤية فلويد دون أن أضطر للذهاب إلى دوقية رينيز؟”

“هممم… فهمت.

قد يبدو لكِ أن صاحب السمو يتصرف الآن بطريقة باردة جدًا…”

“لكن؟”

بصراحة، كان الأمر محبطًا.

فلويد، بعد كل ما فعله حتى الآن، لا بد أن لديه ما يبرر به تصرفاته، أو على الأقل يملك أسبابًا توضح له الأمور.

وكان الوضع نفسه ينطبق عليها أيضًا.

منعت نفسها من الذهاب إلى دوقية رينيز لأن التابعين هناك كانوا يحاولون عرقلة زواجها الرسمي من فلويد.

لم تعد تستطيع تحمّل انتقادات الناس في العائلة، وخارجها، الموجهة إليها وإلى الجنين الذي في بطنها.

لكن لو كان فلويد يحبها بصدق، حبًا يفوق كل ذلك…

ولو كانت هي أيضًا غير قادرة على نسيانه مهما حاولت…

ولو وصلت الأمور إلى هذا الحد بالفعل، أليس من المفترض أن تبحث عن طريقة أخرى؟

تنهدت بخفة — فهذا هو الواقع الذي تواجهه.

“صاحب السمو، بالتأكيد، يبذل قصارى جهده في الوقت الحالي.

ليس من حقي أن أتحدث نيابة عنه، لكن… لا بد أنه يحاول ترتيب الأمور بطريقة أو بأخرى…”

“آه، أشعر بقدر لا يُطاق من الإحباط… لا أفهم ما الذي يحدث الآن أصلًا.”

إلينا توقفت وهي تصعد إلى السرير، ثم وضعت الشال الذي ترتديه فقط عند الخروج بجانب الوسادة.

هل سيأتي فلويد فعلًا مع بزوغ الفجر غدًا؟

في السرير، الذي لا يتّسع لأكثر من شخصين بالكاد، بدأت بيانكا تقول شيئًا لكنها سرعان ما غفت.

وفي الأيام التالية، حاولت إلينا مرارًا أن تلتقي بفلويد، لكنها لم توفّق.

خلال النهار، عندما تكون مستيقظة، كان فلويد يترك الهدايا بصمت أمام الباب دون أن يظهر.

وفي الفجر، كانت تستيقظ خلسة دون أن تشعر بها بيانكا، وتحاول انتظاره، لكنها كانت دائمًا تغلبها النعاس قبل أن تراه.

وحين تستيقظ، كانت تجد شيئًا جديدًا في المنزل – شيئًا لم يكن موجودًا من قبل – علامة على أن فلويد قد أتى بالفعل وغادر.

“أقسم أنني سمعت صوت الباب يُفتح…”

عزّزت عزيمتها اليوم على أن تلتقي به مهما كلف الأمر،

لذا استيقظت مبكرًا جدًا، ووضعت كرسيًا أمام الباب وجلست تنتظره.

لكن السماء اليوم كانت قاتمة، وكانت أمطار الخريف الباردة تتساقط بهدوء…

وكان قد مرّ قرابة أربعة أشهر منذ أن حملت بالطفل الذي في بطنها.