الناس يسيرون بهدوء في العاصمة الإمبراطورية ومنطقة الأسواق، يضحكون ويتنزهون براحة.

لطالما رغبت في أن أصبح مثلهم، وأنا في طريقي لمقابلة فلويد، والد الطفل في بطني.

وبالطبع، شعرت أنني حققت جزءًا من ذلك. فأنا الآن أتجول على نفس الأرصفة دون أن أقيدني القيود الطبقية التي وُلدت بها.

الفرق الوحيد بيني وبينهم هو أنني لا أضحك.

يا لها من مهمة صعبة، أن أحظى بابتسامة هادئة كتلك.

ما إن خرجت إلينا من المنزل، حتى شدّت إيلينا شفتيها بإصرار، دون أن تُظهر أي نية للابتسام.

“لا، لا حاجة لأن أُجبر نفسي على الابتسام… يكفي أنني لا أزعج أحداً…”

وفي النهاية، تخلّت إيلينا عن الرغبة في شيء لا يمكن تحقيقه، وواصلت خطواتها التي كانت قد توقفت.

القط الصغير الذي لم يسبق له الخروج من المنزل، أطلّ برأسه من السلة لأول مرة، بسبب صاحبه الذي لم يكن يخرج من المنزل.

كان المنزل المستأجر في أحد أركان منطقة الأسواق، لكنه لم يكن بعيداً عن المركز، لذا لم تكن هناك حاجة لاستخدام عربة.

كان عليها فقط أن تمشي أكثر قليلاً من الآخرين.

في الماضي، عندما كانت تتسوق بسرعة بسبب تكليف السيدة راشيتي، كانت منطقة الأسواق تبدو براقة.

محلات تبيع أشياء غريبة ومثيرة للاهتمام، والناس يرتدون ملابس أنيقة ويملؤون الشوارع.

إيلينا كانت ترتدي فستانًا أصفر فاتحًا، أحد الأشياء التي ملأ بها فلويد العربة عندما غادرت.

في الواقع، لم يكن لديها شيء آخر ترتديه، لذا قررت أن ترتديه لآخر مرة اليوم.

وكانت ترتدي حذاء مسطحًا دون كعب، مما جعل المشي أكثر راحة.

“هل أشتري لك هدية أولاً؟ ماذا عن هذا؟”

تحدثت إيلينا إلى القط الصغير الذي كان يدور في السلة.

رغم أنها كانت تعلم أنه لا يفهم كلام البشر، إلا أنه لم يكن لديها من تتحدث إليه.

كانت قد وفّرت المال أثناء البحث عن المنزل، لذا شعرت أنه لا بأس ببعض الترف اليوم.

ونظرًا لندرة الأشخاص الذين يخرجون مع حيوانات صغيرة، كان الناس يرمقون السلة بنظرات خاطفة وهم يمرون بجانبها.

القط الصغير الأسود كان لطيفًا بالفعل.

الهدية التي همست بها للقط كانت شريطًا.

وأمامها كان هناك متجر يعرض أنواعًا مختلفة من الأشرطة.

أمام المتجر، كانت فتيات من طبقات متوسطة يتفحصن الأشرطة واحدة تلو الأخرى.

في السابق، لم تكن إيلينا تعرف أين يمكن أن تستخدم شريطًا كهذا، لكنها فجأة شعرت برغبة في الشراء بدافع عاطفي.

وفي النهاية، انضمت إلى الفتيات واخترت شريطًا أحمر باهظ الثمن مصنوعًا من الحرير.

قصّت الشريط إلى نصفين، وربطت أحدهما بعناية حول عنق القط، والآخر استخدمته لربط جزء من شعرها بمساعدة صاحبة المتجر.

بعد أن عرفت السبب الذي دفع السيدة راشيتي للاقتراب منها، لم تكن ترغب في الظهور بمظهر شابة صغيرة، لذلك كانت دائمًا ترفع شعرها.

وكان ذلك أكثر راحة أثناء العمل، وكانت هناك أسباب أخرى لذلك أيضاً.

لكن اليوم، عندما أسدلت شعرها، كان ينسدل حتى أسفل خصرها، ناعمًا ولامعًا.

شعرت فجأة كأنها فتاة بريئة لا تعرف شيئًا، فاحمرّ وجهها قليلاً.

“يبدو رائعًا حقًا. لماذا لا تتركين شعرك منسدلاً دائمًا، آنستي؟ والقط الصغير، يا له من كائن لطيف…”

“شكرًا لك…”

ابتسمت إيلينا ابتسامة خفيفة لصاحبة المتجر، ثم عبرت إلى الجهة المقابلة من الشارع.

لم تكن منطقة الأسواق هذه بعيدة عن العاصمة الإمبراطورية، وكان من السهل أن ترى بعض النبلاء الكبار يتجولون فيها بأريحية.

لهذا السبب، كان فلويد هنا في ذلك اليوم…

جابت إيلينا الشوارع، واشترت المواد الغذائية التي تخلصت منها حين غادرت منزلها، كما اشترت خيوط صوف ملونة لتقضي بها وقتها في المنزل.

وكانت تنوي أن تصنع وشاحًا كهديّة لجدتها العجوز التي تعيش في الطابق الأول.

ثم، عندما شعرت بالجوع، تبعت الناس إلى مطعم بدا مزدحمًا.

تجنبت الأماكن ذات الروائح الثقيلة، واختارت مطعماً يبيع خبزًا خفيفًا.

داخل المطعم، كان هناك بعض النبلاء الصغار، وآخرون بمظهر غريب قليلاً.

هل يمكن أن يكون أحدهم من النبلاء الكبار أيضًا؟

كانت منطقة الأسواق مكانًا يتنفس فيه النبلاء الكبار قليلاً من الحرية.

فإذا قرر أحدهم التنكر، لن يتعرف عليه أحد.

وقبل أن تلتقي بفلويد، كانت قد جاءت إلى هنا في مهمة من السيدة راشيتي، وقد سمعت شائعات عن ذلك.

لكنها في حينها لم تهتم، ولم تعرها أي أهمية.

لم تكن تعرف أن الرجل الذي قابلته في تلك الليلة، فلويد، كان يخفي هويته.

بل، لم يكن مجرد نبيل رفيع، بل لم يكن نبيلًا أصلاً.

لقد كان من العائلة الإمبراطورية.

وكان بطلاً من أبطال الحرب الذين أحبهم الشعب.

سمعت أنه ذهب إلى ساحة المعركة طوعًا بعد وفاة والدته ومشاجرته مع والده…

لم تكن تتخيل أن القصة التي رواها لها في تلك الليلة، لم تكن حكاية فارس مجهول، بل قصة بطل يُدعى “الدوق الكبير رينيه”.

ما زالت تشعر بالمهانة كلما فكرت في فلويد.

من تكونين، لتقيمي علاقة مع فرد من العائلة الإمبراطورية؟

لكن كل شيء انتهى الآن، لذلك طوت أفكارها بدقة، ودفنتها داخلها.

“هل تودين الطلب؟”

“خبز أبيض ناعم، وسلطة بالطماطم… وعصير برتقال، من فضلك.”

أنهت إيلينا طلبها بسرعة، ثم بدأت تتفحص المكان حولها.

في الطاولة المقابلة، كان هناك رجلان قويّان، أمامهما كمية كبيرة من الطعام، وكانا يتحدثان معًا.

لم تكن إيلينا مهتمة بالتنصت على الآخرين، لكن كلماتهم لفتت انتباهها، إذ كانت مألوفة للغاية.

هل يعتقدون أن امرأة شابة في الطاولة المقابلة لن تعيرهم اهتمامًا؟

“يقولون إن تلك المرأة غادرت أخيرًا مقر الدوق.”

“آه، كنت أظن أنه سيكون ممتعًا لو تشاجرت مع الآنسة الكبرى.”

“هل تعتقد أن الآنسة الكبرى من النوع الذي يفعل ذلك؟ لكن، لم أظن أن سيدنا الدوق سيسمح بانتشار شائعات كهذه بسبب امرأة.”

“كما لو أن النبلاء الكبار لا يملكون عشيقات طوال الوقت…”

لم يُذكر اسمها، لكنها عرفت على الفور أنهم يتحدثون عنها.

هل هذه هي الدرجة الوحيدة من الشائعات المنتشرة الآن؟

مقارنة بالكلمات التي سمعتها من الخادمة التي نظفت غرفتها قبل أسابيع، ومن التابع الذي حاول أن يزورها دون إذن، لم يكن هذا شيئًا لا يُحتمل.

فقط، لم تستطع تناول أكثر من لقمتين من الطعام الذي طلبته، وغادرت المطعم.

خرجت إلى زقاق بين المباني، وأعادت تنظيم أنفاسها.

“لا بأس… لا أحد يعرف أنني ‘تلك المرأة’ الخاصة بالدوق.”

بهذه الكلمات، حاولت أن تواسي نفسها، وذهبت لتشتري سيخ فواكه من أحد الباعة في الشارع.

لم يكن بطعم الفواكه الطازجة التي كانت تُقدَّم في قصر الدوق، لكنه كان مقبولاً.

ورغم أنها كانت تشعر بالعبء كلما كانت تتلقى الطعام من الجدة في الطابق الأول، إلا أنه كان لذيذًا فعلًا.

“ما الذي عليّ شراؤه الآن؟”

لأنها غادرت المطعم بسرعة، بقي لديها الكثير من الوقت.

وفي تلك اللحظة، هبّت نسمة باردة، فتطاير طرف فستانها، وذكّرها بأن هذا الفستان قد اشتراه فلويد لها.

عندها فقط، دخلت مجددًا إلى الشوارع المزدحمة، وبدأت تتفحص واجهات محلات الملابس من خلف النوافذ الشفافة.

في المنزل، كانت ترتدي ملابس النوم على أي حال، لكنها احتاجت إلى بعض الفسات

رغم أن شراء فستان جديد بالمال الذي أعطاه لها فلوَيد، فقط لأنها لا ترغب في ارتداء الفستان الذي أهداه إياها، بدا تصرفًا سخيفًا، إلا أن الحقيقة هي أنها لم تعد ترغب في ارتداء أي من ملابسه.

فحتى وإن لم تكن تعرف مشاعرها تجاه كل شيء بعد، كانت تعلم يقينًا أنها لم تعد تطيق ارتداء فساتينٍ اختارها بنفسه وأرسلها إليها بعناية فائقة.

كانت محاولة لتجاوز مشاعر الحنين الفارغة التي لا طائل منها.

لم تكن تريد التفكير في فلوَيد بعد الآن…

“مياو.”

القط الصغير في السلة، والذي كان يرتدي شريطًا أحمر حول عنقه، وكأنه فهم مشاعرها المبهمة، أطلق مواء خافتًا.

“هل نذهب إلى مكان آخر…؟”

“مياو.”

نعم، يبدو أن الوحيد الذي يفكر فيها حقًا هو هذا القط الصغير.

وبفضل ذلك، كان التجار يلفّون لها مواد البقالة بإحكام في أكياس محكمة، كي لا تؤذي القط الصغير في السلة.

وبهذا، كان القط الآن مستلقيًا بعمق وسط كرات الصوف — الشيء الوحيد غير المغلف.

هل ستجد متجر ملابس يعجبها؟

كانت إيلينا تأمل من أعماقها أن تعثر على متجر ملائم، وسارت بحماس لا يقلّ عن الحماس الذي شعرت به أثناء بحثها عن منزل.

“انظري، ما ألطفه…”

وبعد أن تجولت طويلاً باحثة عن فستان يروق لها، دخلت مصادفة زقاقًا جديدًا، وهناك وجدت متجرًا لطيفًا للغاية.

كان يختلف كثيرًا عن باقي متاجر الملابس التي رأتها حتى الآن.

كيف كان مختلفًا؟

لم تكن هناك فساتين براقة خلف الزجاج الشفاف، بل كانت الملابس الصغيرة اللطيفة المخصصة للأطفال معلقة بعناية.

وفوق ذلك، كان هناك أيضًا فساتين بسيطة ومريحة تمامًا من التصميم الذي كانت تبحث عنه، وقد لفتت انتباهها فورًا.

لم تتردد إيلينا، ودخلت المتجر على الفور.

فكرت أن تشتري فقط عدة فساتين من هنا ثم تعود إلى المنزل.

وما إن دخلت، حتى استقبلتها صاحبة المتجر بابتسامة دافئة.

“يا إلهي، يا لها من آنسة لطيفة! مرحبًا بكِ! ما الذي ترغبين في تجربته؟ لدينا الكثير من الملابس الجميلة والرخيصة!”

“هكذا إذًا، أنا شخص يتلقى هذا النوع من الترحيب طالما أنني لست بجانب فلوَيت…”

عندها فقط، شعرت إيلينا بأنها قد أحسنت صنعًا بخروجها من قصر الدوق.